К кассе тянулась очередь из пяти человек. И чем дольше я их разглядывала, тем яснее становилось - магов среди них нет. После гибели Майкла Бишоу, казалось бы, дела Вивиан должны были пойти в гору, но вопреки ожиданиям, ее лавка не заслужила той же популярности и признания, что и его невзрачная на первый взгляд аптека. Можно предположить, что Вивиан причастна к смерти Бишоу, но почему-то верилось с трудом. А все дело в том, что их магия различна по происхождению и обладала разнородными целительными свойствами. И даже если Вивиан заказала Майкла бэлмортам, ее зелья не станут разбирать, как горячие пирожки, потому что клиенты у них всегда были разные с отличными друг от друга болезнями и проблемами. Бишоу специализировался на снадобьях, микстурах и каплях, а Вивиан виртуоз по части заговоров, приворотных зелий и магических хитростей. Таких как, например, зелье невидимости. Так что старые клиенты Бишоу побегут скорее в обычную аптеку, нежели к рыжеволосой нимфе. Кто же захотел его смерти? Кому она была на руку? Здесь, к сожалению, я совершено ничего не понимала, так что оставила размышления на потом.

Когда подошла моя очередь, лавка опустела. Вивиан сосредоточенным взглядом изучала мое лицо, а я застыла перед ней в нерешительности. Тонкие губы, слегка заостренный нос и кожа цвета слоновой кости. А в глазах мудрость веков, от которой зубы сводит и ломит тело. Либо Вивиан слишком много лет, чтобы я могла осознать, либо ей достался не один, и даже не пять кулонов от умерших предков.

Когда оторопь от первого впечатления прошла, я незаметно вынула из кармана куртки пустой пузырек и положила его в блюдце для мелочи. Взгляд рыжеволосой колдуньи упал на него и мгновенно посуровел. Ее глаза потемнели, словно море перед бурей, а губы сжались в тонкую линию. Но я продолжила играть роль, изображая уверенность и невозмутимость. Все, что мне было нужно - приобрести зелье. Но, судя по виду Вивиан, это совсем не просто и не так уж безобидно. Она зыркнула на меня, и в лицо бросился жар. Все тело обдало огнем ее гнева и силы, но я и бровью не повела.

-Добрый день. Будьте добры.....

-Откуда это у вас?- звенящий от холода голос прозвучал, словно пощечина.

Я лишь пристальнее посмотрела на Вивиан, осознавая, что она абсолютно точно знает ответ на свой вопрос.

-Так я могу купить...?

Длинные белые пальцы с острыми, похожими на когти, ногтями, покрытыми искрящимся зеленым лаком, впились в стойку добела. Мне на миг показалось, что дерево под рукой колдуньи затрещало.

-Зелье Абсолютного Излечения - редкое, его изготовление под запретом. Что уж говорить о продаже! Его нельзя вот так просто заявиться и купить,- прошипела Вивиан.- Это вам не мазь от ссадин или обезболивающий эликсир. Как вы достали его? Кого-то подослали?- она указала на пустой пузырек.

Я только возмущенно округлила глаза, лихорадочно придумывая правдоподобный ответ, как вдруг помещение наполнилось магией. Будто легкий ветерок коснулся волос, и в груди все затрепетало, дрогнула моя сущность, почуяв что-то родное и безумно привычное. Я не слышала шагов, но уже знала - в лавку зашел маг, и мы хорошо знакомы. Это было похоже на мимолетное наваждение, легкую эйфорию, отрывающую сознание от реальности, а ноги от земли. Ощущение присутствия другого мага. И отрезвление наступило настолько резко, что я пошатнулась.

Вивиан посмотрела мне за спину, и ее лицо разгладилось, заиграло румянцем. Взгляд нимфы потеплел и игриво заискрился. Едва очнувшись, я хотела обернуться, как перед глазами возникла рука в черной куртке из плащевки и ловко пролезла в окошко. Меня обдало до боли знакомым запахом. Я задрала голову и разинула рот от удивления. Обворожительно улыбаясь хозяйке лавки, рядом стоял Джош.

-Вивиан, извини, что завалились без предупреждения,- с извиняющейся ноткой в снисходительном тоне сказал он. Колдунья совсем зарделась.- Вижу, ты уже познакомилась с моей новой напарницей, пока я искал место для парковки!? Нам срочно, ну совершенно необходим заживляющий эликсир! Ситуация из ряда вон, не терпит отлагательств и, как всегда, огласки.

Его покровительственный взгляд упал на меня, и мы встретились глазами. В них что-то мелькнуло, но я не успела распознать, что именно - Джош по-дружески похлопал меня по плечу. Я оказалась охвачена противоречивыми чувствами: с одной стороны, под его тяжелой и сильной ладонью я сжалась, ощутив себя необычайно хрупкой. А с другой, все существо взревело от возмущения его бесцеремонным поведением. Джош и раньше проявлял ко мне отеческую заботу, которая не обходилась без подколов и шуточек, но сейчас он перешел все границы дозволенного.

-У Эшли опаснейшая профессия!- вдохновенно лгал Джош, глядя на меня с напускной нежностью, и казался в этот миг неотразимым. Я поджала губы.- И ей частенько приходится зализывать раны, заживлять серьезные ранения и отращивать новые конечности взамен утраченным.- Я буквально взвыла от ярости сквозь стиснутые зубы. И Джош воспользовался этим:- Вот видишь,- поцокал он жалостливо языком.- И сейчас она нуждается в помощи. Колючки ядовитой ивы в ягодицах доставляют жуткий дискомфорт. Если ты понимаешь, о чем я,- подмигнув нимфе, Джош одарил ее коронной усмешкой.

Вивиан похлопала ресницами, пряча едва сдерживаемый смех, и участливо посмотрела на меня.

-Конечно, можешь не объяснять. Бедненькая,- проронила она и вновь перевела взгляд на Джоша. Он действовал на нее, как наркотик: нимфа теряла волю, становилась какой-то воздушной и не могла оторвать глаз от красивого мужского лица. Всплеснув руками, она с трудом отвернулась от Джоша и упорхнула к стеллажу, стоявшему у стены. И выглядели ее движения довольно странно и неуклюже. Так выглядит бабочка со слишком большими для нее крыльями - похоже, рыжеволосая колдунья влюблена в парня моей сестры!- Но не больше трех пузырьков в одни руки!

-Отлично!- блеснул белозубой улыбкой Джош и положил по-свойски руку мне на плечи.- Нас двое.

Я пихнула его локтем в бок. Он ухнул, но тут же растянул губы при виде возвращающейся нимфы.

-Если можно, скорее, Вивиан, а то у Эшли уже судороги начались.

Она выставила на прилавок шесть пузырьков с зельем, и у меня от радости и волнения затряслись руки. Пока я расплачивалась, Джош флиртовал с Вивиан, смущая ее все больше и больше, так, что она была уже пунцовой. Между прочим, могла сделать скидку за старания Джоша!

Уже на выходе я остановилась, вспомнив об одной мелочи....

-Можно вам задать вопрос, Вивиан?

Ведьма удивленно изогнула бровь и коротко кивнула.

-В вашей практике не встречалось зелье, при помощи которого можно скрыть или приукрасить помещение на несколько дней?

-Впервые слышу,- изумленно протянула Моррис.- Ни в одной лавке колдовских зелий вы не найдете ничего подобного! Такого средства не существует.

-А каким образом возможно сотворить нечто подобное, не знаете?

-Понятия не имею.

-Спасибо за ответы,- поблагодарила я, не скрывая досады, и удалилась.

Когда мы, наконец, оказались на улице, я по инерции брела по дороге и долго не могла отойти от недавнего потрясения. И неизвестно, что больше выбило меня из колеи: появление и помощь Джоша, факт его близкого знакомства с владелицей лавки или возмутительная сумма, что я выложила за снадобье. То, что имя Вивиан Моррис значилось в записке или то, что она жива - здорова....

Джош шел рядом, шаркая по асфальту подошвами дорогих кожаных ботинок. Я только их сейчас и видела, задумчиво глядя под ноги. Он молчал, словно ждал реакции. Стоило нам отойти от лавки, как Джош преобразился: сбросил маску весельчака - сердцееда, и стал молчаливым и угрюмым.

Моргнув, я остановилась. Оказалось, что перед нами кафе, и я совершенно не помню, как переходила дорогу. Подняв голову, я посмотрела на Джоша, будто впервые видела. Держа руки в карманах черной стеганой ветровки, он замер на расстоянии вытянутой руки и улыбался одними уголками губ. Будто ждал упреков и осуждения за свою выходку. Я чувствовала его напряжение, видела в глазах настороженность, и ощущала себя неловко. И почему мне кажется, что он побаивается меня?