Поэтому опростоволосившиеся девицы ребёнка вытравливали загодя и молчали об этом всю жизнь.

Раньше никогда не обращал внимания на эту проблему. С одной стороны, женщины попадались опытные, а с другой, – кого по молодости волнуют чужие трудности, да и свои собственные из тех, что не перед носом?

Сейчас эта дурость и легкомыслие дали о себе знать во всей красе. Дело даже не в ребёнке. Это был конец тому, что стал считать своей личной жизнью. От одной мысли, что опять начнутся пьянки с готовыми на всё бабами, хотелось что-то сломать или врезаться на полном скаку в строй вражеского войска. Про Нюшу вообще… думать было страшно.

Мордастик вздрогнула, словно услышала мои мысли, и открыла глаза. На душе почему-то вдруг полегчало. А когда улыбнулась и погладила по голове, стало и вовсе всё просто и ясно.

НИ-ЗА-ЧТО!!!

Кочевье народа тартар и его окрестности.

Иван (князь народа тартар, царевич), Айдар (бывший князь народа тартар), Расим (помощник Ивана, друг и доверенное лицо Айдара), Асхат (глава самого большого рода народа тартар), Дамира (княгиня, жена Ивана), Рустам (мутная личность, глава небольшого рода народа тартар).

Разговор двух стрельцов стрелецкой тьмы.

– … мы, однако, люди простые, степные и вашим городским премудростям не обученные. Ну, разве что, мазать начнёшь. Однако. У вас, лупоглазых, с меткостью не очень.

– А вы, стало быть, с детства целиться приучены. От того такие все, с прищуром, ходите.

– Какие есть, однако.

– Может, всё-таки, ты сегодня с пищалью, а я на подаче.

– Нашел дурака, однако. Табун лошадей почистить быстрее, чем это чудище железное. Однако.

– Хватит дурня корчить, харя косоглазая. Сегодня твоя очередь.

– Хош я и тебе такую же харю организую. С прищуром.

– Это бабушка на двое сказала. Как пойдёт. А помнишь, как мы Ушастому с Вадей вмазали? У Лопуха не то, что прищур прошел, так и вообще всё на лоб повылазило.

Приятели сдавленно всхрапнули, как два довольных собой и жизнью жеребца и поволокли тяжеленную конструкцию на позицию для стрельбы.

Манёвры княжеского войска Ивана не впечатлили. Прежде всего своей неброской обыденностью.

Кони скакали, всадники рубились деревянными саблями, гремели залпы пищалей и пушек. Всё как у людей. Только коней много, а пехоты и вовсе нет.

Потом сидели с Расимом в небольшом шатре, полагающемся войску по уставу, и молча цедили зелёный чай из медных мисочек, изображавших пиалы. Наконец Расим поставил «пиалу» на войлочный пол и вытер рот рукавом.

– Есть какие мысли, княже?

– Откуда? Я вообще не понял, чем это войско отличается от полков Святослава. Я имею ввиду мобильные конные.

– Ничем. Разве что у Святослава стрельцы в казармах или летних лагерях живут, а у нас – дома. Только для манёвров и собираем. Постоянно вместе – гвардия. Была. Теперь пограничные дозоры рода выставляют. Сам понимаешь, что за вояки. У каждого рода тоже что-то вроде гвардии имеется. Эти ничего. Только их не много. Если всех собрать – тысяча может и наберётся. Да и прямой власти над ними у тебя нет. Теперь твоя гвардия – мой десяток, твой десяток охраны да сотня Терхана. Можно и весь род его считать – там нашего брата – кочевника меньше половины и те в столице обучались ремёслам да наукам всяким. А, по большей части, и вовсе люди пришлые. Да и в Граде гарнизон под твоей рукой. Там побольше будет – тысячи четыре. И те, кто там живёт, давно себя считают царскими подданными. Отсидеться, в случае чего, можно. Только после этого какой ты будешь князь. Разве что Града с окрестностями. В степи станет княжить Асхат. А то и вовсе резня за власть начнётся, как это было до отца Айдара.

– Я с Терханом завтра встречусь. Интересно, что за мастера у него и на что годятся. Может что-то и надумаем. А ты с главами родов переговори, чтобы в дозоры отправляли только своих лучших воинов. Сами понимать должны, что беду упреждать надо.

– Поговорю. Но не очень уверен, что согласятся. Их лучшие воины – личная охрана и порядок в роду. Сам понимаешь – без дураков никак. И просто уроды попадаются. Приходится в узде держать.

– Тогда пусть по нескольку человек от рода выделят в сводный отряд.

– Это вообще маловероятно. Чтобы своих людей под власть соседа?

– Под мою личную власть. Княжеский дозорный полк. И абы кого не берём. Только лучших.

– А вот это уже что-то. Может понравиться всем. Если чьи-то люди в полк не попадут, будет позор всему роду.

– А ты проследи, чтобы такого не было. Хоть по паре человек, но ото всех возьми.

– Договорились. Завтра и начну.

– Мне тут больше делать нечего.

– Забери в охрану десяток Терхана. А я ещё пару дней погоняю это воинство.

В хоромах Айдара было уже не так мрачно и пусто. На первом этаже Дамира командовала целым отрядом женщин, наводящих какой-то, только ей ведомый, порядок. Оба стражника тоже были привлечены к данному таинству на правах вспомогательной силы. Нагруженный седлом и оружием Иван с трудом дотянулся чмокнуть жену в щеку и отправился наверх.

На фоне говорливой суеты первого – второй этаж выглядел образцом порядка и спокойствия. Здесь всё было почти также, как и при Айдаре. Хмурые стражники опустили лестницу и, после того, как Иван поднялся, затянули её обратно.

Надо было занести походное снаряжение ещё выше, на третий этаж, где имелась спальня и кладовые, но сначала Иван решил заглянуть в кабинет Айдара, чтобы заодно прихватить и то, что не понадобилось на учениях. Охранник помог открыть и закрыть дверь.

Свалив вещи в кучу и прикидывая сможет ли он это всё уволочь за один раз, Иван сразу и не заметил, что не один в помещении.

На любимом кресле Айдара, вольготно развалившись и ослепительно улыбаясь, восседал Рустам.

– Рад тебя видеть, князь. Давно мечтал посидеть на этом месте.

– Ну, и как оно?

– Удобно. Надо будет себе такое же завести.

Вроде надо было бы удивиться или напрячься от неожиданности, но у Ивана, по не понятной ему самому причине, отключились эмоции. Остался только холодный расчет. Если не убили сразу, значит от меня что-то нужно. Раз что-то нужно – будем разговаривать.

– По какой нужде пожаловал?

Рустам встал с кресла и пересел на диван.

– Садись, князь. Твоё место свободно.

– Это как посмотреть.

– Согласен. Посмотреть стоит. А почему на меня не кинулся? Говорят, ты неплохой воин.

– Был бы собакой – кто его знает. А поскольку посадили княжить – приходится соответствовать.

Иван уселся в кресло Айдара и постарался принять величественную позу.

– Зря стараешься, – тихо рассмеялся Рустам, – Не похож ты на князя.

– А на кого похож?

– Откуда мне знать? Не видел таких, как ты. Потому и пришел поговорить.

Иван точно знал, что перед ним сидит и добродушно улыбается смерть. И никакое воинское искусство ему не поможет. А ещё нарастало любопытство. Уж больно всё было странно: что этот нежданный гость, непонятно как проникший в кабинет, что странная его манера вести общение.

– Говори, раз пришел.

– Ты, князь, не сердись за непрошенный визит. У меня в мыслях не было тебя обидеть. Зря ухмыляешься. Я пришел предлагать помощь. Если найдётся тот, кому её стоит предложить.

– С чего бы такая щедрость. Вы же с Айдаром не любите друг друга.

– Бери выше – ненавидим.

– И давно это у вас.

– С детства. Он был больше и сильнее, а я умнее. Со стороны это выглядело красиво, когда княжич лупил меня по любому поводу. А я мог ответить только какой-нибудь гадостью, после которой уже лупили его. Постепенно у нас это вошло в привычку. Потому он стал великим воином, а я – гнусной тварью, которую все вокруг боятся и терпеть не могут.

– Мне можно уже пускать скупую мужскую слезу?

– Тебе то зачем? Вот если бы Айдар… Но что-то я сомневаюсь, что такое счастье светит мне в этой жизни. Мы не враги, князь. И мой народ мне не враг, хоть многие тут терпеть меня не могут. И мне известно кое-что из того, что ни тебе, ни Айдару разглашать не велено. Такая уж у меня привычка знать то, что мне знать не положено. И то, что мне теперь известно, пугает меня не меньше, чем тебя, Иван. Потому ты ещё живой, а я предлагаю тебе помощь.