-Чары? Какие именно?

-Приблизительно те же самые, коими маги пытаются обезопасить свои жилища. Чары защиты, разумеется.

Я могла бы довольствоваться его словами, но захотелось проверить. Я должна была проверить! Поэтому медленно протянула руку к одной из полок, а в следующую секунду кожу закололо от магии. Еще через секунду начало жечь, и я отпрянула. Если влезть глубже, то можно остаться без кожи вовсе - отличное заклинание. Что лежало на полке - разглядеть было невозможно: мутная поволока, похожая на искрящийся туман, скрывала содержимое. Чары точно полупрозрачное желе.

-Как его можно обойти?- спросил Джош, с восторгом наблюдая за моими движениями - я трясла кистью, надеясь ее охладить и облегчить боль.

-Никак,- лаконично ответил Стэнли, с равнодушным видом взглянув мою сторону. Кожу жгло достаточно сильно, и хотелось сунуть руку в ледяную воду.- Разве что дождаться смерти владельца.

-Значит, убийца хотел заполучить то, что лежало на полках убитых им магов. Что там могло быть?

-Что угодно,- пожал плечами Стэнли.- От недельного отчета до секретных сведений. Сложно сказать, что именно, но в любом случае что-то важное.

-А возможно выяснить, какие вещи хранил убитый маг в своей ячейке? Учет ведется? И почему на полках в их домах стояли библиотечные книги?

Стэнли со скучающим выражением снова пожал плечами.

-Раз в месяц составляется опись предметов в ячейках. Этим занимается заведующий залом хранения. Мы его называем Хранитель ячеек,- Стэнли усмехнулся, пряча руки в карманы брюк.- Надо же как-то развлекаться на рабочем месте.

-И где сейчас этот Хранитель?- спросила я, возникнув между мужчинами. Рука все еще беспокоила, но я перестала обращать на нее внимания. Иначе у Джоша появится тема для шуточек в мой адрес. Красную и распухшую конечность я спрятала в карман плаща, пока она туда еще помещалась. Дома разберусь, как быть дальше.

Стэнли снова принял серьезный вид и выразительно посмотрел на меня.

-Им был Майкл Бишоу. Нового Хранителя мы пока не назначили.

В груди похолодело. Джош посмотрел на меня с тревогой, проворно схватил под локоть и притянул к себе. Я не собиралась падать без чувств, но что-то его насторожило в моих глазах.

-Это же первая жертва,- почти шепотом пробормотала я. Стэнли поджал сочувствующе губы.

-Да, я знаю. С его уходом потеряны все сведения о ячейках.

-Он владел целительной лавкой.

-Всего лишь прикрытие. Да и вторая профессия не порицается у нас.

Из зала хранения я уходила под руку с Джошем, хотя вполне могла самостоятельно стоять на ногах. Понятия не имею, с чего ему взбрело в голову хвататься за меня. Следуя за Стэнли, который терялся среди полок и секций, мы молчали. Силуэт фамильяра подсвечивало льющееся из окон яркое солнечное сияние - золотисто-желтое, мерцающее. Джош смотрел вперед невидящим взглядом, а я следила за плавными движениями Стэнли. Его грациозность впечатляла. Так по-птичьи, красиво и величественно никто не умел ходить.

Я не заметила, как мы спустились в холл первого этажа. Шум и прохлада фонтана привели в чувства, и я посмотрела на Стэнли. Остановившись у выхода, он едва заметно поклонился мне без тени улыбки.

-Если возникнут вопросы или догадки, я с удовольствием помогу их разрешить. До встречи!

-До встречи,- проговорили мы с Джошем в один голос, и вышли на улицу.

-И от чего бы он так быстро согласился помочь?- задумчиво пробормотала я, спускаясь по лестнице.- Зачем ему это?

-Какая разница?!- раздраженно прошипел Джош, озираясь по сторонам.- Ей помогли, а она еще недовольна!

-Ну,- протянула я.- Странно как-то. Так легко расстался с ценной информацией....

Джош хмыкнул.

-А ты хотела, чтобы он тебе тридцать три испытания подготовил? Пока не принесешь голову дракона и волос с задницы единорога, не получишь сведений о библиотечных ячейках умершей соседки?!

-А ты зачем в меня вцепился?

-Мне показалось, что ты в обморок грохнешься,- огрызнулся Джош.

-Неправда! Я превосходно себя ощущала.

-Тебе видней.

-И почему он поклонился нам?

-Может, у них так принято?! Птицы постоянно кланяются, не замечала?

Я с возмущением посмотрела на Джоша.

-Что?- он развел руками с непонимающим видом, когда мы подошли к машине.- Что ты хочешь от меня? Я сам пребываю в состоянии легкого потрясения.

Ничего не ответив, я поджала губы и села за руль. Джош не заставил себя ждать и быстро оказался на соседнем сидении.

-Что дальше?- спросил осторожно он, когда мы отъехали от библиотеки и выехали на центральный проспект.

-Понятия не имею,- честно ответила я.- Похоже, придется забраться в дом Бишоу.

Ночь медленно спускалась на город, накрывая его далеким сиянием звезд. Бросив машину в неприметном дворе, я пошла к дому Майкла Бишоу пешком. Старые постройки смотрелись жалко и застыжено на фоне бетонных великанов, сверкающих стеклом огромных окон, подсветками и прожекторами. Старый спальный район застроили современными комфортабельными высотками, вырубили почти все старые деревья, посадив взамен живые изгороди и декоративные растения. Тропики среди полуразвалившихся зданий из камня и глины смотрелись неуместно и слишком вычурно, как павлин, по ошибке затесавшийся в стаю ворон.

Свернув за угол жилого дома с покосившейся крышей, я вышла к многоэтажному комплексу. Подъездная площадка перед воротами в подземный гараж и парадные стеклянные двери хорошо освещались прожекторами. Небольшой клочок асфальта перед домом озарял желтым мерцанием фонарь, стоявший у дороги. Чтобы не попасть в поле зрения камер наблюдения, установленных над входом, я шагнула в тень и обратилась в дым. Пролетев над спящей улицей, миновав несколько жилых зданий и оказавшись рядом с домом умершего мага, осторожно опустилась вниз. Едва ощутив землю под ногами, перебежала дорогу. Около небольшого крыльца раскинулся густорастущий кустарник с плотными зелеными листьями - в его тени я и притаилась. От осиротевшего жилища веяло холодом, пробирающим до костей. Я слышала, как по стенам ползет тьма, ощущала кожей ее движения - она ликовала, почуяв жизнь, и стремилась к ней, но не могла выбраться из дома. Старые доски чуть слышно поскрипывали от ветра, из щелей между ними доносился гул, и если бы не фонарь через дорогу, я бы уже билась в панике. Тьма в доме - отпечаток смерти. Все, что осталось от чьей-то загубленной жизни, и мне тяжело находиться рядом с ней. Почему-то мое хрупкое тельце притягивало ее, как сладкий густой сироп муху. Стоит коснуться, и все пропало, я увязла. Оставалось концентрировать внимание на дыхании и остерегаться дотрагиваться до стен. Да ни к чему нельзя притрагиваться, черт возьми! Густая липкая черная дрянь скользит бесшумно и прячется в тени, ее сложно обнаружить. И одного случая мне вполне достаточно - бэлморты чуют за версту маленькую ведьмочку и нападают со всех сторон. Тихо, как мышка, я спряталась за ветвями кустарника и огляделась.

Прислушиваясь к шорохам и шелесту травы, стояла, затаив дыхание. И чуть не лишилась чувств, когда чья-то рука легла на плечо. Закрыв рот ладонью, чтобы наружу не вырвался вопль ужаса, резко обернулась и уткнулась носом в крепкую мужскую грудь. Синяя форменная рубашка с начищенным значком, поверх которой в ночном мраке блестела черная кожаная куртка. И этот до боли знакомый запах.... Подняв голову, я увидела улыбающегося Бена Шермана.

-Я так и знал,- сказал он.- Ты становишься предсказуема, Эшли.

-Что ты здесь делаешь?- громким шепотом спросила я, проглотив трепещущее сердце.

-Патрулирую улицу. Работа у меня такая,- передразнил он меня таким же громким шепотом.

-А где твой напарник?

От Бена пахло свежестью, новой кожаной курткой, и даже аромату ночных фиалок, заполнившему улицу, было не под силу перебить эти запахи. У меня закружилась голова, и пульс колотился уже вовсе не от ужаса - мне нравился этот истинно мужской дух. От него приятно перехватывало дыхание.