— Милочка, ты же не думаешь, что я по доброте душевной кормлю кровопийц? Или, по-твоему, мне и без этого мало шрамов на теле? Да и не за красивые глаза твоего Джори. За глаза я ему отдалась бы не раздумывая, утверждают, он чертовски хорош, но за кровь он прилично платит. Настолько, что мне и за неделю не заработать, даже если буду утюжить улицу не покладая ног, без сна и отдыха.

Последняя фраза была не совсем понятна, возможно, трудности перевода и несколько незнакомых слов, поэтому я переспросила, что она имела в виду. Вновь разразившись сипловатым смехом, странная собеседница принялась методично и подробно просвещать меня. Непонятно, чего она хотела, поделиться тяготами трудовых будней или похвастаться, а может, посмеяться, заметив мою некомпетентность, но подошла к объяснению с полной отдачей, насколько я могла судить. Описывала она красочно, не жалея эпитетов, мимики, жестов и телодвижений, прихлебывая при этом мое пиво и продолжая дымить папиросами.

Я сидела, открыв рот, с пылающими щеками, наверняка красная, как спелый томат, и не верила ушам, в которых дробью бился пульс. Теперь мне во всей полноте открылась истина, что же происходит наедине между мужчиной и женщиной, а также между однополыми партнерами, не говоря уже о групповых действах. В романах ничего подобного не упоминалось, но очевидно, профессионалка знала, о чем ведет речь.

Через десять минут ее вдохновленного живописного монолога мне нестерпимо хотелось вымыть руки и лицо, а еще спустя несколько мгновений залезть в ванну целиком, окунуться с головой. Она поведала и про извращенные оргии, и про садистские «удовольствия», и про многое другое. По ее словам, однажды клиент привел своего пса, огромного бойцовского кобеля, и, щедро заплатив, пуская слюни, с упоением наблюдал за тем, как питомец дергался на мастерице.

Вывалив на меня эту «ценную» информацию, женщина наконец выдохлась. Заявив, что ей некогда прохлаждаться, пора приступить к работе, и, если Джори она будет нужна, он знает, где ее найти, удалилась, отвратительно виляя бедрами. Я глядела ей вслед, и меня передергивало от отвращения и ужаса, а еще подташнивало, в висках нарастала боль. Я и не представляла, что подобное возможно в человеческих отношениях. Быть не может, что кто-то по своей воле соглашается на такую мерзость. Наверняка падшая женщина все выдумала, вычислив неопытную дурочку, попугать меня захотела, нечто вроде местной байки рассказала. Или, недостаточно владея французским, я что-то поняла не так? Но это вызвало такой отталкивающий эффект, что я долго еще приходила в себя. Требовалось обязательно прояснить этот вопрос, иначе мозг взорвется. А ответы даст только Джори, больше обратиться не к кому. Уверена, он разберется, что к чему, и уличит проститутку во лжи.

Когда он возвратился, я приготовилась залпом выпалить наболевшее, но по голодным глазам стало ясно, что поесть ему так и не удалось. Пришлось неимоверным усилием отложить вопросы и передать слова чудовищной женщины. Он извинился и снова исчез, а я тоскливо замерла в ожидании. Чем дольше я обдумывала услышанное, тем настойчивее приходила к выводу, что заниматься такими отвратительными вещами способны только сумасшедшие. Не может же весь мир сойти с ума. Это абсолютно противоречило моим прежним романтичным представлениям об интимных отношениях и казалось одновременно шокирующим и ужасно омерзительным. Неужели я так наивна? Разве для продолжения рода или выражения взаимной нежности необходима вся эта грязь?

Джори вернулся повеселевший, в прекрасном настроении, и, чтобы не тянуть, я сразу же шепотом вывалила свои сомнения и возмущение. Он внимательно слушал, приподняв бровь. Выражение лица непроницаемое, только в глазах медленно разгорался огонек. Вероятно, он едва сдерживал желание догнать и свернуть шею болтливой развратнице. Но, когда его взгляд подозрительно заблестел, а щека начала мелко подергиваться, я уныло осознала, что он усилием пытается не разразиться безудержным хохотом. Я нахмурилась и сжала кулаки. Так, похоже, не миновать целого месяца насмешек! Однако Джори переборол себя, попросил бармена налить нам вина, и вполне спокойно и миролюбиво пустился в объяснения.

Он утверждал, а не верить причин не было, что уличная труженица вовсе не выдумывала, в ее жизни это действительно имело место быть. Люди зачастую ведут себя так, что трудно вообразить. У каждого свои ценности и пристрастия, которые можно разделять или отрицать. Но это отнюдь не общепринятые правила. Каждый выбирает сам, что ему приемлемо, а что недопустимо. Когда придет время, я непременно во всем разберусь. И то, что произойдет после, будет правильным, естественным, приносящим радость и удовлетворение.

Ну, уж с этим я категорически не согласна! Такие устрашающие открытия хотелось стереть из памяти. Спорить не стала. Сохраню мнение при себе, заодно и остатки лица. А вот, что брат думает, было очень любопытно. И тогда, не удержавшись, я задала очередной несуразный вопрос, хотя, конечно, следовало прикусить язык. Что он сам считает приемлемым?

Джори посерьезнел и твердо заявил, что обсуждать это со мной не собирается. Задавать такие вопросы ни в коем случае не следует. Это личное, а я слишком любопытна. И вообще, лучше выкинуть все из головы, а то меня, видите ли, на минуту оставить без присмотра нельзя!

Мне было стыдно и немного обидно, до конца этой ночи я с ним не разговаривала. Глупо и по-детски. Но урок я усвоила и сделала для себя вывод, что обойдусь без таких сомнительных удовольствий, не дай бог стать похожей на блудницу, по какой-то нелепости прозванную «жрицей любви». Наверное, я совсем ни в чем не разбираюсь, но в моем понимании у любви совершенно иное предназначение.

Я старался держать все под контролем, но вскоре пришлось признать, что все предусмотреть невозможно. Порой даже и не знаешь, как воспринимать подобные открытия — радоваться переменам или огорчаться поражению. Высвобождая как можно больше времени, чтобы провести его с Эль, я накопил дела в конторе, о чем неустанно напоминал по телефону месье Галлен, и в штабе возникли проблемы, требующие непосредственного вмешательства.

Отягощенный чувством ответственности, я с головой ушел в работу, понимая, что отныне придется балансировать между двух берегов. «Сестренка» отнеслась с чутким пониманием, заверив, что я могу полностью на нее положиться и не беспокоиться. Ей тоже необходимо приналечь на учебники, да и выспаться желательно.

Тем не менее, через несколько дней, не чинясь, я переложил на Маркоса остатки нерешенных вопросов, хотя мексиканец и косился недобрым взглядом на самодура-шефа. Ничего, ему не привыкать. И хотя я не предупреждал Эль о визите, был уверен, что она ждет меня с нетерпением, потому что сам очень соскучился, предвкушая, как, устало потирая глаза, она оторвется от книг, чтобы улыбнуться мне. Слишком малышка усердствует в своем рвении к знаниям, да еще и комплексы от недостатка стандартного образования. Я ее, конечно, поддерживал, но меру нужно знать во всем. «Эдак она меня начнет учить», — ухмылялся я про себя, как обычно, с трудом найдя место парковки в ее крохотном переулке.

Некстати вспомнилось, что с недавних пор Эль начала мечтательно поглядывать на яркие нарядные автомобили, за рулем которых восседали уверенные, бойкие девицы. Исключено! Я категорично отметал неприятную мысль. Поводов для тревоги и так достаточно. К счастью, никаких намеков пока не поступало, и я понадеялся на ее благоразумие.

Вручив Эль ключи от отцовского дома в Бельвиле, я получил в ответ беспрепятственный доступ в ее квартиру, чем и воспользовался. Хотел сделать приятный сюрприз. В гостиной горел свет. Я различал отчетливый спокойный ритм сердца хозяйки. Настолько ровный, как бывает только во сне. «Сей факт ничуть не огорчает, — подумал я с улыбкой. — Девушке лишние часы хорошего отдыха точно не помешают».

Стараясь двигаться бесшумно, чтобы не потревожить спящую, я заглянул в комнату и замер, остолбенев. Золотисто-каштановые волосы каскадом рассыпались по страницам какого-то фолианта, лежащего на полу. Похоже, будущая стипендиатка принимала душ, и в этот момент у нее родился очередной научный вопрос, требующий, кончено же, немедленного разрешения и уточнения. И как была, закутанная в шелковую простыню, она устроилась на ковре его решать. Однако усталость взяла свое.