Буквы наплывали на него, кружили хороводы. Абзацы выстраивались ровными прямоугольниками и нападали друг на друга, на поверхности газетного листа мелькали сполохи взрывов зарядов больших крепостных метателей. Из разрывов в небо поднимался утренний туман. Разгоняя белое облако, перед ним выросли стены Ронмира. Кругом огонь, мечущиеся среди пожарищ люди. Грифоны, выстроившиеся в атакующие ордеры, под усиленное магией курлыканье утюжат палаточный лагерь. От фортов крепости во все стороны летят куски стен, свистит черепица, жахают по мостовой и уцелевшим крышам тяжелые бревна перекрытий, через секунду крепостные стены заливает всепожирающее пламя. Красные языки огня сложились в человеческую фигуру. Он знает этого огненного человека. Огонь не смог изменить черты лица Нимира. Первый номер грустно улыбнулся, протянул руку и потряс его за плечо:

– Тимур, хватит дрыхнуть! – почему-то голосом Риго сказал Нимир. – Просыпайся!

Тимур открыл глаза и непонимающе уставился на добровольный «будильник», ночные кошмары оставили после себя липкий пот по всему телу и бешено колотящееся сердце.

– Все-все, просыпайся. – В поле зрения возникла Марика, на лоб легла узкая прохладная ладошка. – Ничего нет, это только сон. – Взволнованно поглядывая на друга, рядом с ней стоял супруг.

– Что? – спросил Тимур. – У вас такие лица, что я начинаю опасаться за свое здоровье, что случилось?

– У тебя было не заперто, – покрутив браслет, протянул Риго, похоже, крутить браслет у него вошло в привычку, – ты не вышел утром на тренировку в парк. Я не знал, что думать. Всегда такой пунктуальный, а тут не явился…

– Риго прибежал из парка, говорит, нет тебя. Ну, мы решили проведать тебя, прости, что без приглашения, – продолжила за мужа Марика. – Дверь оказалась не заперта. – Девушка замолчала и настороженно посмотрела на хозяина, тонкие пальчики нервно теребили подол цветастого платья. – Ты так стонал во сне и скрипел зубами, что у меня от твоих стонов мурашки с кулак побежали.

– Ронмир? – тихо спросил Риго.

– Ронмир, – ответил Тимур. Парни понимающе переглянулись и кивнули друг другу. – Погодите пять минут, я ополоснусь, и вместе сходим позавтракать.

Первой ненормальность обстановки заметила Марика.

– Солнышко, что с тобой? На тебе лица нет, – Риго обнял жену за талию и поцеловал в ушко.

– Они меня ненавидят. Всем скопом, – стрельнув глазками в сторону расположившейся у фонтана девичьей компании, ответила Марика. – Не понимаю, за что?

– Кхм, – закашлялся Тимур, проследив взгляд Марики, он наткнулся на призывные улыбки школьных красавиц. – Топаем отсюда, не нравится мне такое внимание.

Добравшись до заведения общепита, друзья оккупировали столик в углу зала и позвали половую. Подошедшая на зов розовощекая девица в накрахмаленном переднике и чепчике, округлив глаза, ойкнула и с быстротой молнии скрылась в подсобке.

– Может, пойдем отсюда? – шепнула Марика.

Уйти они не успели. Из подсобки выскочил хозяин школьного трактира, разливаясь соловьем, он принялся носиться вокруг их столика. На третьем круге бегун был схвачен за широкий ремень вставшим со своего места Тимуром.

– Уважаемый, от вашей беготни у меня уже кружится голова, – злобно прошипел он. Подобное внимание сильно давило на психику, особенно когда не знаешь причин любви окружающих. Тимур хотел сказать что-то еще, но резко оборвал фразу, отпустил ремень толстопузого трактирщика и прошел к стойке, возле которой к стене была прибита газета. Сорвав номер со стены, в полной тишине он вернулся в угол зала и бросил его на стол. На половине газетного листа «Вестей Кионы» были размещены его и Рига портреты.

– «Молодые герои Ронмира», – прочитала Марика заголовок, резко схватила газету и углубилась в чтение. – Мальчики, – закончив, сказала она, – вас представили к орденам «Пурпурного пламени на золотой ленте».

Съехав со стола, газета упала на пол. Толстый трактирщик бочком ретировался в сторону кухни.

«Герои Ронмира», ошарашенные новостью, сидели с прямыми спинами, словно проглотили по короткому ломику.

Орден «Пурпурного пламени» – вторая по значимости и самая демократичная награда королевства, давалась только за военные подвиги и заслуги. Орден мог получить представитель любого сословия – армия не делит людей по их происхождению – только награждали им редко. Золотая лента давала право на наследный титул графа со всеми вытекающими последствиями…

– Дорогая, – сохраняя на лице глупое выражение, улыбнулся Риго, – вы вышли замуж за бедного барона, будете ли вы так же любить бедного графа?

– Паяц, – тонкие пальчики нежно коснулись шрамов на лице орденоносца.

– Так не бывает, Риго, так не бывает! – На лбу Тимура пролегли широкие морщины.

– Ты о чем?

– Об этом! – Носок сапога ткнул в газету.

– Тимур, нельзя быть настолько мнительным!

– Считаешь? А ты подумай, хорошенько подумай, напряги мозги и сопоставь факты, которые я тебе рассказывал. Неужели наша служба новостей разучилась анализировать?

– Тарг! – сплюнул на пол Риго. – Умеешь ты испортить праздник. Что теперь с нами будет?

– Не знаю, добро пожаловать в политику, дружище. Мы теперь превратились в разменные монеты, и на какую мелочь – или не мелочь – нас будут менять, не берусь предсказать.

– Гад ты, – беззлобно сказал Риго, которому моментально разонравились орден и титул графа.

– Всегда пожалуйста. Готов поднять вам настроение: кормежка сегодня будет бесплатной, – ответил Тимур, повернувшись к вышедшему из кухни хозяину. Идущие за трактирщиком девицы тащили на подносах гору снеди. За завтрак компания героев не заплатила ни дзанга…

Портретами в газетах, бесплатным завтраком, повышенным вниманием девиц и тихой завистью парней раздача пряников не закончилась. В начале третьего урока в аудиторию артефакторной магии, где читались лекции для всего первого курса и командированных в школу магов-недоучек, в сопровождении ректора вошел мужчина в униформе королевских вестовых. У Риго засвербело под ложечкой, Тимур нахмурил брови и ткнул друга локтем:

– Бьюсь об заклад, посыльный прибыл по наши души.

– Еще чего, спорить с тобой, обойдешься без моих монет.

– Жадный ты!

– Какой есть.

Тимур не ошибся. Мальчик на побегушках от канцелярии его королевского величества отлично поставленным голосом вызвал «героев» к доске. Под продолжительные аплодисменты вставших студиозусов и слушателей, широкие улыбки ректора Этрана и преподавателя-артефактора, магистра гралл Торо, Риго и Тимур получили два запечатанных конверта с приглашениями в летнюю королевскую резиденцию на устраиваемый через два дня прием в честь приезда в Ортен повелителя pay, над-князя Мидуэля. Там же, на приеме, юные офицеры получат награды из рук самого Гила II. Форма одежды парадная. Риго может прийти в гражданском костюме, но предпочтительнее было бы надеть армейский китель со всеми нашивками и регалиями. Награда военная, и пусть рой-дерт списан на землю, но будет знаком уважения к армии надеть форму. На прием позволено пригласить по одной спутнице. Тренировки в учебном полку отменяются. Закончив инструктаж, вестовой еще раз поздравил молодых людей с заслуженными наградами и удалился.

– Кого пригласишь? – спросил Риго, рассматривая приглашение и чек на тысячу звондов. Его величество позаботился, чтобы приглашенные на прием подданные пошили парадные мундиры и купили платья и украшения для спутниц. Государственный прием бывает не каждый день.

– Никого, – огрызнулся Тимур, – прости, Марика, – он куртуазно поклонился девушке, бросил тетрадь с конспектами в сумку и пошел на выход из аудитории.

– Э-э, – прервал речь гралл Торо, – лекция еще не закончилась.

– У меня предписание явиться в часть немедленно, на инструктаж к генералу, – соврал Тимур, показав магистру заветный конверт.

– Хорошо, – опешил преподаватель, – можете быть свободны.

Менталист из Торо был никакой, чем пользовались многие студиозусы.