Не дав прийти в себя, бэлморты одновременно бросились на меня и Джоша. Я рефлекторно выставила вперед ладонь, и магия пролилась в одного из них. Мощный поток энергии, настолько плотный, что, казалось, я ощущаю его вокруг себя щитом. Сбив первого бэлморта, незримый ураган снес и второго. Вновь они слились воедино и, клубясь, взмыли вверх, и только тогда унеслись прочь.

Первые минуты я прислушивалась, ожидая возвращения черного вихря. Джош, поднимаясь с земли, что-то неразборчивое прокряхтел, по-моему, нецензурное. Бэлморт изрядно помял его и приложил плашмя, и теперь тело парня трещало и рассыпалось от боли. Я поняла это из его брани. Сев, он привалился спиной к дереву. Запрокинув голову, закрыл глаза и громко вздохнул.

-Ты в порядке?- спросила я, поднимаясь на колени. Движение далось без мучений, и я отважилась встать на ноги, держась рукой за ствол клена.

Джош тихо рассмеялся, приоткрыв один глаз.

-Мне пересчитали кости, пару раз подбросили, как мячик, а после, вдоволь наигравшись, выбросили,- он облизал пересохшие губы и распахнул глаза.- Мое самолюбие задето, честь запятнана. И я с белым светом, между прочим, уже попрощался!

Джош был серьезен, как никогда. Тяжело вздохнув, я застыла. Мышцы ныли, как после долгой и изнурительной тренировки. Но эмоциональный фон был настолько силен, что я не замечала боли.

-Они нас не убили,- отметила я.

Джош иронично вытаращил глаза.

-Ну, надо же! Какое невероятное везение! Кому же мне «спасибо» сказать за это?!

Ничего не ответив на его выпад, я на негнущихся ногах направилась к воротам парка. Дорога из серой каменной плитки пробегала мимо дерева, у которого так удобно расположился помятый Джош. Он следил за мной взглядом, но ничего не предпринимал. А я, вскользь глянув на него, приподняла оскорблено голову и пнула носом туфельки в ногу.

Вскрикнув, Джош проглотил ругательства и принялся подниматься. Уморительное зрелище! Его конечности утратили гибкость, как и мои, поэтому все движения и вздохи вызывали здоровый смех и умиление одновременно. Продолжая свое неуклюжее шествие к выходу в реальный мир, прочь из пестрых зарослей, где время будто загустело, я смеялась. Громко и от души. Подволакивая ногу, Джош плелся следом. Поравнявшись со мной у ворот и окинув небрежным взором от макушки до пят, злорадно хихикнул. Улыбка сползла с моего лица.

-Похоже, у тебя птичье гнездо на голове. С дерево упало или ты три часа в салоне красоты укладку делала?

Я испуганно ощупала свою шевелюру под жизнерадостный смех Джоша. Со ссадиной на лбу, кровоточащей царапиной на щеке и взъерошенными волосами, торчащими вверх, как после удара током, он выглядел невероятно счастливым. И почему мне так хотелось стереть эту улыбочку с лица кулаком....

Джош резко оборвал смех и с напускной серьезностью поинтересовался:

-Откуда столько агрессии в твоих глазах, Эшли?- и поцокал осуждающе языком.

-Советую умерить пыл, или я пройдусь своей изящной тонкой ручкой по твоей гнусной физиономии,- прорычала я.

Джош не обратил внимания на мою резкость и продолжил веселиться:

-На тебя без слез не взглянешь! Я бы на твоем месте поспешил домой дворами, избегал бы людных мест, иначе прохожие растрогаются и карманы вывернут.

-Себя-то видел?- окрысилась я.- Я с тобой по одной стороне улицы не пойду!

-Отлично! Пойдем по разным сторонам улицы. Вдвоем мы больше денег заработаем!

Одарив его тяжелым взглядом, я продолжила движение к воротам, а когда почти настигла их, Джош остановил меня, опустив ладонь на плечо. Я обернулась с возмущенным видом.

-Это будет наш маленький секрет,- тихо произнес он.

Поставил перед фактом, так сказать. Я посмотрела ему в глаза и не заметила подвоха. Возможно, так будет лучше для нас обоих - утаить о совместной прогулке по парку и о том, чем мы во время нее занимались. Звучит как-то неприлично, но мы всего лишь подрались с бэлмортами....

-Хорошо,- вздохнула я.- Но ты мне ответишь на вопросы....

-Нет,- отрезал Джош и, отодвинув меня в сторону, с непроницаемым видом пошагал к выходу.

-Что ты имел в виду? Во что я вляпалась в мертвом доме?

-А сама как думаешь?- не оборачиваясь, проворчал он.- Во ЧТО ты могла там ВЛЯПАТЬСЯ?

-Во тьму, поселившуюся в доме?- неуверенно пробормотала я.- Все-таки она прилипла ко мне?

-Ага. К подошве туфелек,- саркастически произнес он.

-И что теперь? Я проклята?

Запрокинув голову, Джош тихо рассмеялся. Оборвав смех, он задумчиво выдохнул:

-Если хорошенько поразмыслить.... Тьма - это что?

-След черной магии.

-Чьей именно?

-Бэлмортов,- проблеяла я и на миг остановилась, задумавшись.- Я оказалась отмечена ею, а значит....

-Ну?- не останавливаясь, многозначительно спросил он.

-Они чувствуют меня.....

-Чудеса сообразительности! Ты поражаешь меня, Эшли.

Спохватившись, что осталась далеко позади, я почти побежала за Джошем. Голова закружилась - теперь я в поле зрения всех бэлмортов?! Постоянная мишень. Маячок для неприятностей. И как я не заметила, что тьма настигла меня? В какой момент прикоснулась своими ледяными руками?

-Их магии достаточно было дотронуться до тебя, даже не прилипать,- будто услышал мои мысли Джош.- Мимолетный контакт, и ты отмечена тьмой. А если говорить начистоту, я не вполне понимаю, как это происходит.

-Ты сказал, я вляпалась в мертвом доме....

-Ничего я не говорил,- отрезал холодно Джош.

-Ты навел меня на эту мысль,- исправилась я, и вдруг в груди неприятно кольнуло.... Джош целенаправленно шел к выходу, не обращая на меня никакого внимания. Ни разу и через плечо не покосился. На него не похоже.

-Ты Странник?- крикнула я ему вслед.

Джош застыл на месте, секунду помедлил, а потом обернулся. И на его лице застыло изумленное выражение.

-Кто - еще раз?

Я замялась. На самом деле голос у мужчины в капюшоне чуть ниже, от него пахнет табаком, хотя курение может быть всего лишь прикрытием. Ко всему вышеперечисленному он ниже ростом, хоть и той же комплекции. Веский аргумент: он всегда все обо мне знает. Джош, получается, тоже, но теперь я видела, что спутала двух разных мужчин.

-Забудь.

Я прошла мимо Джоша и оказалась на залитой солнцем улице. Из кафе веяло ароматным жареным мясом, и желудок жалобно сжался. Джош догнал меня и пошагал рядом.

-И все же, кто такой Странник?

-Раз ты такой просвещенный, так почему не знаком с ним и ничего о нем не знаешь?

-А ты знаешь?- усмехнулся Джош.

-Если бы знала, то не спрашивала бы.

-Но ты с ним знакома?

-Имею несчастье быть в почти дружеских отношениях с его маской.

-В каком смысле?

Я устало вздохнула.

- Он ходит в капюшоне, под которым не разглядеть лица, и постоянно курит.

-Я не курю,- рассеянно пробормотал Джош.

Я покосилась на него и покачала головой.

-Я же сказала, забудь, Джош.

-Но почему ты о нем вспомнила?- не унимался он.

Я остановилась и повернулась лицом к Джошу. Он вынужденно затормозил, внимательно глядя на меня.

- Он всегда знает на порядок больше полиции и прессы, будто лично присутствовал и своими глазами видел то или иное происшествие. Говорит загадками, путает меня, часто ворчит и раздражен.... Появляется исключительно ночью. И я ни разу не видела, как он приходит.

-Странный товарищ, согласен. Он Странник от того, что много времени проводит в странствиях или от того, что у него не все дома?!- тихо посмеявшись над своей шуткой, он вновь стал серьезен и хмур.- Но,- Джош пожал плечами,- как ты могла спутать меня с этим мрачным типом?

-Ты ведешь себя крайне подозрительно.

Нахмурившись, он иронично скривился.

-С полной искренностью и уверенностью заявляю: я - это я!

-Не могу понять, разочарованна я или рада,- я хмыкнула.- Давно сгораю от любопытства и мечтаю сорвать с него проклятый капюшон. Сложно доверять собеседнику, когда не видишь его лица.