-А если утратят? Что тогда?

-Они не смогут скрыть своей сущности, и их аура потемнеет, а дым приобретет  грязно-серый цвет.

-Так, может, вы в темноте не разглядели, и то был сизый дым?

-Я не слепая,- холодно бросила я, скрестив руки на груди, и невольно покосилась на Мишель. Она поднялась на ноги и сверлила тяжелым взглядом детектива. Кажется, даже не моргая.- И знаю, что видела. Дым был черный. А вы, как погляжу, прогуляли семинары, посвященные особенностям магических существ, детектив Брейнт. Как вы прошли аттестацию, позвольте узнать?

-Кто вы вообще такая и как посмели усомниться в моей компетенции?- процедил Брейнт, сверля меня глазами, пылающими гневом.

-Я до недавнего времени являлась помощником члена аттестационной комиссии при университете магии. И имею полное право подать жалобу на ваше руководство,- Внутри меня что-то надломилось. Сила, вырвавшаяся из-под контроля, бурлила и негодовала, меня распирало от ярости. В помещении медленно сгущалась тьма. В стеклянных витринах забрезжил свет, меркли лампочки одна за другой. Стены двигались, словно стремились к центру зала, давили стеллажи и полки. Лохмотья краски падали с потрескавшегося потолка. У меня ломило кости от напряжения. Реальность походила на дурной сон, подернутый мутной дымкой. Сознание подчинилось магии, и она принадлежала не мне. Линетт. Ее сила стала частью меня.

 Сначала я думала, что Брейнт не обращал на происходящее внимания, категорически игнорировал душераздирающий перезвон тысячи оберегов. Его наглая, надменная физиономия не дрогнула ни одной морщинкой, ни одной мышцей. Но когда я осторожно повернулась к Мишель, стоявшей настолько близко, что она просто обязана была почувствовать магию, то обомлела. Сестра все так же сверлила взглядом детектива, как секунду назад. Неподвижным ледяным взглядом. В воздухе замерли пылинки и осколки стекла, время остановилось. И видела это лишь я....

 В окно что-то врезалось. Я отвлеклась и посмотрела поверх плеча детектива на улицу. Черный ворон влетел в стекло и снова упорхнул вверх, быстро размахивая крыльями, словно боялся упасть. Проследив за ним, я заметила стаю птиц. Они кружили перед магазином, рассаживались на ветвях старого дерева и вновь беспокойно взмывали в воздух, чтобы облететь очередной круг над зданием. Заворожено глядя в окно, я забыла о детективе Брейнте. Время загустело, секунды тянулись, а стены продолжали сдвигаться. Внутри меня все затаилось, я ощущала оцепенение, но не страх. Что-то подсказывало, какая-то частичка меня - все в порядке, беспокоиться не о чем, а безликий шепот в голове вторил ей. Не нужно пугаться своей новой силы, но и выпускать ее из-под контроля не следует. Возьми себя в руки, Эшли. Собирись.

 Я начала успокаиваться. Сила улеглась ласковым золотым вихрем, щекоча изнутри кожу, и притихла. Свет в магазине вновь вспыхнул огнями витрин и потолочных ламп. Стены, стряхнув с себя осыпавшуюся побелку, встали на свои места, а колокольчики и обереги разом замолкли. Остался лишь отголосок звона в ушах, но и то на короткое мгновение. Облегченно вздохнув, я вновь посмотрела в окно и увидела одиноко стоящее дерево, раскинувшее кривые ветви. Стая воронов бесследно исчезла. Бросив мимолетный взгляд на Мишель, я поняла, что она ничего не почувствовала. Тогда я повернулась к Брейнту. Вздернув вопросительно бровь, он смотрел на меня.

-Вы работали в университете магии?- неужели в его голосе прозвучало изумление?!

-Да.

-Не припоминаю, чтобы мы встречались на аттестации. Почему ушли?

-Моя руководительница скончалась.

 Понимающе кивнув, детектив задумался, не отводя взгляда от моих глаз. Как бы он ни пытался казаться серьезным, я ощущала зубоскальство. От Брейнта несло сарказмом и издевкой, я испытывала дискомфорт. Хотелось поежиться от мерзкого ощущения и обнять себя за плечи.

-Так почему вы не хотите рассматривать версию о причастности бэлмортов? Они не по зубам копам?

-А кому они по зубам?- раздраженно хмыкнул Брейнт и отвел на мгновение взор. Он слегка смягчился, морщинки в уголках губ разгладились, но не более того. Теперь он говорил со мной почти на равных, но с долей снисхождения.- Вы когда-нибудь пытались схватить рукой воду? Зажать в кулаке? Она вроде бы есть, но проскальзывает сквозь пальцы.- Детектив подался вперед, приближаясь к моему лицу и вглядываясь в него, словно запоминая каждую родинку. Я не пошевелилась и не моргнула.- К тому же, я должен рассмотреть все версии.

-Я чувствую других магов, а вчера не ощутила ничего. Просто дым,- тихо произнесла я, отвечая на его ледяной, пронзающий насквозь взгляд.- Бэлмортов невозможно почувствовать.

-Почему когда что-то случается, вы, мисс Браун, оказываетесь поблизости?

  На это высказывание мне нечего было ответить. Зато Мишель, как всегда, нашлась:

-А где бываете вы, детектив Брейнт, когда что-то случается? В отличие от копов, Эшли нутром чует, где должна оказаться в нужный момент.- и, презрительно усмехнувшись, добавила:- и знает, где ей совсем не следует находиться. В отличие от копов.

 Отлипнув от стойки и сложив перед собой руки, детектив встал напротив Мишель и внимательно осмотрел с ног до головы. Я задержала дыхание в ожидании перебранки.

-За подобные высказывания я имею полное право забрать вас в участок и запереть на сутки в камере,- он говорил тихо и совершенно спокойно, а в глазах теплился гнев.

-Безусловно, у вас был бы шанс,- подавшись вперед, мягко произнесла сестра, сверкнув на детектива сияющим магией взглядом.- Если бы я являлась простой смертной, а не ведьмой.

 Брейнт раздраженно цыкнул и отпрянул от стойки, оттолкнувшись от нее руками.

-К сожалению.

 Развернувшись, он направился к выходу и бросил на ходу, не удосужившись обернуться:

-Надеюсь, мне не надо повторять, чтобы вы не покидали город?!

 Дверь захлопнулась, и Мишель медленно повернулась ко мне. Она испытующе смотрела на меня, барабаня ногтями по столешнице. Я поморщилась.

-Только ничего не говори.

-Эшли, ты опять вляпалась?

-Ну, просила же....- я приготовилась к нотациям и долгим лекциям о здравом смысле и чрезмерно длинном носе и обреченно прикрыла глаза ладонью.

-Кто такой офицер Шерман?- процедила сестра. В ее голосе прозвучало любопытство. Я раздвинула пальцы, чтобы одним глазком взглянуть на нее. Ее глаза пылали неописуемым восторгом и возмущением одновременно. Очевидно, сестру задело то, что я не рассказала ей о своем новом знакомом. Я осторожно опустила руку и шагнула к стойке. Скользнув пальцем  по гладкой поверхности, я закусила губу, чтобы сдержать идиотскую улыбку.

-Патрульный, выписавший мне днем раньше штраф за неправильную парковку.

-Отличный повод для знакомства,- сестра небрежно пожала плечами.- Ну, для тебя. И вчера вы с ним встречались?

-Совершенно случайно,- проворчала я.

-Он страшненький и горбатый?- все тем же возмущенным шепотом поинтересовалась Мишель, но я уставилась на нее с вызовом. Тогда она расплылась в довольной улыбке и погрозила мне пальцем:

-Я знаю, что с чучелом ты бы не шлялась ночью по набережной!

-Это еще почему?- натурально удивилась я.- Может, я специально с ним завязала дружбу, чтобы он отпугивал насильников и белмортов?!

 Вздохнув, Мишель покачала головой, хватая коробку со стойки. И вдруг нахмурилась:

-И что ты имела в виду, когда говорила про комиссию в университете магии? Ты, правда, в ней состояла?

-Да,- соврала я, не моргнув глазом.- Пару раз принимала участие. К тому же,- я легкомысленно оправила волосы,- надо было приструнить Брейнта.

Не могла же я признаться сестре в том, что в тот момент с детективом говорила вовсе не я...

Пока я сидела за стойкой, Мишель прихорашивалась в подсобке. Красное легкое платье на тонких, переплетающихся бретелях чудесно оттеняло ее смуглую кожу. Лиф был расшит золотыми стразами, мерцающей россыпью спадающими на подол. Алые туфли на золотой платформе довершали туалет сестры. Вьющиеся волосы она зачесала назад и зафиксировала сверкающей заколкой-крабом. Печально вздыхая, я наблюдала за порхающей сестрой - и снова мои планы пробраться ночью в дом погибшей Саммер рухнули! Перепачканные кровью стены, запечатлевшиеся в памяти, сводили с ума. Под ложечкой сосало от нетерпения и опасения, что медлить нельзя. Каждая минута, каждый день бездействия грозил провалом - убийца вполне мог вернуться на место преступления и уничтожить все улики, оставленные по неосторожности и спешке. Лорелея в предвкушении ожидала моего появления в баре, вспоминая не лучшим словом, подкрепляя его матросским фольклором..... Извелась и впала в тоску без порции адреналина и острых ощущений, о которых мы любили, смеясь, вспоминать за бокалом вина. Впрочем, я сама с трудом могла усидеть на месте, обреченно наблюдая за одухотворенной сестрой....