-Но мы же попробуем?- натянуто улыбнувшись, я приготовилась обороняться от новой напасти и по неосторожности шагнула в сторону, задев ногой пучок травы. Легкий шелест, звон капель росы, настолько неуловимый, что обычный человек и не услышал бы. Но у фантомов к несчастью невероятный слух. Стая, кружащая над нами, понеслась вниз, обрушилась на нас. Меня и Лорелею накрыло тьмой, которая постоянно двигалась, обвивала нас и задевала ледяными, жесткими, царапающими кожу, перьями.

Как будто упало ночное небо - я ничего не видела, как ни пыталась рассмотреть. Лорелея пропала из виду, в ушах стоял свист крыльев, рассекающих воздух, и мое собственное дыхание. Я искала глазами русалку, но фантомы настолько близко летали, что приходилось жмуриться. Я боялась, что они выклюют мне глаза. Алые огни мелькали повсюду и так быстро, что кружилась голова. Не знаю, как мне удалось устоять на ногах. Целую вечность тени огромных птиц атаковали нас, но ничего не причиняли особого вреда. Ждали, когда мы свалимся от бессилия? И стоило подумать, как щеку обожгло резкой острой болью - я ахнула. Но тут же проглотила вскрик - фантомы резали меня острыми, как бритва, перьями. Я успела только закрыть руками лицо, как десяток сотканных из ночи птиц окружили меня, пролетая настолько близко, что кожу холодило. Звук разрезаемой ткани, неуловимыми взмахами крыльев, сначала уколы боли и обжигающее тепло, стекающее по коже. Уже через минуту я перестала что-либо чувствовать. Тело зудело от порезов, в ушах звенело, и хотелось кричать, просить их остановиться. Но я не могла проронить и слова, разве что подумать и взмахнуть рукой. Отняв одну руку от лица, я развернула ее ладонью вверх, и магия озарила тьму. Золотистое мерцание извивалось, кружилось, пока не сплелось в шар. Он поплыл по воздуху, медленно и плавно, замер над моей головой. Неожиданно вспыхнув, взорвался искрами энергии, и вся стая взмыла вверх. От вихря силы, пронесшегося по поляне, я покачнулась и чуть не свалилась на траву. Глаза на миг выхватили из темноты силуэт Лорелеи - она стояла так далеко, что от страха за нее сдавило горло.

Вокруг русалки расплескалось лазурное море. Оно омывало подбирающихся фантомов, волнами сбивало их в воздухе. Магия топила их один за другим, то прилетали новые и бросались на Лорелею. Я попыталась окликнуть русалку, но гул, донесшийся откуда-то сверху, заставил резко поднять голову. Стая фантомов кружила над лесом, а те, что сидели на ветвях, поднимались ввысь, сливаясь с ними в водоворот сплошной тьмы. Сомнений не было: через мгновение она рухнет на нас и поглотит.

-Бен,- прошептала я, обреченно наблюдая за приближением фантомов. Направив руку вверх, поставила магический блок, который должен был остановить или хотя бы немного ослабить, но они разнесли его вдребезги. Сила, рванувшая из меня, обожгла их, над головой вспыхнули перья. С дикими криками фантомы слились в плотное черное облако, испещренное алыми бусинами глаз. И я снова прошептала:- Бен.... Где ты? Ты сейчас мне очень нужен.

А про себя подумала, как же глупо надеяться на чудо. Он не мог слышать меня, не мог чувствовать, что я влипла и вот-вот погибну. А если не погибну, то упаду от бессилия - фантомы поглощали энергию жертвы, высасывали ее. Именно поэтому им не помешала моя магия. Они напитались ею. Если бы я и Лорелея не колдовали, не оборонялись бы от них, то и им нечем было бы насыщаться. Но тогда бы фантомы нас загрызли еще при входе в лес. Замкнутый круг получается.

Сердце дрожало, но не от страха. Я думала о Бене в эту ужасную минуту, которая истекала, сочилась песком сквозь пальцы, как наши хрупкие жизни. В последний миг я думала о нем. Не о пребывающей в ужасе, перед неизбежной гибелью Лорелее. Не о Мишель или Монике, и даже не о Джоше. Мне хотелось еще раз его увидеть и прикоснуться, хотя бы потому, что я никогда этого прежде не делала. Я так и не узнала, какая на ощупь у Бена кожа, каковы на вкус губы, и насколько мягкие волосы.... Сколько времени упущено, сколько потерянно....

С губ сорвался прерывистый вздох, и я словно протрезвела. В груди жгло от холода, будто я проглотила льдинку, и она медленно скатывалась по горлу. Кулон замерцал розовым светом. Сердце взволнованно забилось, участилось дыхание. Меня охватила тревога. Неужели....?!

Тьма над головой встревожено взметнулась, забурлила. Она колыхнулась точно водная гладь, внезапно ее разорвал черно-серый, мерцающий вихрь, камнем падающий вниз. Я заворожено глядела на сноб дыма, несущийся кометой. Приблизившись к земле, он рухнул, почва под ногами дрогнула. Полетели ошметки травы и клочья земли, поляну заволокло мглой, и из нее вышел Бен. Горящие магией глаза, пылающие силой руки - мы встретились взглядами, и он резко развернулся, разгоняя руками нависший над нами мрак. Фантомы обступали его, кружились, норовя нанести удар, но Бен хватал их руками, рвал на части и расшвыривал. Сгорая в воздухе, фантомы оседали пылью и больше не поднимались. Их становилось все меньше, а когда были повержены все до единого, Бен оглядел лес. Сверкнули в ночи сияющие силой глаза. Он стоял вполоборота и, слегка опустив голову, смотрел на меня. А я ошарашено хлопала ресницами.

-Как....?- только и смогла вымолвить.

Бен поджал губы и медленно повернулся ко мне.

-Понятию не имею, откуда я знаю, где ты, и что тебе нужна помощь. Просто знаю и все.

-Эшли!- почти взвизгнула Лорелея, подбежав ко мне и схватив за руку. Она попыталась оттащить меня, но засмотрелась на Бена. На ее лице отразилось любопытство, смешанное с ужасом. Она не могла отвести от него глаз. Шерман же взирал на нее с отсутствующим видом. Русалка спряталась за мою спину, перебирая теплыми пальцами на моем запястье. Лорелею посетило озарение, и она изумленно хохотнула.- Это же бэлморт!?

-Да,- вымолвила я.

Он вроде был зол, но, все же, не спешил убираться восвояси. Стоял и смотрел, словно хотел подойти ближе, но Лорелея помешала, испортила момент. Что-то мелькнуло на его лице - в груди зажгло, потекло по венам. С моих губ сорвался прерывистый вздох. Я готова была броситься к нему, но стояла будто приклеенная. Обратив на русалку свой взор, в котором почти ничего не осталось от магии, Бен склонил любопытно голову.

-Это что - русалка?!- передразнил он ее писклявым голосом. По лицу бэлморта пробежала насмешливая гримаса.

Лорелея отстранилась, возмущенно хмыкнув.

-Ты знаешь его?- горячо прошептала она. Страх покидал ее, и верх брал истинно женский интерес, почти потребительский. Она разглядывала Шермана, от макушки до пят, закусив губу.

-Вроде как,- замялась я.- Он должен был убить меня.

-Что?- опять этот испуганно-восторженный визг Лорелеи, на который Бен ответил тихим надменным смешком. Посмотрев вверх, он вздохнул и шагнул в нашу сторону. На его губах все еще угадывалась ухмылка.

-Что ты здесь забыла? Да еще в компании русалки.

-У тебя на лбу шрам?- я заметила багровую полосу, рассекающую бровь и заходящую за линию роста волос. Она была оставлена чем-то острым и раскаленным, но уже затягивалась. Мой голос предательски дрогнул:- Том?

Бен резко стал серьезен.

-Мне пришлось защищаться. Он пытался сдержать обещание, а я отстаивал свою точку зрения - еще легко отделался.

-Ты убил его?

Бен поморщился, словно ему было неприятна сама мысль об этом.

-Нет. Я не смог убить своего брата.

-Он сильнее тебя?

-Нет.- вскинув иронично брови, он холодно улыбнулся:- рука не поднялась. Видишь ли, с недавних пор во мне проснулась совесть или какая-то иная дрянь, не позволяющая вредить ближнему. Чтобы это могло быть, Эшли? Как считаешь?

-Искупление,- прошептала я, и Бен вновь поморщился и посмотрел в сторону.

-Тому повезло чуть больше меня, и его не обременяют чувства. Я вынужден постоянно перемещаться по городу в попытках уйти от него, скрыться хоть ненадолго,- он вновь посмотрел на меня голубыми глазами, от которых я теряла дар речи.- Рано или поздно брат найдет меня и убьет, а потом примется за вас.