-С чего ты....- я осеклась и пожевала губу.- Все время забываю, с кем имею дело, и отношусь к тебе, как к живому человеку.

-Вы отсутствовали минут сорок, а когда вернулись в бар, то на Лорелее лица не было. Да и на тебе тоже,- спокойно продолжил он под моим пристальным взглядом.

-Как считаешь,- протянула задумчиво я,- Калеб мог быть связным?

-Что?- после паузы переспросил Странник, понизив голос.

-Ну, мог ли он сотрудничать с бэлмортами, передавать почту?

-Любопытно узнать, что натолкнуло тебя на подобные рассуждения, Эшли?

-Ничего особенного,- я пожала легкомысленно плечами и посмотрела в сторону. Народ постепенно напивался, и веселье перетекало в пьяный разгром.- Короткая записочка, найденная среди вещей портного.

-О чем в ней говорилось?- Странник спросил отстраненно и без особого интереса, но я чувствовала его внимание.

-Собственно, ни о чем. Всего лишь пару слов.

-А именно?

 Я улыбнулась.

-Ты сгораешь от любопытства, Странник? Неужели?

-Ты пришла с вопросами,- холодно отчеканил он.- И мне нужна информация, чтобы дать тебе исчерпывающие ответы.

-Сроду не слышала от тебя исчерпывающих ответов!- огрызнулась я.

 Странник тихо рассмеялся, и этот звук пробежал дрожью по спине. Я невольно поежилась.

-Я не хотел тебя обидеть, Эшли.

-Ты злишься из-за того, что я напоила Лорелею.

-Так уж и быть, признаю, что ты позволила ей нарезаться ненамеренно, потому что явилась в бар с иной целью!

-Ты чрезмерно самовлюблен,- хмыкнула я, чем вызвала у Странника очередную вспышку тихого, самодовольного смеха. Я тешила его самолюбие, а он отвечал мне ехидством. Так повелось со дня нашего знакомства.

- Ответишь на мой вопрос или нет?

-Там значилось лишь имя.

-В интересах твоего расследования я не буду спрашивать, чье конкретно. Лишь спрошу: тот, чье имя написано на бумаге, жив или уже мертв?

Я хмыкнула и откинулась на спинку стула. Оправив плащ так, чтобы не светить в полном подвыпивших мужчин заведении коленями, и сложила на них руки.

-Как благородно с вашей стороны! Увы, мертв. И ты уже знал ответ, когда задавал вопрос.

  Затянувшись, Странник задумался и ответил почти минуту спустя, когда выпустил в потолок пять колец дыма подряд. От нетерпения я считала, перебирая пальцами пояс плаща. Наслаждаясь своим творением, он нехотя заговорил:

- Да, пожалуй.

-И как ты догадался?

-Я не догадывался. Задал элементарный вопрос, ответы на который должны были быть столь же лаконичны - да или нет. И что тебе дает та записка?

-К сожалению, ничего,- бесцветно отозвалась я. По плечам пробежал холодок, и сердце заколотилось у горла - знакомое ощущение. Я обернулась, заведомо зная, что не различу в толпе бэлморта.

Странник повернул голову в мою сторону.

-За тобой следят, Эшли?

 Его голос прозвучал пусто и настороженно. Казалось, он слышал мысли и видел насквозь.... Я не могла не ответить.

-Вчера меня преследовал охотник за головами. В попытке оторваться, меня унесло в старую часть города. Я видела его лицо, Странник! Такого ни с кем и никогда не случалось....

 Он задумался.

-Явил тебе свой истинный облик и не прикончил? Любопытно.

-Почему ты не спрашиваешь, как он выглядел?- озадаченно промямлила я.

-Мне неинтересно,- фыркнул он в ответ.- Лорелее расскажешь, когда проспится, если, конечно, захочешь посвятить подругу в свои тайны.

-Я не хочу ее пугать еще больше,- возразила я.- Она хочет выглядеть смелой и сильной, но в душе боится бэлмортов до чертиков. До морских чертиков.... Она ищет встречи с опасностью, чтобы быть к смерти ближе, полагая, что так она ее не заметит и пройдет мимо. Те, кто прячется и всячески избегает риска, быстрее попадают в сети старухи с косой.

-Об этом поздно беспокоиться, не считаешь? Ты привила ей страсть к приключениям - тебе и расхлебывать.

-Между прочим,- побарабанив раздраженно пальцами по столу, протянула я,- именно Лорелея подбивала меня на безрассудство. Не я сделала ее такой.

Пренебрежительно хмыкнув, Странник покачал головой. Пожевав сигарету, он продолжил, будто не слышал моих последних слов:

- Бэлморт не тронул тебя? Совсем? Ты уверенна в этом?

-Я упала во время полета, но не могу с уверенностью утверждать, что по его вине. Вполне возможно, зацепилась за флюгер дома, над которым пролетала. Он создавал видимость нападения, но так и не коснулся меня,- вздохнув, я выдержала паузу.- Что происходит, Странник? Где фамильяры? Почему они не сдерживают бэлмортов?

-Бэлморты остались без правителя, ты в курсе?- отрешенным голосом отозвался он и затушил очередную сигарету в пепельнице.

  Я осклабилась.

-К сожалению, меня не известили!

 Но Странник не обратил на мое паясничество никакого внимания.

- Да, бэлмортов покинул их правитель. Причин никто не знает, но факт остается фактом: ими больше никто не управляет, никто не погоняет кнутом, хотя стоило бы. Тысячи подвластных самим себе убийц.... И было бы ошибочно думать, будто они примкнули к Верховной Ведьме - этому никогда не бывать. Хотя было бы неплохо иметь на стороне магов столь мощную армию. Провокация?- он пожал плечами своим мыслям вслух.- Черт их разберет. Не исключено, что среди охотников появился лидер, решивший взять правление над стадом в свои руки. И сейчас проявляет давление на правительницу магов, запугивает массовым истреблением.

-Ну, конечно. А фамильяров они взяли в заложники!

 Странник медленно повернулся в мою сторону и, облокотившись на подлокотник, демонстративно перекинул ногу на ногу.

-Я бы на твоем месте, Эшли,- раздраженно начал он,- не был так уверен в силе и влиянии Верховной Ведьмы. Поверь, управлять своенравным народом и держать все под контролем довольно сложно. Всегда будут существовать угрозы извне, и она в этом не виновата. Если бы правитель бэлмортов не оставил свой пост, они бы не вели себя так развязно. И есть вероятность того, что фамильяры не в силах подавить бунт, или что-то им не позволяет сделать это.

-В городе участились убийства,- осипшим голосом произнесла я.- Погибла моя соседка, а я не могу понять, как это вышло.

-Каждый день умирают люди, и маги тоже,- Странник вновь откинулся на спинку стула и полез в карман толстовки за новой сигаретой.- Естественный природный процесс, так устроены живые организмы.

-Когда ее тело выносили из дома, на ней не было ни капли крови, но на простыне я заметила пятно,- продолжала я, не обращая внимания на его безразличие и попытку блеснуть остроумием.- Я пробралась в дом, чтобы разнюхать....

-Как всегда,- прокомментировал Странник, сунув сигарету в рот, и прикурил.

-И до сих пор с содроганием вспоминаю увиденное!

-Что же ты там обнаружила?

-Стены в крови, поломанная мебель.

-В доме Калеба та же история.

-Откуда ты знаешь?- я затаила дыхание и вытянула от удивления шею, а он только пожал небрежно плечами, выпуская облако табачного дыма.

-Предположил.

-Довольно-таки точное предположение,- недоверчиво отметила я, скрестив руки на груди. Притягивающий взгляд черный капюшон, не дававший покоя моему любопытству на протяжении многих лет, в этот миг не имел значения. Плевать, кто под ним и как выглядит! Важно то, что он слишком много знал.- Ты в курсе?

-О чем?

 Я раздраженно цыкнула, отведя на миг взгляд. Около барной стойки назревал конфликт между двумя изрядно упившимися посетителями внушительной весовой категории. Бармен медленно потянулся рукой под стойку, видимо, там располагалась кнопка вызова полиции. Один толстяк с лохматой рыжей бородой схватил за грудки лысого собутыльника и, проявив чудеса ловкости и силищу, свойственную атлету, поднял его в воздух и швырнул на стойку. От неожиданности бармен отпрыгнул  в сторону, так и не успев вызвать помощь.