Я полистала новый каталог Шанель, оценила новинки сезона. Помня о растущем долге Мэри, только облизнулась, глядя на шикарные платья, пальто и шляпки. А на обувь, элегантные и стильные сапоги и туфельки на каблучках я вообще старалась не смотреть. Зачем травить душу?
После ужина я приступила к осуществлению плана. На проигрывателе крутилась пластинка с ненавязчивой мелодичной музыкой, за окном сгущались сумерки, а ногти, наконец, заблестели, отполированные и аккуратные. Но только я собралась наполнить ванну ароматной пеной, раздался звонок. Меня всегда немного пугала эта трель. Когда живешь одна и никого не ждешь, неожиданные визиты навевали тревогу. Если у Джори изменились планы, он бы открыл замок ключом, а не пугал меня трезвоном. Запахнув длинный банный халат, я поплелась к двери. Хорошо хоть маску не успела намазать.
На пороге оказалась соседка, старенькая, но очень симпатичная мадам Эрке. Пухленькая старушка в пахнувшем нафталином костюме-двойке, блузке с высоким воротником и с седыми буклями всегда ходила, опираясь на зонтик-трость, и непременно улыбалась при встрече.
— Дорогая! — воскликнула пожилая дама, всплеснув руками и взволнованно дыша. — Милочка Энджэль, мне необходима ваша помощь.
Испугавшись за добрую женщину, не понимая, что стряслось, я пригласила ее в гостиную.
— Представьте, милое дитя, — начала рассказ старушка, — я, как обычно, вечером решила выгулять негодницу Виви. И что вы думаете? Всегда спокойная и послушная, сегодня она у самого дома вырвалась и за каким-то бесом ринулась в подвал! Я звала ее, звала у двери, оказавшейся приоткрытой. Вероятно, наш шалопай-слесарь забыл запереть. И что мне делать? Всю ночь стоять на улице? Искать безответственного бездельника, наверняка выпившего и беспробудно спящего? Может, пожарных вызвать? Но это если бы она на дерево взобралась. Я даже спуститься не смогу. Такие крутые ступени, боюсь, как бы, рухнув, самой там не остаться, — мадам Эрке в отчаянии заломила руки.
Да уж, ситуация неприятная для старушки. Виви — ее любимица, большая пушистая серая кошка. Они вдвоем ежевечерне прогуливались по бульвару. Мадам даже разговаривала с ней, как с человеком, комментируя все, что встретится на пути. Не удивительно, что она очень расстроена бегством хвостатой компаньонки. Разумеется, полная дама в ее возрасте не сможет преодолеть почти отвесную разбитую лестницу.
— Не волнуйтесь, мадам Эрке, — улыбнулась я круглощекой бледной и расстроенной женщине. — Я оденусь, возьму свечу и найду беглянку.
— Ах, мой ангел! Но там же темно и наверняка страшно! — засомневалась соседка. — Может, все же, позвонить в какую-то службу?
Но, заверив бедняжку, что я ничуть не боюсь, и вскоре питомец будет дома, отправилась снаряжаться. Не объяснять же, что, общаясь с вампирами и оборотнями, давно перестала бояться того, что положено простым людям. Конечно, спускаться в темноту сырого помещения довольно неприятно. Там наверняка крысы и плесенью пахнет. Непонятно только, что понадобилось изнеженной домашней кошке в таком месте. Неужели возомнила себя хищником и решила поохотиться?
Я облачилась в простое повседневное платье и плащик. Большие трудности вызвали поиски обуви. Кажется, я однажды покупала подходящие сапожки, и сейчас перерывала недра шкафа, пытаясь их откопать. Обычно я предпочитаю модельный каблук, чтобы не слишком бросалась в глаза разница в росте с Джори, да и на фоне его длинноногих любовниц не выглядеть карлицей при своих средних невыдающихся данных. Но в этой ситуации привычная обувь стала бы попыткой самоубийства, лестница там в самом деле очень крута.
Уже стемнело, и холодок плохого предчувствия пробежал по спине, когда я подумала, что предстоит сделать. «Наверное, брат не одобрил бы моего поведения», — мелькнула мысль.
Но не отступать же, раз пообещала. Да я и спуск в подвал своего же дома формально не попадал под нарушение установленных правил.
Вооружившись свечой, провожаемая оханьем престарелой соседки, извиняющейся за такие неудобства и призывающей быть осторожнее, я направилась выручать дурную кошку. Спустившись на улицу и обойдя здание с тыла, я зажгла фитилек. Луна еще не показалась над крышами. В проулке за домом, как и в любой подворотне, темно и мрачно, свет фонарей с улицы не долетал сюда, окна квартир лишь немного разгоняли тьму, свеча подрагивала в руке. Дверь внизу действительно оказалась приоткрытой, но замок почему-то валялся на земле. Слесарь явно был пьян сильнее обычного, похоже, вообще не соображал, что делает.
Глубоко вздохнув и ругая себя за не к месту и опрометчиво проявленный энтузиазм, я вступила в недра подвала. Первым делом в нос ударила жуткая вонь тухлятины, смешанная с сыростью, плесенью и затхлостью. То еще амбре! Неужели какое-то животное издохло, и никто не заметил?
Чем дальше я спускалась, тем невыносимей становился запах, казалось, глаза разъедает. Я почти не дышала, борясь с тошнотой, подкатывающей к горлу. Звуки города почти полностью исчезли, слышалось лишь назойливое жужжание множества мух, попискивание и шлепанье капель о бетон. Вероятно, труба протекает, и, конечно же, тут водятся крысы.
Нормальная девушка убежала бы благоразумно из этого кошмара. Хотя нормальная вообще бы не сунулась. Ох, и влетит мне от Джори, если, конечно, я ему расскажу. Пожалуй, не стоит. Он и так не слишком высокого мнения о женских мозгах, а о моих — в особенности. Приходилось ступать медленно и аккуратно, стараться не упасть, да еще звать при этом виновницу нежданного путешествия. Кошка не отзывалась, а я почти задыхалась.
Хорошо хоть лестница закончилась, и я подняла свечу повыше, чтобы оглядеть помещение, в которое попала. Мне не доводилось тут бывать, но наверняка это самый обычный подвал. Толстые ржавеющие коммуникации, паутина, большие вентили, грязное полукруглое маленькое окошко под самым потолком, ничего интересного.
И тут сердце сделало резкий кульбит, в неверном свете прямо надо мной мелькнули два желтых огонька. Я едва не выронила подсвечник и чуть не ударилась в паническое бегство, но вовремя сообразила, что это и есть перепуганная и дрожащая Виви. Ласково успокаивая кошку, я наклонилась, чтобы поставить светильник на пол и снять страдалицу с трубы, на которую она забилась, да поскорее покинуть зловещее подземелье. От удушающей вони начала кружиться голова, а может, от нехватки кислорода, ведь вдохнуть глубоко нереально. Меня непременно вырвало бы недавним ужином.
Но это оказалось очень и очень плохой идеей. Опустив пляшущий огонек вниз, я вздрогнула от метнувшихся в свете черных писклявых созданий, и тут разглядела причину мертвецкого запаха. Отскочив на пару метров в немом ужасе, я едва не запрыгнула, как и кошка, повыше от омерзительного зрелища, открывшегося взору. Боже, не удивительно, что животное испугалось, тут любому впору одуреть. На середине помещения, сваленные один на другой, лежали два гниющих трупа, некогда бывшие людьми. В теплом сыром воздухе они превратились в нечто невообразимое, поеденное крысами, облепленное насекомыми и шевелящееся от многочисленных копошащихся белых червей.
Загадкой оставалось, почему я до сих пор стою как вкопанная и созерцаю адскую картину, а не несусь сломя голову прочь. Осознав это, я поняла, что все время тихо и на одной ноте визжала, как сумасшедшая, вцепившись в водопроводную трубу.
Оцепенение, наконец, отпустило. Схватив идиотку Виви, ради которой сунулась в это безумие смерти, я рванула к выходу. Упала, разодрав колени на ступенях, но трясущееся, как и я, животное не выпустила. Наружу вывалилась в изнеможении, хватая ртом свежий, кажущийся упоительным, воздух подворотни. Неужели это действительно происходит?
Страх постепенно отступал, помогала кошка, приятно заурчавшая на руках, тоже вполне успокоившаяся. Собственно, чего я так испугалась? Трупов повидала немало на своем веку, спасибо Тирону. Скорее, это стало омерзительной неожиданностью. Ну, и, разумеется, весьма тревожным фактом.
Как внизу очутились мертвые люди? Ответ может оказаться банальным, и решать его придется полиции. Разбой, вооруженное нападение, маньяк-убийца или еще кто-либо, из преступных помыслов лишивший жизни двоих человек и не потрудившийся замести следы. Вообще-то, ничего особенного. К сожалению, такое случалось нередко. А если все не так просто?
