– Думаешь?

– Знаю! Пошли в общагу. Мне выписали ордер на заселение в старые апартаменты, но предупредили, что выселять нового постояльца придется самому. Тарговы прихвостни!

– Тимур.

– Что? – Накинув китель, тот повернулся к другу. Худой греб носком сапога желтый песок дорожки и взглядом побитой собаки смотрел на искрящиеся блики воды в чаше фонтана.

– Будешь моим свидетелем?

– Что-о-о? – «Вдзак», отлетевшая от кителя пуговица, щелкнула по гранитной скамье.

– Рот прикрой, – грустно усмехнулся Рига. – Я спрашиваю: будешь моим свидетелем?

– Э-э-э… – впавший в ступор Тимур не смог выдать ничего более внятного.

– Я сделал Марике предложение.

– Тарг! Ты поэтому решил восстановиться в школе, а причина?

– Марика беременна. Срок – два месяца. Маг жизни сказал, что будет мальчик.

– Близнецы всемогущие! Кто отец? – спросил Тимур и понял, что сморозил глупость. Несколько мгновений друзья смотрели друг на друга, а потом в мерный шум воды ворвался громогласный хохот. Отдыхающие в парке после занятий студиозусы оборачивались и удивленно смотрели на гогочущих и стучащих друг друга по спинам военных. Что нашло на взрослых мужиков? Никто не мог подумать, что веселящимся двадцатипятилетним парням недавно стукнуло по семнадцать лет. Война…

Тантра. Ортен. Лайлат…

– Ваше величество, я не могу дать внятного объяснения, почему арии перестали уничтожать забрасываемых на их земли птиц-шпионов, – промямлил приглашенный на совещание маг из армейского разведывательного департамента.

Его величество, Гил II Тишайший, по укоренившейся привычке стоял у широкого панорамного окна и любовался городом. С высоты летней королевской резиденции открывалась потрясающая картина. Мидлл и Подол, расчерченные стрелами проспектов и накрытые лоскутами парков, были как на ладони. Цветные черепичные крыши зданий сбегали к реке, спотыкались о главную городскую стену и заново теснились до самых каналов, уходящих на север. Могучая Орть плавно огибала город и устремлялась к морю, принимая в себя воду десятков рек и речушек, стекающих с южных предгорий, и отдавая драгоценную влагу нескольким широким каналам, прорытым гномьими мастерами три столетия назад. Белые, желтые, розовые прямоугольники цветущих садов уходили за горизонт. В синем бездонном небе не было ни облачка, их заменяли тройки боевых грифонов с наездниками на спинах. Три десятка полуптиц осуществляли постоянное патрулирование воздушного пространства Лайлата. Гил, с сожалением, отвернулся от окна и посмотрел на мага:

– Значит, внятного ответа вы мне дать не можете. А кто может? Для чего вы пришли во дворец, полюбоваться на коллекцию старинных гобеленов? Перестали северные маги отлавливать ваших птичек, вы и обрадовались. Дранг, какие предположения у твоих аналитиков?

Глава Тайной канцелярии недобро стрельнул глазами на представителя конкурирующей конторы, встал с кресла и бодро отрапортовал:

– Ваше величество, аналитики предполагают, что арии завершили какой-то этап своих действий или приготовлений. Сохранение секретности им больше не требуется, любые наши попытки применить против них ответные санкции теряют смысл. Чтобы выяснить, так это или нет, мною санкционирована заброска новых партий пернатых шпионов. Генерал Олмар, – поклон в сторону престарелого вояки. Не стоит топить человека из-за разгильдяйства некоторых его подчиненных. Дураков генерал сам накормит батогами, – предложил усилить группировку големов на северном побережье. После некоторых размышлений служба внешней разведки совместно с «живущими в тени» княжеств Рау произвели заброску. На следующей седмице с островов Волчьего архипелага на побережье будет оттянуто семнадцать чаек.

– Так-так, – его величество занял «нагретое» у окна место. – Все, кроме членов Королевского Совета, могут быть свободны. – Дождавшись, когда приглашенные покинут кабинет, король открыл секретную дверцу запрятанного в стену бара и достал оттуда пару бутылок вина. – Может, кто желает бодросила? – Расторопная прислуга расставила на столе чашки с горячим напитком и вазочки с печеньем. Олмар благодарно кивнул монарху, зная пристрастия генерала, возле него поставили самую большую кружку тонизирующего напитка. – Господа, прошу высказываться серьезно. Игра на публику закончилась, не стоит изображать из себя подковерных борцов.

– Рискну предположить, – не прикоснувшись ни к вину, ни к бодросилу, из-за стола поднялся Гарад: первый канцлер и друг детства Гила II, – что принятые нами за основу три месяца назад сроки вторжения ариев следует пересмотреть в сторону уменьшения. У нас нет трех лет. Неизвестно, сколько Тантре отмерено Близнецами, но не больше года. Глупо надеяться, что у северян нет в наших землях шпионов, эффективность и эффектность их действий по захвату островов говорит об обратном. Здесь у ариев неоспоримое преимущество. Они знают о нас все, мы бредем в потемках. Сейчас есть уникальный шанс для высадки армии на континент. Рау и мы воюем на два фронта. Мерия не представляет угрозы: старый король умер, а сыновья рвут государство на части. «Серым» оркам никто не придет на помощь, а потом будет поздно дергаться. Нам следует ненавязчиво форсировать мирные переговоры с империей. Вчера мне доложили, что имперский дипломат искал встречи с нашим послом в Римме. Смысл телодвижений имперца в желании Пата как можно скорее заключить мир. Империя оказалась в сложной ситуации. Северные легионы, нашими усилиями, прекратили свое существование. На востоке «поясные» ханы Степи захватили Таркелскую область и высадили десанты на Тигровые острова. Информация об отсутствии у императора резервов, слитая «белым» оркам через Илитский султанат, принесла первые плоды. Император готов пойти на уступки и выплатить преференции. Войну на юге пора прекращать, мы не имеем права распылять силы.

– Ничего нового, Гарад, ты собранию не сказал. Согласно последней информации наших рыцарей закулисных игр, император использовал ронмирское поражение на всю катушку. Да-да, не смотри на меня так. Мой венценосный собрат, под шумок, устроил массовую чистку недовольных элементов. Под топоры палачей попали все лидеры оппозиции. Пока не завершится рубка недовольных, переговоров не будет и на границе сохранится статус-кво. Мы можем сколько угодно бомбить приграничные территории, но как только наша армия удалится от операционных баз, так «лесовики» сразу ударят в спину. Наши атаки на лесные базы и бомбардировки армейских лагерей лесных ушастых тварей, что барлу комариный укус. Любая наша мирная инициатива будет расцениваться Патом и Лесом как признак слабости – со всеми вытекающими последствиями. Поэтому продолжаем наращивать силы и обучать магов. Дранг, твои соображения? Что ты можешь поведать о над-князе и оркской царевне?

– Начну с девчонки, – допив бодросил, начал главный шпик, – о царевне мои люди пронюхали раньше агентов внучка над-князя. Пренебрежительное отношение pay к людям было нам только на руку. Спектакль, где мои ребятки изображали недалеких балбесов, удался на все сто. Союзники до сих пор не подозревают, что их секреты перестали быть таковыми. Из достоверных источников поступила информация, что над-князь запретил трогать оркскую девчонку. Если мы собираемся устанавливать отношения с Владыками неба, и нам следует поступить так же. Царевна попала под крылышко к нашему знакомцу.

– Мальчик настолько серьезен?

– Более чем! От мощи оборотня стынет кровь. Над-князь не зря просил у вас карт-бланш на его поиски. Молодой и не лишенный амбиций дракон обвел вокруг пальца Мидуэля и утащил карту из последней партии хельратских архивов. Если пойдет так, как мы говорили, то корона недосчитается нескольких своих подданных, а на Мраморном кряже возникнет новый анклав. Нам следует подготовиться к возможному отторжению небольшого куска территории и постараться привязать оборотня к себе.

– Каким образом? – удивился монарх.

– Прямо это сделать невозможно, но можно приблизить к себе его друзей, благо сейчас они под плотным колпаком Тайной канцелярии. Ребятки оказались прыткими созданиями – под стать своему хвостатому другу – и сумели на некоторое время скрыться в вотчине уважаемого генерала Олмара. – Старый вояка скептически приподнял правую бровь. – Молодые люди подписали двухгодичные контракты. Отслеживать беглецов в армии несколько затруднительно. Армейская контрразведка не очень любит вмешательства в ее работу. Оба отметились при штурме Ронмира и получили офицерские звания.