………………………………………………………………………………………………………………………………………………………

Стольный Град просыпался в нарастающем гомоне и шуме. Только в Ковалях – квартале зажиточных купцов и преподавателей Высшей школы было тихо.

Небольшой терем купца Коренкова словно тонул в черной воронке, засасывающей невидимый обычным глазом свет.

Кондрат Терентьевич и все его домочадцы, за исключением старшего сына, с виду продолжали спать в своих постелях, если бы не отсутствие дыхания и смертельная бледность на лицах.

Даже семейство домовых валялось сломанными игрушками в кабинете хозяина дома.

В просторном подвале, заставленном какими-то ящиками и бочками, горел свет и гудела машина, соединённая толстыми чёрными щупальцами со всем, что в нём было. Андрей сидел за столом, положив голову на руки. На его лице застыла улыбка.

Свейла проснулась от ощущения удушья. Что-то медленно тянуло из неё силы и процесс этот постепенно нарастал. Накрыв одеялом мирно посапывающего Святогора, она попыталась вылететь из дворца, но почувствовала себя мухой, запутавшейся в паутине. Неведомая сила растворяла её изнутри и затягивала в себя. Последним ощущением царицы был страх за мужа и детей.

Гарри проснулся раньше Вэссы, потому что почувствовал, что она исчезает из его объятий. Тело перестало подчиняться командам и только ясное осознание случившегося, превращающее собственное существование в пытку, безжалостно выворачивало душу.

– Степан! Уходим!

– Куда?

– Да, хоть куда, только подальше отсюда.

– Думаешь успеем.

– Хотя бы попробуем.

Что-то тянуло из Лии силу сильнее, чем она это делала сама. Пришлось поднапрячься, после чего вокруг неё образовалась огненная воронка, через которую проносился чудовищный поток энергии, исчезая где-то без следа.

В лаборатории на полу лежали мастера и лаборанты. Маф привалился к стене, нелепо разинув пасть.

От них в огненную воронку тянулись тонкие потоки света.

Внезапно пришло понимание, что её жизнь обменена на жизни этих людей, а с ним и чудовищная апатия.

Огненный смерч начал терять свою силу унося куда-то последние крупицы сознания самой Лии.

Ракета, запущенная из секретной лаборатории Института, разнесла в щепки дом и подвал купца Коренкова.

Стрелецкие кордоны закрыли мёртвую зону Стольного Града.

Рядом с восточными воротами царского дворца прогремел взрыв, после чего в образовавшийся пролом устремились воины в грязно-зелёной форме, вооруженные автоматами. Одновременно загорелись западная и южная окраины города.

………………………………………………………………………………………………………………………………………………………….

Охватившее удушье из-за того, что черный смерч начал высасывать из меня силы, внезапно прекратилось после того, как горячая ладонь Максима легла мне на лоб.

– Ты не представляешь, Максимушка, как это страшно, когда тебя высасывают заживо.

– Отчего же. Очень даже представляю. Ты, Глаша, этим занимаешься каждую ночь.

– Устал от меня?

– Вот глупая баба. Я жить без тебя не могу. Тридцать лет повторяю, а ты всё никак не поверишь.

– Приказ Лавра сколько ещё продержишь?

– Если как сейчас, по минимуму, то сколько угодно.

– Ты уверен? Как они сами себе объясняют то, что ими командует практически ребёнок?

– Как незначительную часть своей большой работы. Ещё один консультант. После включения замечаний Лии в проект они постепенно забывают об источнике.

– А Лавр с Марфой.

– Эти всё ещё удивляются, но в пределах допустимого. Я понимаю – среди аналитиков Лия единственная с даром. Но всё равно разделяю сомнения Лавра. У неё нет опыта работы и жизненного опыта вообще.

– Мы же не предлагаем её в качестве автора и разработчика. Свежий взгляд со стороны.

– А сама не могла?

– В проблему надо погружаться. У Лии есть на это и время, и силы.

– Но ночью ты же спишь?

– Я сплю. А Мария не знает, что это такое. Обними меня покрепче. Может повезёт и до утра больше ничего страшного не приснится.

Париж. Королевский дворец.

Надин де Растиньяк (маркиза, мастер тёмных дел Франции, мастер мимикрии, Нюша), Карл XVIII (король Франции), Анна Мария (королева Франции), Сур (древний), Сезар де Раститьяк (маркиз, муж Надин, лучший фехтовальщик Парижа).

Повествование от лица Надин.

На королевском троне сидела рыжая девица в зелёном платье странного покроя и мирно беседовала с квадратным мужчиной в чёрном плаще и маске такого же цвета, закрывающей его лицо.

– Здорово тут у вас, – заявила эта нахалка, увидев королевскую чету и меня с мужем. – Даже уходить не хочется.

Всё, что я успела, это начать ставить щит. А потом наступила темнота.

Очнулась у себя в спальне. Рядом муж с нелепой повязкой на руке.

– Что с тобой?

– Никогда не мог подумать, что дьявол выглядит так по-дурацки. Как шут в маске. Не успел сделать попытку тебя прикрыть, как обнаружил себя на полу с лезвием у горла.

Но потом появился какой-то тип, аппетитно хрустящий огромным яблоком, полюбезничал с девицей, что-то там про «передай маме привет» и всё закончилось. Король с королевой даже не успели толком испугаться.

Потом мы с Карлом, тайным ходом, затащили тебя в наши покои, замотали мне руку и он пошел разбираться с баварским послом. В пять часов они с королевой принимают героев осады Барселоны. А я вот тебя стерегу.

– Рану нужно перевязать по-человечески. Принеси лекарский набор.

Вот вам и привет из России. Похоже Сур терпеть не может чьих-то вольностей на своей территории. Не могу сказать, что в восторге от этой новости, но в данном случае это спасло всем нам жизнь. И надо прятать мужа. Свейла всё равно найдёт способ отомстить за сына.

– Господи! Сезар, ты где это взял?

– В твоём кабинете на полке с лечебными снадобьями.

Сама виновата. Додумалась сложить ритуальные зелья в упаковку от лекарского набора.

– Мне уже лучше, дорогой. Идём я тебя перевяжу.

Рана глубокая, но аккуратная и крупные сосуды не задеты. Похоже «шут» пожалел своего противника.

– Потерпишь? Надо наложить пару швов.

– Делай, что считаешь нужным. Кричать и сквернословить не буду.

– Я немного обезболю, но не хочу доводить до нарушения сознания. Надо поговорить.

– Ты напрасно оправдываешься. Это на самом деле не проблема.

После того, как привела руку мужа в порядок, мы уселись в гостиной, в мгновение ока ополовинив бутылку крепкого вина. Обоим срочно требовалось привести нервы в порядок.

– Тебе, дорогой придётся на время скрыться.

– На какое время?

– Сложно сказать. На месяц – точно.

– Это из-за сегодняшнего происшествия?

– Да. Царица Светлана так просто не отступится. И по слухам Сур не ровно к ней дышит.

– Так любителя яблок зовут Сур?

– Постарайся забыть это имя. Целее будешь. Если начнётся торговля по поводу наших голов, скорее всего, ты – первый кандидат.

Сура долго не было. Я решила, что уже и не будет. Но, как видишь, ошибалась. Мы для него, как две щепки. Растопчет и не заметит.

– И куда меня будем прятать?

– Я пока не знаю. Скорее всего на территорию третьей силы. Но надо подумать куда именно.

– Мне придётся искать нового начальника для своей службы.

– А замы не подойдут?

– Они авторитет для моей банды только до тех пор, пока у них за спиной стою я.

– У нас есть время. Царь с Лавром инициируют чудовищные перемены в стране. Светлана не может быть не задействована в этом проекте.

– Может мне выкрасть Себастьяна и пусть напишет донос на Якоба или Люсьена.