-Держись меня,- не своим голосом произнес Джош.

Все произошло настолько быстро, что я успела лишь посмотреть вверх. Макушки деревьев тянулись друг к другу, и из-за пышной растительности солнечные лучи практически не проникали в парк. Ясного неба не было видно сквозь густую листву. Но какой-то частью себя я ожидала угрозы именно оттуда. Глаза слепило, но когда стало невозможно терпеть, свет погас, будто над нами повисла грозовая туча. В зазор между кронами в рощу ворвался черный дым, ломая сучья и срывая листву.

Свист ветра, запах гари, и ужас, застрявший комом в горле. Я проглотила крик, но бояться не перестала. Джош схватил меня за плечо и резко дернул на себя. Спрятав за своей спиной, он выставил правую ладонь навстречу бэлморту и поразил его ярчайшей искрящейся вспышкой. Я ощутила теплую волну магии, и если бы оказалась у нее на пути, то меня снесло бы мгновенно. Прижавшись спиной к спине Джоша, я в панике озиралась, ожидая нападения с другой стороны. Сначала решила, что чувствую приближение бэлморта. Но позже поняла, что это тьма - густая, тягучая, липкая, как та, что нашла приют в домах убитых магов. Так вот оно что.... Второй бэлморт несся из глубины парка черной лентой искрящегося дыма. Я подняла руку ему навстречу. Сила пролилась сквозь меня и столкнулась с ним. Ощущение, будто я сама коснулась его и пихнула ладонью, а через мгновение кожу зажгло. Я чувствовала движения Джоша, его напряжение, пульсирующую мощь. Отражая попытки охотника подобраться ближе и нанести удар, он тяжело дышал. Воздух плавился от близости бэлмортов, словно мы стояли около костра. Запах гари ударил в нос, и сложно было не поморщиться и не отвернуться. Внушительный поток силы отбросил плотное облако дыма, и он полетел кубарем, ломая на своем пути ветви, опрокидывая скамейки. Как будто я швырнула огромный шар для боулинга, не рассчитав удар. Второй бэлморт подбирался справа. Джош поворачивался так, чтобы быть к безликой черной массе лицом. И я оказалась вынуждена перемещаться вместе с ним.

-Крепко влипли,- невесело рассмеялся Джош.

Я хотела посмотреть на него через плечо, выразить во взгляде все свои чувства, но бэлморт молниеносно взмыл вверх, выбравшись из кустов. Клубясь над верхушками деревьев, он словно играл со мной, вынуждая прикладывать все большие усилия, все отчаяннее сопротивляться. Вероятно, с целью довести до изнеможения, а после нанести сокрушительный удар. Это похоже на драку со змеей: она смотрит тебе в глаза, невыносимо долго, и в тот момент, когда ты устаешь и решаешься моргнуть, совершает выпад вперед и жалит.

-По чьей вине, интересно,- процедила я, немигающим взглядом следя за движениями дыма.

-Известно, по чьей,- парировал Джош.- Кто нос сует, куда не звали?!

-Ты на меня намекаешь? Хочешь сказать, меня хотят убрать за любопытство?

-Ты не понимаешь, во что ввязалась? Пусть ты еще не видишь всей картины целиком, но кое-что уже сумела раскопать. И, естественно, убийца начинает нервничать!

-Откуда тебе это известно? И что я узнала?

Джош собирался что-то ответить, но бэлморты, будто сговорившись, рванули на нас. Они с самого начала действовали организованно и продуманно, хотя со стороны могло показаться иначе. В эту секунду я поняла слова Джоша: до определенного момента последовательность событий представлялась бессвязной мешаниной совпадений. Действия и поступки казались спонтанными, вызванными порывами чувств и эмоций. И вдруг разноцветные кусочки мозаики сложились воедино, и стало ясно, что все происходящее - тщательно продуманный план чьего-то гения. Так нападение бэлмортов являлось отработанной тактикой, а смерти магов - не бессмысленной случайностью. Их что-то объединяло, а что именно - узнаю, как только выберусь отсюда.

Джош выставил обе ладони навстречу дыму, и от него рябью раздалась сила. Мы оказались в центре невидимого круга, и магия волнами, быстрыми и короткими, сбегала к краям, выталкивая бэлмортов за его пределы. Я рефлекторно держала перед собой вытянутую руку, и лишь мгновение спустя поняла, что являюсь активной частью магического круга. Джош его создал и удерживал, а я наполняла мощью, похожей на теплую и мягкую воду. Осторожно выдохнув, я улыбнулась. Приятно, черт возьми, внезапно осознать свой истинный потенциал, хоть он и кажется невероятно высоким. Напряжение незаметно отпускало, становилось не таким болезненным и давящим. Во мне билась магия, золотыми импульсами озаряла все вокруг. Бывает, что сила, живущая внутри, может разорвать на куски, и я чувствовала, насколько она внушительна.

Во мне поднималась уверенность. И магия потекла ровнее, мягче, напористее. Бэлморты упрямо

сопротивлялись, стремились проникнуть в круг и добраться до нас. Прошла целая вечность прежде, чем один из них протянул ко мне руку, сотканную из дыма. Теплая сила ударила и отбросила его вглубь парка, откуда он совсем недавно выбрался. На какое-то время охотник исчез из виду. И я смогла отвлечься на Джоша.

-Я знаю многое, но не обязан объяснять тебе - откуда. Но то, что они по твою душу, ты должна понимать сама. Ставлю, так сказать, перед фактом.

-Хочешь сказать, убийца Саммер послал их за мною? Натравил, как свору собак на кролика?! И что теперь? Я должна бросить расследование?

Прижимаясь спиной к спине Джоша, я почувствовала его резкий выпад вперед, и клуб дыма ушел от удара. Еще выпад, на этот раз вправо. И снова бэлморт увернулся. Тогда Джош ударил влево, и попал. Он загонял бэлморта в невидимую ловушку, а когда задуманное удалось, выбросил в него мощный поток магии, похожий на электрический разряд громовой мощи.

С пронзительным свистом клуб черного дыма умчался прочь за деревья. Нам выпала короткая передышка.

-Тебе виднее, Эшли,- с облегчением вздохнув, ответил Джош.

Он не опускал рук, как и я, оставался в полной готовности к новым и новым попыткам охотников достать нас. Мы продолжали держать оборону, не расслабляясь ни на мгновение. Под кожей перекатывалась магия подобно мышцам, щекотала, словно кости менялись местами. В какой-то момент это силовое напряжение начало доставлять боль, как если бы я долго держала на весу пистолет, прицеливаясь. От внезапной судороги я втянула громко воздух сквозь плотно сжатые зубы. Джош расценил это, как возражение его словам и хмыкнул.

- Тебе одной известно, что ты обнаружила в ее доме. Но вляпалась ты гораздо раньше: когда переступила порог мертвого дома.

-Откуда ты все знаешь?- прошипела я, поворачиваясь к Джошу с выражением полнейшего возмущения на лице. Но именно в этом миг сверху бесшумно обрушился черный дым. Свет слился с мраком, невозможно было различить собственного тела. Я шарила руками в кромешной тьме и не видела их. Бэлморты объединились и нанесли удар в неожиданный момент, как и задумывали. Секунду назад их духом и не пахло, а теперь меня окутывало удушливой гарью, а тело резали невидимые веревки. Похожие на удары раскаленного хлыста, беззвучные короткие атаки, резкие и обжигающие. Ноги оторвались от земли, словно дым подхватил меня и молниеносным движением швырнул в сторону. Я вынырнула из мрака так же внезапно, как и оказалась им поглощена. Потемки парка, промелькнувшие перед глазами до столкновения с деревом, показались ослепляющими. Удар пришелся на плечо, и каждая косточка затрещала. Но я не вскрикнула, лишь поморщилась. Сидя, привалившись к стволу дерева, высматривала Джоша. Целую секунду соображала, где нахожусь и как сюда попала. Сначала я видела лишь клубящееся черное облако над землей. Потом оно разделилось на две равные части, и мелькнуло перекошенное лицо Джоша. Его взгляд, переполненный яростью, встретился с моими глазами, а затем один из бэлмортов швырнул его в глубь насаждений. Я боялась пошевелиться. Под кожей копошилась сила, отдаваясь легким покалыванием. Я знала, мои глаза мерцают белым светом. Ноги и руки жгло, будто невидимые веревки оставили кровоточащие порезы, и по коже сочится кровь. Осмотрев себя и убедившись, что это всего лишь наваждение, я облегченно вздохнула. Но расслабляться было слишком рано.