Рядом с лестницей на втором этаже скрипнул пол. Мы замерли и одновременно посмотрели вверх. Я - стоя на стуле, а Бен - подкрадываясь ко мне с успокаивающе выставленными вперед руками. Пожалуй, тоже неплохое зрелище - застать парочку в пустом доме в таких позах. Лучше бы мы обжимались под лестницей....

Медленно выдохнув, Шерман повернулся ко мне и скользнул тенью, но когда приблизился, я уже стояла на полу. Интересное дело: рядом с ним тьма отступала. Отползала прочь, будто бы боялась. Я давно заметила, но на этот раз не преминула воспользоваться и осмелилась спуститься со стула. Однако порадоваться собственной смекалке не удалось, так как Бен потащил меня за рукав обратно под лестницу.

-Ну, нельзя же так напирать на девушку,- промямлила я, но патрульный был неумолим. Затолкав обратно в тесное пространство между стеной и лестницей, на этот раз сам встал спиной к стене. Решение далось не без труда, ведь он поставил меня под удар, но, видимо, мой концерт на стуле не прошел даром. Шерман догадался, что я пряталась от мерзости, которую кроме меня никто не видел, и позволил сменить положение. Стиснув зубы, он недовольно смотрел на меня. Я опустила смущенно взгляд - осталось пошаркать ножкой и потеребить край плаща для убедительности в полном раскаянии. Но миг спустя чувство неловкости сменила тревога.

Верхняя ступень скрипнула - тот, кто находился в доме помимо нас, спускался на первый этаж. Еще одна ступень, еще.... И по спине пополз мороз. Забыв о дряни на стене, я вжалась в лестницу. Бен приложил указательный палец к губам, и мы замерли. Мысленно считая шаги неизвестного, вскоре я перестала вообще что-либо чувствовать. Некая отрешенность, холодное спокойствие перед лицом опасности. Трусость мне не свойственна, но чувство самосохранения никто не отменял. И если забыть о страхе, мыслить трезво и рассчитывать свои силы и возможности, можно выйти сухой из любой ситуации. Сегодня был как раз такой случай.

Ступени быстро закончились, и неизвестный остановился. В памяти всплыл похожий эпизод, произошедший в доме портного Калеба. Тогда по дому убитого мага сновал бэлморт, Лорелея и я чудом остались незамеченными. Или он проигнорировал нас, не посчитав угрозой. Откашлявшись, мужчина ступил на скрипучий пол. Да, это определенно был мужчина. Послышался запах дорогого одеколона и пота. С трудом, но улавливалось тяжелое, напряженное дыхание. Вскользь посмотрев на Бена, я увидела гнев, мелькнувший тенью на его лице и морщинками на лбу. Он смотрел на человека у лестницы и мрачнел на глазах. Захотелось обернуться и узнать, что его так напрягло, но пришлось сдержать любопытство. Бен заметил мой пристальный взгляд. Обреченно прикрыв глаза, коротко мотнул головой. Мне это не понравилось.

Мужчина двинулся к выходу, шурша одеждой. Когда он достиг дверного проема, я позволила себе повернуть голову и взглянуть. Сердце екнуло и молниеносно упорхнуло в пятки. Я забыла, как дышать - могла только стоять и смотреть на человека в черной толстовке с капюшоном, накинутым на голову. Испытав за долю секунды страх, негодование, озарение и ярость, я прерывисто вздохнула и привлекла его внимание. Резко повернув голову, он бесконечно долго смотрел во тьму под лестницей, а я смотрела во тьму под капюшоном и не могла разглядеть лица. Неужели Странник имел отношение к убийствам? Или он, как и я, шарился по домам и искал

правду? Вот к чему все его вопросы, вот откуда все его сведения?!

Желание выбежать на свет и сдернуть с головы капюшон достигло апогея. Я даже попыталась выйти, но была пойманной за рукав Беном. Да и надобность отпала: мужчина сам шагнул в тень и остановился перед нами, широко расставив ноги. Руки свободно повисли вдоль тела, крепкое сложение которого хорошо угадывалось даже через свободную одежду. Темные джинсы и ботинки на мощной подошве - я никогда не обращала особого внимания, но, кажется, у Странника точно такие же.... И этот ужасный запах табака, от которого першило в горле. Детали говорили сами за себя: перед нами ни кто иной, как мужчина из бара, известный под скромным, но, в то же время, загадочным именем Странник.

Сжав кулаки, я почти подалась вперед, но Бен уперся рукой в лестницу, преградив путь. Пришлось замереть и злиться молча.

-Так-так. Кто здесь у нас,- прозвучал до мурашек знакомый голос. Внутри что-то оборвалось и разбилось вдребезги о разочарование. До последнего теплилась надежда на то, что я ошиблась.- Мои старые знакомые,- голос прозвучал грубее и ниже.

Бен тяжело выдохнул сквозь стиснутые зубы. Меня настораживала его реакция. Он вел себя так, словно знал стоявшего перед нами неизвестного, и достаточно хорошо. Но задать исчерпывающий вопрос не хватило времени. Мужчина скинул капюшон и явил нам свое лицо. Честно сказать, от неожиданности у меня подкосились ноги - перед нами стоял детектив Брейнт.

-Что вы здесь забыли?- интонация его голоса снова изменилась. Теперь детектив говорил горячо и сквозь зубы. Чувствовался нарастающий жар в помещении, и сложно было определить, откуда или от кого он исходил.- Больше негде потискаться? Шерман, ты разве не при исполнении?

-Никак иначе,- нехотя процедил Бен, но с места не сдвинулся.

-Так какого черта ты обжимаешься под лестницей с неугомонной мисс Браун? Ей скучно живется, она и тебя втянула в свои безрассудные забавы? Или ты с ней заодно? Помогаешь проникать в дома?

-Нет, сэр,- прорычал Шерман. Он мог бы сказать, что патрулировал улицу, проезжал мимо и заметил приоткрытую дверь и сорванную ленту. Вошел в дом и обнаружил меня, копающуюся в вещах. Но не сделал этого. Он вообще ничего не сказал.

Брейнт сурово прищурился и склонил голову:

-Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит? Каким ветром вас занесло на место преступления?

-А вас каким?- холодно поинтересовалась я и вышла из-за лестницы, невзирая на безуспешные попытки Бена остановить меня.- Что вы забыли в доме Майкла Бишоу?

Вглядываясь в лицо Брейнта, я не могла поверить, что передо мной тот самый Странник, с которым я делилась догадками, рассказывала о найденных уликах и спрашивала совета. Неужели все время, что мы знакомы, он пользовался мной? Выуживал информацию, чтобы повысить раскрываемость отдела и собственный кругозор? В голове не укладывалось.... Тот самый Странник, который любил говорить загадками, играть на моих нервах? Тот, в кого влюблена моя подруга Лорелея? Не может быть. Я в диком ужасе!

-Я должен отчитываться перед гражданской?- усмехнувшись, Брейнт облизал губы, и выражение его лица сменилось на бездушную, суровую маску.- Вы нарушили закон, милочка. Да еще и нарываетесь на грубость.

-Не называйте меня милочкой,- процедила я.- Я знаю, что нарушила и готова понести ответственность, но оскорблений и фамильярностей не потерплю!

-Какие мы нежные,- плюнул он.- Похоже, по-хорошему признаваться, вы не намеренны. Ну, ничего. Ночь в обезьяннике развяжет вам язык.

-Что?!

Брейнт уже сдвинулся с места, доставая на ходу из-за пояса наручники. Бен бросился ко мне, но словно натолкнулся на стену в лице детектива и застыл рядом. Лишь поджал губы, но не попытался помешать. Понятное дело, старший по званию....

-А ты, Шерман,- весело добавил Брейнт, щелкая передо мной замком наручников, сомкнувшихся на запястьях,- можешь сам на себя их надеть.

-А не пошли бы вы, сэр?- спокойно отозвался Бен, на что детектив тихо рассмеялся.

-Тебе виднее. Статью ты уже заработал, что изменится от еще одной?! Да, Шерман?- С лица детектива ушли краски, в глазах зашевелился гнев. И голос его прозвучал холодно и резко:- А теперь на выход. Оба.

Полицейский участок - белоснежное здание, единственное светлое пятно на улице Стоун, с огромной стоянкой для служебных машин и круглой площадью, выложенной серой плиткой. Живая изгородь, охватывающая всю территорию, аккуратно подстрижена, настолько, что об углы квадратных шапок кустарников можно было уколоться.