-Иду в магазин Мишель. Ей сегодня необходима моя помощь.

-Сестра тебя эксплуатирует. Не пора ли потребовать заработную плату с нее?- усмехнулся он.

-Я подумываю над этим,- игриво ответила я.- А ты что здесь делаешь?

 Лукас устало вздохнул.

-Брейнт вызвал. Кто-то проник в дом и вынес все ценности.

-С каких пор отдел убийств занимается расследованием ограблений?

-С тех самых, как я стал напарником детектива Брейнта,- понизив голос, сказал он.- Он вроде как воспитывает меня. Приучает к тому, что детективы охотно берутся за любое расследование, даже если это таинственное похищение садового гнома инопланетянами или загадочное исчезновение хромого попугая.

-Да уж, интригующе,- подыграла ему я.- Ты продвигаешься по службе, дорогой!

 Вознаградив Лукаса поцелуем в щеку, я непроизвольно покосилась в сторону Брейнта. Он, скрестив руки на груди, смотрел на нас.

-Не уделяя особого внимания деталям,- быстро проговорила я,- расскажи, в чем особенность этого ограбления?

-В доме стояла поддельная магическая сигнализация,- выпалил шепотом он и, чмокнув меня в лоб. Убрав руку с талии, Лукас направился к Брейнту.- Я тебе позвоню.

-Сегодня мы должны успеть сделать все до вечера,- прокряхтела Мишель. Ее не было видно из-за стопки коробок, которые она несла из подсобки. Водрузив их на стойку, сестра облегченно вздохнула:- За мной заедет Джош.

-Звучит многообещающе,- саркастически протянула я, махая метлой по полу.- Он случаем не предложение собрался тебе делать?

-Что у вас за пунктик с Моникой - выдать меня замуж?!

 Я неопределенно пожала плечами, не поднимая взгляда. Несомненно, Джош - хороший парень, но вряд ли он и Мишель созданы друг для друга. Это мое личное мнение. Я невольно наблюдала за ними, их долгие отношения казались мне приторно идеальными, излишне сладкими, как сахарная вата. Вероятно, я ошибалась на счет их совместного будущего, но страсти им обоим явно не хватало. Моника же была охвачена навязчивой идеей соединить узами брака эту парочку, а потом на протяжении бесконечно долгой жизни напоминать, благодаря кому Джош и Мишель сошлись. В этом вся Моника. Осталось поинтересоваться, чего хотят они сами.

-Наверно, мы так пытаемся выразить свою надежду на то, что он и есть твое «долго и счастливо».

 Мишель громко вздохнула.

-И где мы будем жить? У тебя?!

-У Джоша неплохой коттедж, насколько я знаю.

-В нем умерла его мама,- с жаром прошептала сестра, и я посмотрела на нее исподлобья.- Я не заселюсь в дом, где кто-то отошел в мир иной!- Немного помолчав, она добавила совсем тихо:- Он дышит холодом и смертью. Не понимаю, почему Джош не сменит жилье.

Я закончила с уборкой и, опершись на метлу, собралась отчитать сестру. Но над дверью тревожно звякнул колокольчик. Я и Мишель обернулись. К нам шел детектив Брейнт в дежурном костюме с иголочки цвета крепкого кофе, наглаженной рубашке сливочного оттенка и темно-коричневых ботинках. На мой взгляд, отличное  решение при его-то грязной работе.

-Добрый день.

Представляю, сколько он приложил усилий, чтобы свою угрюмую неподвижную физиономию, похожую на слепленную в плохом настроении глиняную маску, заставить оживиться. Губы, сжатые в линию, изогнулись в приветливой улыбке.

-Теперь сомневаюсь,- буркнула Мишель и скрестила руки на груди. В такой позе она выглядела сурово, дерзко и закрыто. Непрошибаемая защита в виде барьера из агрессии.

-Был неподалеку и решил заехать,- сказал он многозначительно и наградил меня тяжелым взглядом.- Могу я задать вам несколько вопросов, мисс Браун?

 Я озадаченно похлопала ресницами. Наивность и легкомысленность - верное оружие миловидной девушки в любой, даже самой экстраординарной ситуации. Окружающие тут же делают вывод, что по интеллекту их собеседница не далеко ушла от тостера, а ты тем временем разрабатываешь план дальнейших действий.

-О чем?

-О вчерашнем убийстве Калеба Уоткинсона. Камеры наблюдения зафиксировали вас, прогуливающейся неподалеку. Что вы делали в той части города посреди ночи?

 Мишель с немым вопросом в глазах посмотрела на меня, но я и глазом не моргнула. Как и не обратила внимания на ее косые взгляды.

-А камеры только меня зафиксировали? Я была не одна.

-Офицер Шерман уже подвергся допросу,- облокотившись на стойку, Брейнт с брезгливым видом запустил руку в вазу с конфетами на стойке.

Я ощутила внутреннюю борьбу Мишель: ее распирало треснуть по ней, но она стиснула зубы и сдержалась. Детектив безнаказанно капался в разноцветных леденцах, придирчиво изучая их. Наконец, ему приглянулся мятный, в перламутрово-зеленой обертке. Брейнт взял его, поднес к глазам и принялся крутить, рассматривая с еще большей тщательностью. Я стояла и наблюдала, испытывая невыносимое отвращение к одному только виду Джона Брейнта, боясь лишний раз пошевелиться. Демонстративно тяжело вздохнув, он небрежно бросил леденец обратно в вазу и поднял стальной взгляд на меня.

- Теперь я хочу услышать вашу версию событий.

 Он оперся на стойку обеими руками, сдвинув намеренно коробки с товаром к краю. Некоторые из них попадали, и Мишель беззвучно, одними губами выругалась, наклоняясь, чтобы поднять их. Я изобразила непонимание, вздернув наивно брови, и посмотрела прямо в глаза детективу. Он будто видел меня насквозь и знал, в каком именно месте могу оступиться. Но ходячий детектор лжи плохо знал Эшли Браун. Я давно научилась лгать полиции, изображать невинность и строить из себя безмозглую дурочку. Видя смазливое личико, копы, как правило, делали необоснованно оскорбительные выводы. Считали, что перед ними напудренная кукла, напрочь лишенная серого вещества, а вместо него в красивой головке только график работы маникюрного салона и розовая пастила. К их удивлению, в природе встречаются умные хорошенькие девушки.

-Мы гуляли, и вдруг столб черного дыма врезался в витрину, а через пару минут вылетел обратно и растворился в воздухе,- сопровождая свои слова робкими жестами, я испуганно вытаращила глаза. Склонив голову на бок, детектив наморщил лоб. Сработало. Он принял меня за идиотку, а, значит, я все делала правильно. Теперь главное не переусердствовать.

-Как считаете, почему офицер Шерман не поспешил на место преступления?

 Вопрос с подковыркой, хотя правильнее было бы сказать - с издевкой.

-Полагаю, не хотел рисковать жизнью в нерабочее время. Его могли убить.

-А кто это был, по вашему мнению?- хмурясь, он что-то небрежно черкал в блокноте.

-Бэлморт,- сглотнув, выдавила я из себя. До жути не хотелось говорить ему это, но что я могла придумать - бешеные пчелы или фурия на крыльях ночи?!

-Знал, что вы так ответите,- он противно усмехнулся и посмотрел на меня исподлобья:- А с чего вы взяли?

-Черный дым,- сквозь зубы, процедила я. Его напыщенность пробуждала во мне возмущение, и маска спокойствия слетела с лица. Я не сумела доиграть роль до конца и поддалась на провокацию Брейнта. Он сам из меня сделал дуру, помешанную на бэлмортах, и страдающую манией преследования.

 Мишель медленно заползла под стойку, прижимая к груди коробку. Делая вид, будто собирает разбросанный товар, одернула меня за штанину. Я никак не отреагировала. Тогда сестра принялась активно размахивать руками и, вытаращив глаза, беззвучно шевелить губами. Она не успела предостеречь меня от необдуманных слов, слетевших с губ, но попробовать прекратить спор с детективом еще могла. Я пока не скомпрометировала себя, но была невероятно близка к этому.

-А черный дым не свойственен темным магам?

-Нет,- подыграла я его надменному тону.- Им свойственен белый, как и другим, законопослушным магам. Но только в том случае, если они не утратили человеческий облик.

 Брейнт прищурился, и я непроизвольно втянула воздух носом, готовясь к очередной провокации. Попытки Мишель остановить меня и заставить заткнуться оказались ничтожно слабыми и вскоре прекратились. Громко вздохнув, она продолжила собирать коробочки и пузырьки с пола.