Не раздумывая и отмахиваясь от сомнений, медленно ступала по тропинке, приближаясь к дощатой стене, исписанной тушью или краской разными непечатными выражениями. Здесь тени сгустились, различить удавалось лишь смутные силуэты. В первый момент я не сообразила, что происходит. Видна была только широкая спина в длинном свободном пальто, склонившаяся над скамьей с высокой гнутой спинкой. Человек шумно дышал и совершал странные судорожные движения. В недоумении сделала еще пару тихих шагов, ступив на подмороженную лужу, тонкая корка на которой неожиданно громко хрустнула под ногой. Мужчина замер и быстро обернулся, а вслед за этим раздался пронзительный и возмущенный женский визг.

Вспыхнула, кажется, с головы до пят, в тот миг я предпочла бы встретить целую стаю голодных волков, чем понять, чему помешала. Развернувшись, понеслась обратно. Запнувшись о корень, едва не упала, в последний миг уцепившись за шершавый ствол ясеня. Багровея от стыда, ощущала острую нехватку воздуха, проклиная себя за любопытство. Вернувшись на свой маршрут, постаралась оказаться как можно дальше от злополучной эстрады, припустив по аллее бегом.

Поглощенная переживаниями, торопливо двигалась вперед, не глядя вокруг, как вдруг буквально застыла на месте, чувствуя, что волосы на затылке шевелятся, и в животе сжимается ледяной комок от настоящего страха. В нескольких шагах от меня, чуть в стороне от дорожки явственно слышался шорох, хруст, тихий протяжный стон и приглушенное рычание. В этот раз не приходилось сомневаться в том, что там творится, с такого расстояния даже я великолепно ощущала присутствие кровопийцы.

Ну, почему мне так не везет! Бежать немедленно! Но к огромному ужасу поняла, что ноги сами повернули в направлении жутких звуков. Вампир один, мне вовсе не обязательно его убивать, хорошо бы просто спугнуть, но, возможно, смогу помочь человеку! Кем я буду, если пройду мимо зверского убийства? На моих руках и так достаточно крови. С оглушительно колотящимся сердцем и подгибающимися коленками я завернула за кусты, где темным зловещим силуэтом копошилась размытая фигура.

— Прекратите! — собиралась крикнуть грозным голосом, а вышел сдавленный срывающийся писк из пересохшей глотки.

Тень резко подскочила, оторвавшись от жертвы, и обернулась ко мне. Невольно попятившись, я оскользнулась на прелой прошлогодней листве и упала на спину. Времени на раздумья не осталось.

— Щааа… — со свистящим нечеловеческим хрипом монстр бросился на меня. Сильная костлявая ладонь давила мне на лицо, запрокидывая голову, чтобы освободить доступ к вене. Натренированная братом, я не была легкой добычей. Рефлекторно успела упереться в его подбородок, не давая окровавленным челюстям сомкнуться на моем горле. Мы крепче обычных людей. Вероятно, нападающий не ожидал такого сопротивления, потому что, прекратив попытки, вдруг схватил за волосы и принялся бить меня затылком о мерзлую землю. От звенящей боли, сама не понимая, как это вышло, почувствовала, что вытягиваю из врага энергию. Грязная и какая-то старческая, она потекла по моим рукам, собираясь в груди, вызывая тошноту и жжение, но одновременно придавая сил. Через мгновение противник, скуля и слабо повизгивая, распластался на мне, и я, содрогаясь от омерзения, оттолкнула его.

Некоторое время убийца не представит опасности, поэтому я кинулась к человеку, бездвижно лежащему неподалеку. Возможно, еще успею передать ему вампирские силы! Но едва дотронувшись до совсем молоденькой девушки с чудесными длинными черными волосами, поняла, что опоздала, в ней больше нет жизни. Горло не просто прокушено, оно буквально разодрано и зияет окровавленной дырой.

Стараясь сдержать рыдания, сбросила ненужную мерзкую энергию в пустоту и тут же пожалела об этом. Немилосердно болела ушибленная голова. Пришлось потратить несколько минут, чтобы восстановиться, да и слегка прийти в себя не мешало. Предстоит еще подумать, что делать со слабо шевелящимся вампиром.

За это время глаза привыкли к полумраку, царящему под деревьями, и я получила возможность разглядеть нападавшего. Признаться, всякое ожидала, но только не такое! На земле, постанывая и морща испачканное в крови лицо, лежала пожилая женщина, а вернее старушка весьма преклонных лет. И так совсем невысокая, а теперь склоненная возрастом, она казалась крошечной. Худая и морщинистая, с абсолютно седыми кудрями коротких волос. Старинное платье с высоким воротником стойкой, цветная шаль на плечах, обута в домашние туфли. Чем дольше я ее разглядывала, тем больше ужасалась. Такие старушки продают цветы на бульварах или пекут внукам булочки, но никак не разгрызают глотки девушкам в ночи! Если бы не глаза, светящиеся в темноте дикой животной злобой, я бы решила, что сошла с ума и едва не убила невинного человека.

— Что ты такое? — слабо прошамкала ужасная старуха. В довершение ко всему, поняла, что у чудовища абсолютно беззубый рот. Вот почему она разорвала горло несчастной жертве, этому мерзкому созданию даже нечем было кусать. — Еще одна проклятая охотница?

— Еще? — машинально переспросила я.

— Эти твари убили мою девочку, мою милую, добрую внучку, — свистело отвратительное существо, силясь приподняться, скребя скрюченными пальцами по земле. — Она не виновата, что стала вампиром. А меня обратила, потому что очень любила и не хотела остаться одна! Но местный пресвитер и его подпевалы ничего и знать не желали, хотя члены нашей семьи много лет были верными прихожанами его церкви. Забили ее кольями, как дикую собаку, святые отцы! Я уничтожу всю их паству!

К моему ужасу по грязным сморщенным щекам вампирши потекли крупные слезы, вызвав чувство брезгливой жалости. Я попятилась, настолько омерзительным и одновременно невероятным, неправильным выглядела вся представившаяся картина.

— Я не помешал вашей задушевной беседе? — как гром среди ясного неба раздался над ухом ядовитый голос Тирона, заставив меня сильно вздрогнуть, едва не подпрыгнув на месте.

Он нецензурно выругался, глядя на яростно шипящую старуху, и в мгновение ока оборвал ее жуткое существование, проткнув сердце. В этот раз я испытывала к нему большую благодарность. С плеч, словно гора свалилась, точно знала, что не смогу добить эту женщину, какой бы она ни была, как и оставить ей жизнь тоже невозможно. Разрываться в этом сомнении невыносимо, я не хочу делать такой выбор, никогда и ни при каких обстоятельствах!

— Какого черта ты даже оружие не достала?! — гаркнул брат, быстро связывая вместе вампиршу и девушку, сунув между ними увесистый камень и оттащив их к маленькому, частично оттаявшему возле берегов пруду. Даже не удивилась в тот момент, что он вдруг сам занялся уничтожением трупов. Тела бесшумно погрузились в черную воду, которая сомкнулась над ними, скрыв все следы. — И еще называешь себя охотницей!

— Это ты меня так называешь, — с удивлением на грани ужаса услышала я собственный голос.

И что это я решила поогрызаться? Наверно сказалось перенесенное нервное напряжение. В последнее время я все чаще поступаю импульсивно, не особенно задумываясь о последствиях.

Тирон отвесил мне оплеуху.

— Я называю тебя идиоткой, — сообщил он «новость».

Однако почему-то интонации не были злыми или гневными. Я слишком устала и расстроена, чтобы сейчас в этом разбираться. Если у него отчего-то хорошее настроение, тем лучше для меня. Как же я ошибалась!

На обратном пути мы не разговаривали, но дома, позволив мне принять горячий душ, брат долго и тщательно выспрашивал подробности моей, так называемой, охоты и разговора со старухой. Он даже чай заварил и налил сам, порезал хлеб и джем передо мной поставил! Мне бы удивиться и задуматься над такой немыслимой заботой. Конечно, это потому, что после использования способностей, мне необходимо восполнить силы. Неважно отбирала я чужую энергию или делилась своей, это очень выматывало, я всегда плохо чувствовала себя в таких ситуациях. Но с чего вдруг Тирон не злится о проваленной операции, а непривычно ласков и внимателен? Конечно, в этом есть подвох и мне он не понравится, видно, что у охотника созрел очередной убийственный план. Однако поведав ему слова старухи об охотниках из церкви, я просто уползла к себе и без единой мысли погрузилась в тяжелый усталый сон. Бессмысленно рассуждать о мотивах брата и строить догадки, что бы там ни было, оно не сулит мне блага.