– Понимаю, господа, что звучит сказанное весьма непривычно для ваших ушей, даже кощунственно, но… спрошу вас: сколько снарядов попадает во вражеские корабли во время морского боя? От всех выпущенных?

– Хорошо, если три-четыре процента, – ответил адмирал Южного моря, – в лучшем случае. Это все знают. Но вы это к чему ведете?

– К тому, что на одну сбитую воздушную цель уйдет такое же и даже большее количество боезапаса, хотя бы потому, что воздушный корабль передвигается в трех плоскостях, в отличие от морского корабля, который оперирует в двух. Командор Плотто, я точно знаю, что у вас есть опыт бомбометания при зенитном противодействии врага. Не поделитесь опытом?

Плотто с удивлением посмотрел на меня, потом на императора.

Император кивнул.

Плотто встал, недовольно пожевал губами. Но не отказался отвечать.

– Пока у врага только винтовочный калибр зенитных пулеметов на боевых кораблях и логистических судах, то все решается простым увеличением высоты бомбометания. Точность его от этого страдает, но и безопасность дирижабля повышается. Если противник увеличит калибр автоматического зенитного оружия, то нам ничего не останется, как уклоняться от зенитного огня. А это означает, что задачу по бомбардировке корабля мы не выполним… или потеряем дирижабль вместе с обученным экипажем. Увы, но в данный момент сложилась именно такая обстановка. Золотой век безнаказанности дирижаблей прошел, и я очень сожалею, что император Отоний Второй запретил нам бомбить столицу Соленых островов, хотя такая возможность была, ваше величество, – не удержался Плотто от выражения старой обиды и сел.

– Это все прекрасно, это все хорошо, – выступил моложавый контр-адмирал с роскошной черной бородой. – Зная вашу репутацию, барон, как инженера, думаю, что новая система под новый калибр будет то, что нам нужно, но… когда это еще будет? А у нас пока ситуация – ни войны, ни мира, и полыхнуть на море может каждое мгновение. Систему вы сделаете, я в этом уверен, а вот патронный завод поставить – дело долгое. А потом еще насытить этими патронами флот. Еще дольше по времени.

– Прямо сейчас я могу вам предложить две системы зенитного вооружения. Во-первых – чтобы вы совсем не остались безоружными – спаренные шести с половиной и одиннадцатимиллиметровые пулеметы «гочкиза» с коллиматорными прицелами на тумбовой установке. И счетверенную установку из пулеметов «Гоч-Лозе». Эту, правда, только в калибре шесть с половиной миллиметров.

Фотографии счетверенных «максимов», я думаю, в моем мире видели все. Очень они фотогеничны с девочками-зенитчицами.

– И это все? Имеющиеся зенитные орудия несовершенны и, как показал опыт войны, бесполезны. Впрочем, об этом уже говорилось. – Рыжий контр-адмирал огладил окладистую бороду и замолчал.

– Пока всё, – ответил я. – Не думайте, что этого мало. Я сам как-то раз попал под обстрел зенитных пулеметов островного винтовочного калибра с парохода. Над Щеттинпортом. Скажу вам, что это весьма неприятное ощущение. Но думаю, что скоро на смену тем системам, которые я могу предложить вам практически сейчас, придут системы калибра тринадцать и двадцать- двадцать пять миллиметров. Могу сделать автомат калибра тридцать семь миллиметров с обойменным заряжанием. Это возможно технически. Но вот что касается более крупных зенитных калибров, то тут, ваше превосходительство, вам и карты в руки. Есть у вас система единого управления огнем на корабле?

– Есть. ЦУАО[155]. Механический вычислитель, – ответил за него адмирал Южного моря.

– Делайте такую же систему, только уже для зенитной обороны своих баз и кораблей. Тут пусть ваши специалисты поработают. У меня таких людей нет. Всего-то потребуется совместить в единую систему орудия, ПУАЗО[156] и прожектора.

– Так сложно? – не выдержал и вставил реплику император, хотя с начала совещания он старался держать невозмутимое лицо олимпийского бога.

– Ваше императорское и королевское величество, осмелюсь заметить, что простая жизнь кончилась после первого же залпа Великой войны. И, к сожалению, навсегда. Нам тогда пришлось перевооружаться на ходу, и вы сами стояли во главе этого процесса на Восточном фронте. Теперь все вооружения будут сложные и дорогие. И с каждым годом сложней и дороже. Боюсь, что в послевоенный период начнется настоящая гонка вооружений, потому как Великая война по большому счету закончилась патом, хоть формально – нашей победой. Интересы сторон остались те же, что и были до войны. Конфликт, приведший к войне, не исчерпал себя. Его просто загнали под стол. Но такое положение временное. Пока агрессор снова не почувствует себя в силе.

– А если мы не потянем такие дорогие системы? – подал голос начальник ГАУ князь Урагфорт.

– Скупой платит дважды, ваше сиятельство, – ответил я, обернувшись к нему. – Сначала заплатите за простые и дешевые системы, а потом в ходе новой войны будете осваивать дорогие и сложные, только уже в режиме ошпаренной кошки, – понравилось вот мне это выражение Моласа, – потому что у врага эти системы уже будут. Вспомните историю с модернизацией системы островных пулеметов сначала концерном «Лозе», а потом уже нами – «Гочкизом», когда они не справились. Тут не только дело в том, что казна заплатила дважды. А в том, что драгоценное время ушло.

– Хорошо, Кобчик, мы вас услышали, – проронил император с некоторыми нотками раздражения. Но это не признак опалы, а, как я уже давно понял, признак наступающей общей усталости монарха. После контузии он потерял свою потрясающую когда-то работоспособность. – Закладывайте в смету перевооружения имеющихся кораблей предложенными пулеметами, и с вас, барон, смета на практические исследования зенитной артиллерии малых калибров.

Фу-у-у… По большому счету мне больше ничего от флотских и не надо. Только заказ на пулеметы. Всего не слопать в одно рыло. На мне еще танковая программа висит. И авиация. Но по ним совещания уже прошли.

– Итак, – подытожил совещание император. – Наверное, даже последнему дураку стало понятно, что прошедшая война не «последняя война на свете», как пишут восторженные щелкоперы, а всего лишь незаконченная война. Прерванная… Следующая война будет всего лишь ее продолжением. И если нам снова воевать одним против всего континента, то вряд ли мы ее выдюжим. Нам просто не хватит ресурсов. А посему делаем ставку на технический прогресс и уменьшение материалоемкости и прочих ресурсов. На механизацию производства и уменьшение ручного труда. И на расширение южных торговых путей. И самое главное, найдите мне наконец одноглазого экономиста. А то мне уже надоело слышать, что если посмотреть с одной стороны, то – то-то, а если с другой – то это…

На традиционном узком совещании «у постели императора» (кстати, на них и принимались реальные решения) от графского титула мне отвертеться не удалось. Насели с этим на меня сразу и Бисер, и Ремидий. Странные люди. Лучше бы денег подкинули. На новый мартен в Калуге необходимо где-то полмиллиона опять изыскивать. А Ремидия я на эту тему уже растряс и соваться к нему за финансированием, когда он уже вкладывается в мой нефтяной проект, как-то не с руки.

Однако император решил быть благодарным и хотел поощрить меня сразу за все, но я уперся. Слишком уж такая милость выбивалась из легенды о моей будущей столичной опале. К счастью, меня поддержал Молас, который так же принципиально отказался от аристократических титулов вообще.

Тогда Ремидий сказал свое веское слово:

– В Калуге ты уже мой наместник. Вот и быть тебе бургграфом Калуги-на-Вртаве. Согласно должности. – И усмехнулся так ехидненько в усы.

– То есть, отец, Калугу я получаю как бы в лен?

– Не как бы в лен, а в самый настоящий феод. Сын ты мне, в конце концов, или не сын?

– А я теперь, получается, весь из себя неблагодарный, – скривился Бисер и потянулся за коньяком.