Едва успела сервировать в гостиной стол, как порозовевшая и посвежевшая девушка, ставшая еще более хорошенькой, вернулась. Закутанная в теплый халат, слегка великоватый для ее изящных размеров, она остановилась в дверях, словно не решаясь пройти дальше, и вообще, по растерянному взгляду складывалось ощущение, что она впервые у кого-то в гостях. Или я ошибаюсь, и это закономерный страх и недоверие к упырю?

— Мэри, не знаю, как отблагодарить тебя… — с таким искренним чувством начала было она, что я, испугавшись, что расплачусь самым постыдным образом, поспешила ее перебить:

— Прошу к столу! И не стоит благодарности, я же говорила, что крайне нуждаюсь в собеседнике. Может покажется странным, что вампира тяготит одиночество, но это я должна тебе сказать «спасибо», что не отказала.

Однако в это утро пообщаться не удалось. Похоже, бедняжка так оголодала, что буквально набросилась на еду.

— А разве кровопийцы нуждаются в обычной пище? — удивленно поинтересовалась Эль, подняв глаза от тарелки и заметив, что я и себе положила кашу, и тут же густо покраснела.

— Почему бы и нет, — я почувствовала, что снова улыбаюсь. — Зачем лишать себя простых человеческих удовольствий? — но девушка уже не слышала моих пояснений, согревшись и утолив голод, она заснула прямо за столом.

Осторожно перенесла ее на диван и, решив, что одеяло слишком тонкое, добавила сверху плед.

Удивительно, но за все утро я ни разу не вспомнила о своих горестях и печалях, да и стыдно было бы, ведь рядом человек, не имеющий моих возможностей. Ей, несомненно, гораздо тяжелее, и она при этом не падает духом. Очень хотелось бы узнать историю Эль, познакомиться поближе. Но любопытство придется на время отложить. «Да и захочет ли она рассказывать что-то кровопийце? Вообще странно, что она не испытывает желание бежать от меня со всех ног. Это не вполне естественно для человека, — мысленно одернула я себя. — В любом случае, приставать с расспросами неприлично».

Предаваясь подобным размышлениям, сама не заметила, как задремала в кресле. И только проснувшись уже во второй половине дня, вдруг поняла, что впервые за последний месяц спала без всяких призраков и сновидений. Просто невероятно! Несколько часов подарили полноценный отдых и даже душевный подъем, словно я сбросила тяжелые оковы. Пока гостья еще отдыхала, ускользнула на кухню готовить обед, стараясь не шуметь, сердясь на себя, что не следила за наполненностью холодильного и продуктового шкафов, ведь сейчас так хотелось приготовить что-то необыкновенное, особенное.

Однако с пробуждением Эль все пошло совсем не так, как я размечталась.

Девушка была расстроена, но это вполне ожидаемо после всего, что приключилось. Не представляю, что произошло с ее семьей и домом, но отлично знаю, как страшно одиночество, к тому же, она явно к нему не готова. Самым трудным оказалось тактично предложить ей помощь, тем более, что мне скоро вообще ничего не будет нужно, но нельзя спугнуть напором. Однако гостья опередила. Когда мы заканчивали ужин, и я пребывала в весьма благодушном настроении, видя хороший аппетит новой подруги, она, вдруг робко улыбнувшись, произнесла:

— Мэри, даже не представляю, что могла бы сделать для тебя и как отблагодарить за помощь….

Не обратив внимания на мою попытку возразить, Эль словно через силу продолжила:

— Я не сказала тебе, о чем предупредила Тамарис. Ее брат будет преследовать меня… — она запнулась, будто хотела добавить что-то еще, но вовремя одернула себя. — Поэтому, сейчас я неизбежно подставляю под удар и тебя. Я не могу этого допустить и должна поскорее уйти.

Не сдержавшись после такого заявления, я воскликнула в сердцах:

— Да что они от тебя хотят?! Старые кровопийцы никак не успокоятся, все продолжают свои игры?!

Очевидно, я была неуместно любопытна, потому как девушка молча опустила глаза, упрямо сжав губы, заставив меня покраснеть и разозлиться, что забыла о воспитании и приличиях. Конечно, у нее имеются свои тайны. Боюсь, мои слова возымели действие, обратное желаемому, гостья ответила уверенно и твердо:

— Как бы то ни было, мне необходимо поскорее выбираться из города, и лучше это сделать прямо сейчас.

Я пришла в ужас. Да что она такое говорит? Уж если ее действительно разыскивает сам Дамианос, ни в коем случае не стоит в ближайшие дни показываться на улицах. Наверняка, у него везде свои вампиры или люди, а уж вокзал или порт — первое, где будут подстерегать беглянку. Однако не слушая никаких доводов, Эль мотала головой и твердила, что ей нужно уходить, чем буквально ввергла меня в панику. Я не могу ее отпустить, это исключено. Изначальные погубят девушку, в этом я не сомневалась, она для них лишь мелкая разменная монета в большой игре. Странно, что сама этого не понимает. Да и я, пусть это и эгоистично, уже успела свыкнуться с мыслью, что последние дни станут светлыми, почти человеческими, а ночи без кошмаров. Но без ее присутствия, моментально обрушится тот хрупкий мир, который, пусть и на время, установился в душе. Все станет еще ужаснее, чем вчера.

Удивительно, но упрямица не внимала никаким разумным доводам и уговорам остаться хоть на несколько дней, пока утихнут поиски. Похоже, она совершенно недооценивает Дамианоса, что-то не слишком ее обеспокоили слова Тамарис и мои предупреждения. Я никак не могла взять в толк, чем вызвана такая опасная настойчивость, даже начала сердиться. Мелькнула идея с внушением. Но было бы совсем подло лишать человека воли, так нельзя.

— Я не только о тебе думаю. Попадешься, Изначальный выжмет из тебя все, в том числе и кто помогал. Так что мой интерес в твоей судьбе теперь очевиден! — наконец воспользовалась я другим нечестным приемом, надавив на ее совесть, хоть и это тоже мерзко.

Но лучше вынудить ее задержаться, чем она погибнет по глупости, а я сойду с ума в ближайшее же время. Собственный стыд затолкала поглубже, ведь видела, что ее снедает непонятное беспокойство и не терпится уйти. Может быть, немного отдохнув и придя в себя, она осознала у кого гостит? Поэтому пришел естественный страх перед кровопийцей. Тем не менее, последний аргумент, кажется, возымел действие. Странно съежившись и сникнув, не поднимая глаз, словно сделав над собой усилие, Эль согласилась остаться.

Не хотелось терять ни одной минуты и выпускать девушку из виду. К тому же, я сильно опасалась, что она все же сбежит, поэтому необходимые продукты заказала по телефону. От крепких напитков стоит воздержаться, пока рядом человек. Жажда почти не чувствовалась и, если Тамарис не затянет с обещанным, я могла бы обойтись и без крови. Душу мою это не спасет, но все же оставшиеся дни проживу по-человечески.

После обеда мы перебрались в кресла и, откупорив бутылку хорошего вина, изготовленного еще до сухого закона, я, наконец, смогла излить скопившийся груз разочарований и горестей, поведать о долгом пути в поисках придуманного возлюбленного и о том, как «принц» обернулся чудовищем. Пожалуй, интуиция меня не подвела. Эль обладала, наверное, врожденным умением не просто терпеливо выслушать, но и сопереживать, сочувствовать, найти верные слова поддержки. А иногда в ее волшебных глазах я замечала хрустальные бусинки слез. Как же мне повезло! Порой она казалась просто нереальной, зажмурься — и исчезнет, будто вымысел моего измученного сознания. Сама же гостья до сих пор оставалась для меня загадкой. Она ничем не делилась о себе, а спрашивать я больше не решалась.

В то время я скорее нуждалась в слушателе, чем в рассказчике. Я говорила, говорила и лишь теперь, оформляя мысли и чувства в слова, в полной мере осознала, какой наивной дурочкой была. Ничего не зная о человеке, влюбиться в придуманный образ, отвергая без раздумий все, что ему не соответствовало, не веря ни чьим свидетельствам. Мои ровесницы — умудренные солидные дамы, поучающие подросших внучек, а я только сейчас смогла, наконец, избавиться от «розовых очков». Прожила почти целую человеческую жизнь, а словно все готовилась к будущему. И почему осознание истины пришло ко мне так поздно, когда будущего уже и нет?