А потом он заговорил. Голос его тоже неожиданно приятный, вкрадчивый, мягкий, под стать внешности. Неужели существует возможность подобного симбиоза? Полная противоположность внешнего и содержимого.

— Я знал, что не ошибся, — он медленно протянул руку и прикоснулся к моей щеке, но я даже не вздрогнула, до сих пор скованная ужасом. — Как давно я не видел этих глаз. В тот вечер, казалось, обман зрения, но чутье подсказывало — я прав. Много лет прошло, думал, вас более не встретить. Где же охотник? — он поднял вынутый из сердца кол, все еще истекающий каплями крови, и полюбовался им в свете луны. — Прекрасное оружие. Но, все же, вас было двое, — голос ко мне еще не вернулся, поэтому судорожно пытаясь восстановить сердцебиение и хотя бы сглотнуть, я просто замотала головой. — Не скажешь? Ладно, пока это не так важно, ты-то со мной. — Он ухмыльнулся и зачем-то отряхнул безвозвратно испорченный костюм. — Но каков мерзавец! Честно говоря, не ожидал. Давно на меня никто не охотился — и он засмеялся тихим грудным смехом. — Я, конечно, его найду и по очереди вырву руки, ноги, а потом уж голову.

Он, казалось, беседует сам с собой, но с такими будничными, почти скучающими интонациями, что ни малейшего сомнения его угрозы не вызывали. Тирон все-таки просчитался, как и все наши предки до этого, потому как никто даже не смог передать поколениям, что первоначального — порождение вселенского зла, убить невозможно.

— Невероятная удача… — продолжал он рассуждать. — Как часто мы усердствуем в своих стараниях и так же часто ошибаемся. Вот и я не чаял, что последняя возможность сама в руки придет. Настоящий подарок судьбы.

Я совершенно не понимала, о чем он толкует, да и не имело это значения. Вопрос только в том, почему он тянет, не совершает возмездия, чего ждет? Вдруг Изначальный поднял голову и прислушался…. Я же слышала только удары своего сердца. Может, брат вернулся? Даже не знала — радоваться этому или наоборот.

— За нами наблюдают, — хмыкнул вампир. — Пожалуй, продолжим знакомство в более подходящем месте.

Я ничего не успела сообразить и тем более воспротивиться. Парковая аллея на берегу небольшой реки, колеблющийся свет скрипучего фонаря и ароматы ранней зелени неожиданно исчезли, мелькнув размытым пятном и кратким мгновением свиста ветра в ушах, и вот мы уже около красивого белого особняка, только мой вестибулярный аппарат пытался возмутиться против такого скоростного передвижения. Дамианос распахнул парадную дверь, как радушный хозяин, жестом приглашая меня входить.

По-прежнему пребывала в глубоком ступоре и онемении. Что происходит? Почему до сих пор жива? Зачем древний убийца продлевает минуты моего существования, если на протяжении веков безжалостно расправлялся с нашими предками? Желает растянуть удовольствие от окончательной победы над исконным врагом? В таком случае, я, конечно, ничего не в силах предпринять, только покориться воле провидения. «Наша борьба исподволь была обречена, невозможно убить бессмертного», — вероятно, до меня многие охотники тоже сделали этот вывод перед смертью.

Ноги с трудом, но все же вспомнили о своем назначении, и я, пошатываясь, приняла приглашение. Если снаружи это был просто красивое элегантное здание, то внутри оно встречало великолепием от наличия предметов высокого искусства. Изящная дорогая мебель, ковры, картины на стенах, гардины и портьеры, очень приятный теплый свет хрустальных люстр. По-моему, в таких помещениях немыслимо жить. Все достойно служить какому-нибудь президенту или даже коронованным персонам, а ведь этот вампир действительно является главным представителем своего сообщества. В отличие от него, я здесь явно чужеродна и неуместна.

Такие мысли крутились, пока я медленно двигалась вслед за хозяином, пересекая просторный холл с широкой мраморной лестницей. Гостиная же вообще заставила позабыть, куда я попала и кто обладатель удивительной и многообразной коллекции, представшей взгляду. Практически все пространство большой комнаты заполняли кубки. Бесчисленное множество именно этих предметов столовой принадлежности. Распахнув глаза, я в замешательстве озиралась по сторонам. Немыслимо древние, почти рассыхающиеся от старости, несомненно, археологические находки стояли в специальных закрытых стеклянных стеллажах, бесценные ювелирные шедевры, инструктированные драгоценными камнями, стеклянные и хрустальные, бокалы из различных пород камня, металлов, дерева, иных материалов. Кажется, я видела даже из костей, обтянутые кожей, а также — чашу в виде черного черепа. Не хочу думать чьи именно это могут быть останки…. Какое странное хобби у владельца.

В гостиной он указал на диван, на который мне даже садиться было неудобно в своем грязном пыльном плаще, а после того, как безупречно галантно помог снять верхнюю одежду, я запуталась окончательно. Походило на свежевание барашка после заклания и перед возложением на алтаре.

Вампир налил себе выпить из графина на столике у стены, взяв с полки первый попавшийся экспонат своей коллекции.

— Тебе что-нибудь предложить? — он продолжал изобразить радушие и доброжелательность, но опасный блеск в его глазах упорно твердил, что это лишь напускное, поэтому я опять замотала головой, может он решит, что я недалекая или полоумная? — Вижу, мои сокровища произвели впечатление. Я собирал их повсюду, привозил из самых дальних уголков планеты, каждый наполнен кровью жертв и лично мною осушен. К сожалению, здесь не хватает одного, самого главного, его поиск я веду много веков, но уверен, однажды он увенчается успехом, тем более, сейчас это необходимо как никогда.

Он посмотрел на меня так выразительно, что я тут же забыла о кубках, и вообще обо всем остальном, возвращаясь в полугипнотическое состояние.

— Ну, что же, тогда давай спокойно и удобно расположимся и побеседуем. И от того, насколько правдивым будет рассказ, зависит твоя дальнейшая судьба. Я обязан принести извинения за внезапное и принудительное приглашение, но если это хоть как-то утешит, бесконечно счастлив нашей встрече! — древнейший вампир вновь лучезарно улыбнулся, и от колючего озноба по спине мне стало больно, настолько контрастно выглядела улыбка на фоне бесконечно ледяных глаз.

Ну, вот, наконец-то перешел к угрозам. Теперь хоть все встало на свои места. Потому что от напускного гостеприимства становилось еще страшнее. Абсолютно четко осознавала, что вот как раз правду-то мне и не стоит говорить ни в коем случае, но что тогда остается? Хотя не все ли равно, мне отсюда не выбраться, но выдавать брата я не собиралась, раз уж ему повезло избежать возмездия. Пришлось взглянуть на хозяина, изображая готовность к сотрудничеству.

— Итак, вы охотились парой. И кто же второй? Муж, отец, брат?

— Не понимаю, о чем выговорите, — наконец выдавила из себя хриплым от долгого молчания голосом.

— Серьезно? — сочувственно покачал он головой. — А как ты оказалась на той тропе в парке?

— Случайно, — сердце стало подрагивать, пропуская удары, потому что льдины глаз напротив начал растапливать разгорающийся адский огонь. — Я просто шла.

Он прищурился, не поверив мне ни на йоту. А я отчего-то закивала, как китайский болванчик, вероятно, для пущей убедительности, и выглядело это явно очень глупо.

— И охотника, что напал на меня, ты, безусловно, не знаешь? — следующий вопрос, бархатистые переливы разбавлены металлическими нотками.

— Нет, никого не видела, — я невольно опустила глаза на мелко дрожащие колени, чувствуя, что терпение кровопийцы на грани.

Но он продолжал, как ни в чем не бывало:

— Предположим, что молодая леди шла одна, без сопровождения, по темной, глухой аллее парка, глубокой ночью, где и днем мало кто прогуливается. Уже интересно, — он саркастично улыбнулся. — Наткнулась на мертвого вампира с колом в груди. Не сомневаюсь, это самое обычное зрелище для барышни твоего возраста. Судя по всему, вид убитого тебя не смутил, более того, ты остановилась полюбоваться, чему тоже наверняка учат в ваших институтах благородных девиц, — от его хорошего настроения и показного добродушия не осталось и следа. — Раньше мне не доводилось близко общаться с вашими сородичами, ведь оказалось, что оторвать голову или вырвать сердце эльфам ничуть не сложнее, чем мягкотелым человечкам. Но ты-то, являясь потомственной охотницей, должна осознавать, на что способно мое племя. Уверена, что упрямство — лучшая тактика? Я пригласил тебя в свой дом, удостоил великой чести, обращаюсь исключительно вежливо, а ты так неосмотрительно меня разочаровываешь. Тем более после учинённого на озере взрыва. Ведь это ваших рук дело, не отрицай. Я давно позаботился, настоящих охотников в городе не осталось. А на катере погибло несколько моих приятелей. Внимание мое привлекла, а сама молчишь.