– Мидуэля? – переспросил Карегар. Орчанка подтвердила. – Так старый сморчок еще жив?

– Не такой уж он и сморчок, – вступилась за pay Фрида, – над-князь выпил настойки из крови дракона и выглядит очень бодро. Я бы ни за что не дала ему три тысячи лет.

– Да, – Иль подтвердила слова вампирши, – Мидуэль глядится не старше своего внука. Но я хочу продолжить. Мы нашли бумаги хельратов, и Керр выторговал за них строительство портала, оставив себе карту и пару листов с данными на глав сектантских ячеек.

Дракон согласно смежил веки, а Ягирра достала письмо. Названый сын полетел домой через обозначенные на карте гнезда…

Пришла очередь Фриды, она долго молчала, глядя в огонь и наблюдая за жадными языками пламени, пожирающими сухие поленья. Перед глазами вампирши полыхал красным цветом файербол лесных эльфов.

– Моя история проста и незамысловата, – начала девушка, Ланирра тихо фыркнула. Фрида, не обращая внимания на ревнивую дракону, поведала о себе. Девушка отдала на волю слушателей сухие выжимки из имевших место событий. За рассказом она не заметила, как рядом оказалась Ягирра. Эльфийка попросила ее закрыть глаза и ни на что не обращать внимания.

Тихий, обволакивающий шепот покачивал Фриду как на волнах. Девушка не видела, что делает эльфийка, но головная боль, терзавшая ее последние две седмицы, постепенно отступала, пока не исчезла совсем.

– Ну как, лучше? – спросила Ягирра. Вампирша подняла вверх большой палец. Разговаривать было лень. Недобро и раздосадованно сверкнули глаза Ланирры, или показалось?

Не все было мирно в заповедном углу, на второй день случился конфликт между Лани и Ягой. Дракона получила нагоняй за заигрывания с Карегаром. Выслушав гневную тираду, красная попросила эльфийку не вмешиваться в дела Владык неба. Разозленная Яга сняла с себя щиты воли, сменила ипостась и прижала голову соперницы к земле. Ошеломленная появлением соплеменницы, Лани и не помышляла о сопротивлении.

– Только вздумай крутить хвостом перед Карегаром, и я укорочу твой обрубок до самой задницы! – обратно сменив облик, прошипела Хозяйка долины. Посрамленная дракона отбежала в сторону.

Если не считать подслушанного два часа назад разговора, то за все дни больше ничего серьезного не случилось.

Фрида возвращалась с горного прохода, где Иль устраняла огрехи в магических сигнальных системах, и натолкнулась на беседующих драконш. Вампирша притаилась между двух старых бревен, лежащих у кромки леса. Девушка накинула на себя всевозможные пологи, замаскировала ауру и прислушалась, ей было любопытно, о чем говорят драконы? Драконы говорили о ней.

– …Керр должен сам сделать выбор, – говорила Ягирра. – Фрида девушка хорошая, даром что вампирша. Тебе помогать я не буду, но и препятствовать не стану.

– Сухая ветка, – презрительно, с ноткой превосходства в голосе, протянула Лани.

– Ты о детях?

– О них. Почему вы не сказали Керру, что простые женщины не могут понести от него?

При этих словах Фрида вздрогнула, она всегда мечтала о большой семье с кучей ребятишек.

– Не до того было.

– А сейчас? Сейчас вы ему скажете? Керр не считает меня женой, но принял под крыло детей. Карегар с удовольствием играет с ними, таскает лакомые куски. Рари и Рури зовут его дедом…

Фрида закрыла глаза и до боли сжала челюсти. Красная дракона оказалась хитрее, чем она думала. Ланирра действовала через малышей. Дракончики ночевали в пещере Карегара, старый дракон и Хозяйка подолгу играли с ними, причем Тыйгу ласки доставалось ничуть не меньше, чем крылатым малышам. Крылатые непоседы разбили какой-то ледок между хозяевами долины и сблизили их друг с другом. Ланирра всегда находила время покрутиться рядом с родителями Керра. Девушка же к вечеру валилась с ног. Прошло чуть более седмицы, Яга забыла ссору с Лани, которая была не намного младше ее самой, и перестала ревновать к мужу. Ланирра почувствовала перемену и стала осторожно завоевывать позиции. Фриде оставалось тихо беситься от своей беспомощности и ждать, когда появится виновник ее бед, только он мог расставить все точки. Девушка улавливала эмоции матери Керра, направленные на нее: теплота, благожелательность и легкое недоумение, говорившее, что выбор мог бы быть иным. При прочих равных условиях, эльфийка примет ее в семью, но Ланирре будет рада больше. О старом драконе и речи быть не могло, он искренне не понимал, что его сын нашел в человечке, когда рядом есть такая дама? Показавшая к тому же, что способна родить крепкое потомство. А человечка-вампирша – «сухая ветка».

– Сейчас скажу, но, думаю, он и так уже знает. Интерес над-князя эльфов к подруге моего сына не прошел незамеченым. В письме есть несколько строчек с просьбой позаботиться о девушке. Мидуэль должен знать о такой особенности совместных браков оборотней и людей. Над-князь был женат на Владычице неба. Хочу открыть тебе одну тайну – Керр родился человеком и прошел ритуал в четырнадцать лет, поэтому он может предпочесть Фриду, к этому возрасту у людей формируются определенные сексуальные пристрастия, у мальчиков кровь так и бурлит.

– Я буду надеяться, что выбор вашего сына будет правильный.

– Я тоже. Фрида замечательная девушка, но она чужая. Я готова принять ее, но мне хочется внуков. – Одинокая слезинка скатилась по щеке вампирши. Вот оно, что и требовалось доказать. – Скажи, Лани, ты знала о «ритуале очищения» крови?

– Знала.

– Почему не сказала?

– Потому что тогда бы я вообще ничего не поимела.

Драконы перешли на другой край поляны. Роняя одиночные горькие слезы, Фрида отползла в глубь леса. Ничего, несколько дней отдыха в родном городке и она придет в норму. Чужие тайны так и остались тайнами, взаимоотношения с Керром оказались под угрозой расставания.

Утром Ланирра отвезла ее до границы с анклавом, дракона буквально светилась от счастья, что избавилась от двуногой проблемы. Пусть временно, но за это время столько воды утечет… Лани выдала вампирше маячок и рассказала, как им пользоваться. Едва удержавшись от плевка, Фрида посмотрела вслед улетающей самодовольной летучей твари и зашагала по натоптанной тропе к городку.

Девушка перевалила невысокий гребень и остановилась, разглядывая открывшуюся взору картину. Красота! Белые, чистенькие домики утопают в зелени садов, над водопадом переливаются разноцветными красками сотни радуг, над домом Совета полощутся стяги кланов. Совсем недавно вампирша не планировала возвращаться домой, но Близнецы решили иначе. Девушка спускалась по пологому склону и грустно улыбалась. Отчий дом не хочет отпускать ее просто так. Буквально скользя над землей, она не заметила, что потревожила странный сторожевой контур. До города оставалось меньше двух лиг, дорога свернула в узкую расселину. Поминутно оглядываясь по сторонам, Фрида осторожно шла между скал. Что-то непонятное с ней творится, по расселине хожено сотни раз, но ни разу она не казалась опасной. Или выросла мнительность от переживаний прошедшего вечера? Девушка перешла на истинное зрение и огляделась вокруг – никого, она поправила перевязь с мечом и шагнула вперед, под правой ногой что-то щелкнуло – и Фриду окутало облако пыльцы черного лотоса. Мир сузился до маленькой светлой точки, вскоре померкла и она. Через минуту из-за поворота показалась гужевая подвода. Закутанный в темные одежды человек взял девушку на руки и уложил в телегу…

Тантра. Ортен…

– А поворотись-ка, сынку! – Старый ветеран из вербовочного пункта, куда Тимур зашел по дороге в центральную комендатуру, с трудом узнал в молодом бравом офицере бывшего новобранца. – Хорош! Ой, хорош! Простите, лэр, что я так с вами. – Тимур, растроганный встречей, махнул рукой. Комендант вышел из-за стойки и зычным голосом гаркнул на все заведение: – Смотрите, уроды, что армия делает с человеком! – Несколько новобранцев, разместившихся в углу большого помещения, вовсю пялились на горластую пару. – Ой-ли, повоевать успел? – заскорузлый палец коменданта коснулся нашивок. – Где помотало?