Я поморщилась.

-Скорее, нога. Причем, кривая.

Джош саркастически растянул губы в улыбке и закивал:

-Я и не рассчитывал на положительные отзывы в свой адрес. Пусть так. Тем не менее, мы должны держаться вместе и во всем друг другу помогать. Так решили силы сверху, что моя жизнь тесно связана с тобой, наши судьбы сплетены, и эту связь может разорвать только смерть. Ты сможешь потерпеть меня немного? Всего лишь одну крохотную жизнь?

-Вполне.

-Вот и чудненько.

По бесконечно длинной скользкой лестнице я шла неспешно. Не потому, что не особо торопилась вновь повстречаться со Стэнли, ощутить на себе его осуждающий, и в то же время изучающий взгляд. А потому, что боялась оступиться. Картины манили взглянуть на них, хоть краем глаза, но чувство самосохранения оказалось сильнее любопытства и интереса к прекрасному. Я топала, держась за перила, а рядом старательно вышагивал хмурый Джош. Мы молчали, каждый о своем, но когда в монотонной тишине послышались быстрые шаги - отчетливое цоканье каблуков по мраморным ступеням - оба подняли головы, замедлив шаг. И так же одновременно хмыкнули: нам на встречу неслась Вивиан Моррис. Разъяренная, словно фурия.

Длинные рыжие волосы, затянутые в тугой хвост, игриво подпрыгали. Серое платье, расходящееся колоколом от груди, струилось легкими волнами. Придерживая одной рукой длинный подол, Вивиан сбегала по лестнице. Ее глаза горели зеленым огнем, а губы, сжатые в линию, побелели от злости. Когда она приблизилась к нам, Джош расплылся в приветливой улыбке, но колдунья, покосившись в его сторону, ускорилась. Она двигалась стремительно, и нам пришлось разойтись, чтобы избежать столкновения. Задев намеренно Джоша плечом, Вивиан пронеслась мимо, оставив позади себя шлейф из цветочно-пряного аромата. Остановившись, Джош прижался спиной к перилам, провожая ее изумленным взором на самодовольной физиономии. Я замерла, ожидая, когда он сможет идти дальше, и любопытно склонила голову. Он не сразу заметил мое пристальное внимание - повернувшись, чтобы продолжить путь наверх, натолкнулся на меня и, передернув плечами, выпрямился.

-Ревнует,- хмыкнув, резюмировал он и оправил воротник куртки, хотя в этом не было нужды.

Я издевательски улыбнулась и покачала головой.

-Иначе и быть не может,- ласково проговорила я и с совершенно серьезным видом обернулась к нему.- Вечером нагрянем в ее лавку и зададим пару вопросов.

-Как скажешь, босс,- отозвался Джош, вздыхая.

В конце лестницы, у холла, ведущего в читальный зал, собралась толпа. Люди сгрудились около одного из столов, и невозможно было разобрать, что их привлекло. Но по многочисленным репликам, летящим из гущи событий, можно было догадаться, что сегодня раздавал автографы какой-то известный писатель, чей очередной бестселлер увидел свет и появился на полках магазинов. Презентация нетленного творения проходила именно здесь, в Центральной Библиотеке, и осчастливленные сим фактом посетители облепили своего кумира, из-за чего образовался затор на входе в читальный зал. Остановившись в нескольких шагах от точки скопления людей, пребывающих в состоянии эйфории, мы переглянулись.

-Придется пробиваться сквозь толпу,- озвучил Джош мои мысли.

Я только пожала плечами и двинулась вперед. Моргнуть не успела, как бушующая стихия в лице взволнованных ценителей современной литературы, поглотила меня. Люди проталкивались к столу, не замечая друг друга, приходилось пихать их локтями, чтобы расчистить себе дорогу и не попасть никому под ноги.

Нам предстояло пройти в читальный зал - огромное помещение, предназначенное исключительно для смертных, которое наверняка в этот ранний час пустовало. Мраморные стены, полы, застеленные ковровыми дорожками, и ни одного окна. Книги не терпят солнечного света. Я протискивалась, прокладывая себе путь к двери, скрытой в тени высоких стеллажей. Образы мелькали, слились в пеструю картинку, но внезапное ощущение беспокойства заставило замедлить шаг и присмотреться. Я испытывала это ощущение прежде и быстро поняла, что происходит. Остановившись, резко обернулась, выглядывая Джоша и попутно выхватывая из толпы лица людей.

Джош оказался совсем близко - нас разделяли несколько человек, среди которых я заметила темный силуэт. Он двигался легко и непринужденно, как по течению, перед ним все расступались. Толпа раздалась, как река о камень, не замечая его. Поймав взгляд Джоша, я повернулась, но что-то на моем лице насторожило его. Нахмурившись, он поджал губы и решительно двинулся в плотный поток взбудораженной публики, изменив курс. Голова шла кругом, но я не испытывала страха в тот миг. Напротив, было приятно вновь ощутить это интригующее покалывание в животе. Темная фигура промелькнула совсем близко, и с моих губ слетел тихий вздох. Джош появился слева, схватил меня за руку. Я одернула его, высвободилась, чтобы нырнуть в шумную массу вслед за тенью. Но он словно испарился. Провалился сквозь землю. Разочарованно вздохнув, я повернулась, чтобы последовать за Джошем, но будто на стену налетела. Застыв, я медленно подняла глаза на лысого мужчину в черном пальто поверх серого пуловера. Выразительный ледяной взгляд на гладко выбритом лице без тени эмоций. Темно-карие глаза смотрели на меня, в самую вглубь, и я задрожала. Лицо пустое с резкими, но привлекательными чертами. Широкие плечи, под одеждой угадывалась хорошо развитая мускулатура.... Я видела его прежде, совсем недавно, и еще не успела забыть то ощущение опасности, которое испытала рядом с ним. Так всегда бывает, когда поблизости бэлморт. Тот самый, что напал на меня в переулке около магазина Мишель. Он шел и смотрел в упор, на ходу пряча во внутренний карман пальто белый конверт. И это он был тенью, которую я пыталась поймать....

Я смотрела на «лысого», как в замедленной съемке. Он проходил сквозь галдящую публику, плавно обтекал ничего не замечающих вокруг людей. Я следила глазами, испытывая парализующий холод, разливающийся по всему телу. Мне не было страшно, нет! Это волнение, трепет от неожиданной встречи с тем, что должно внушать ужас по ряду причин, но вместо этого разжигало интерес и завораживало. Я хотела броситься за ним, схватить за руку и развернуть к себе лицом, чтобы задать простой вопрос: «кто ты и что тебе от меня было нужно?». Хотя нет, я бы задала массу вопросов! Не забыла бы поинтересоваться, почему он больше не пытается напасть на меня, или какими судьбами оказался в Библиотеке!? Но вновь сработали животные инстинкты, и я не сдвинулась с места.

Сбегая по лестнице, в тот миг, когда мы поравнялись, бэлморт одарил меня безразличным взглядом, пронзившим насквозь, словно разрядом молнии. Посмотрел прямо в глаза, и растворился в воздухе. Я же осталась стоять и смотреть вниз на лестницу, ошарашено разинув рот, не понимая, куда он мог деться. Подошедший Джош пальцем коснулся моего подбородка и поднял его, заставив закрыть рот. Повернувшись, я подняла голову.

Встретившись со мной взглядом, Джош нахмурился и тут же нашел рукой мою ладонь. Я попыталась вырваться.

-Что ты делаешь?

-Пытаюсь удержать тебя,- бесхитростно ответил он.- Ты же собираешься догнать его, разве нет?

Я хмыкнула и высвободила руку. Джош разжал пальцы, позволив ей выскользнуть, при этом он неотрывно смотрел мне в глаза. Что же он хотел увидеть?

-Я еще в своем уме, Джош. Средь бела дня гнаться за бэлмортом - абсолютное безумие, не считаешь?

-Абсолютное безумие - твое второе имя,- брякнул он и выдал лучезарную улыбку.

Конечно, я солгала. Дико хотелось рвануть вслед за лысым мужчиной в черном пальто, но проницательность Джоша вынудила отказаться от этой бредовой затеи. Сглотнув ком разочарования, я направилась сквозь толпу в читальный зал. Когда проходила мимо Джоша, его брови изумленно взлетели вверх.

-Как, ты ничего не ответишь? Ни малейшим выпадом на мое высказывание? Даже крохотным издевательством? Я горько разочарован!