Возвращаясь к поведению Мишель, хочу отметить, что никогда не замечала за ней такой прыти. Спорить, упрекать в бессердечии по отношению к ней, и требования не вмешиваться в ее личную жизнь - тут все в порядке. Настораживало то, как она избегала прямых взоров и близких телесных контактов. Понятно, что ей не хотелось пропускать через себя мои мысли и негатив касательно «нового мужчины всей ее жизни», но не настолько же! Сперва Мишель улыбалась, увидев меня, а минуту спустя пряталась и сторонилась, словно скрывала что-то. Боялась выдать во взгляде, в голосе, на лице.... Пока никаких мыслей на этот счет у меня не было, кроме горького разочарования от утра, которое итак не слишком замечательно начиналось, поэтому можно отодвинуть размышления на задний план. Пока.

Стоило подумать, как внимание вмиг переключилось на убийства магов. Путанное, тяжелое расследование, которое давалось не без труда. И без единой толковой зацепки и, тем более, теории. Магов, служивших в некой Системе при Верховной Ведьме и являвшихся ее наиболее приближенными поданными, убирали одного за другим. Все, что мне известно - их связывала сама Система и страсть к библиотечным книгам. К слову, стоило поинтересоваться у Джоша, не посещает ли он читальный зал?! Хотя на него не похоже.

Обыскав три дома, я дала себе слово посетить самый первый - дом Майкла Бишоу. О его смерти я слышала лишь от Мишель, которая не пропускала ни одной статьи в местной газете. Узнав об убийстве владельца магической аптеки, она пребывала какое-то время в подвешенном состоянии. И все дело в ее восприимчивости, а так же в магазине - кроме Бишоу в Мортелле не было других поставщиков редких ингредиентов. Я же пропустила мимо ушей трагическое событие, потрясшее город, за что корила себя ежеминутно. Увлекаясь расследованием чужих загадочных смертей, нельзя халатно относиться к новостям такого рода! Какой из меня детектив, если первую жертву я напрочь выбросила из головы, проигнорировала и не занесла в список?! Скорее всего, подосланные убийцей бэлморты уже нашли в его доме то, что искали, и вероятность отыскать хоть что-то после них ничтожно мала. Но я должна попробовать. Просто обязана!

Исколесив полгорода, я, неожиданно приняв решение, развернулась между улочками и покатила к Центральному Проспекту. Расследование требовало наведаться в дом Майкла Бишоу, но до темноты забираться в мертвое жилище на глазах у соседей - не лучшая тактика ведения неофициального дела. Чтобы скоротать время до захода солнца, я спланировала поездку в старую часть Мортелля, когда как душа тянула к полицейскому участку, чтобы случайно повстречаться.... Нет, не с Лукасом. Решив, что одно другому не мешает, я решительно выехала на центральный проспект, и живот изнутри защекотали крыльями бабочки. Вот только прокачусь до старого города....

Аккуратные дома, безупречно чистые улицы, пестрящие рекламными плакатами, цветочными клумбами и разнообразием магазинов. Проезжая по широкому шоссе, разделяющему проспект на две части и имеющему протяженность почти два километра, можно разглядеть большую часть достопримечательностей города. Движение радовало размеренностью, и сам Мортелль приятен неспешностью и плавным течением жизни. Здесь никто никогда не торопился, прохожие неторопливо прогуливались, улыбались, и все вокруг сияло радушием. Солнце сверкало в окнах и витринах, которых тут было бесконечное множество, будто бы все здания из стекла и пластика. Дышалось легко, как в курортном городке. Повсюду зелень, художественно подстриженные деревья. Фасады домов украшены гирляндами и цветочными композициями, каждое захудалое здание привлекало внимание оформлением. Не город, а медовый пряник.

В центре Мортелля высились бетонные башни, сверкающие стеклом и неоном, окруженные искусственно-посаженными деревьями, фонтанами и парковыми зонами. Среди однообразных серых стен мелькали магазинчики и кафе, чередовались с казенными учреждениями - в общем, все, как положено. Здесь всегда шумно и многолюдно, но стоило свернуть с центральной дороги, как машина покатила по узким улочкам, по дороге, петляющей между дворами, в совершенно другой мир. Атмосфера старого города поражала. Тут будто застыла жизнь.

Привычный серый пейзаж раскрасила яркими красками осень. Улочки центра города походили на картину, где бледные бетонные оттенки контрастировали с оранжево-желто-зелеными шапками деревьев, в насыщенно-красное и нежно-малиновое нарядились фасады домов, обвитые декоративным плющом. Куда не глянь - картинка с открытки. Но с наступлением ночи город снова утратит осенний шарм и поблекнет, хоть и ненадолго. На смену природным краскам зажгутся и засияют неоновые огни.

Мортелль не сильно отличался от заурядного крупного города с развитой инфраструктурой. Высотки, бутики, музеи и театры, гипермаркеты с огромными автостоянками и рестораны - все на высшем уровне и так же однообразно. Но была изюминка в этом прекрасном городе: волшебство магов и колдунов. Благодаря магии, Мортелль замерцал таинственными огнями, приобрел необъяснимую прелесть, которую сложно объяснить словами. Что-то такое витало в воздухе, ощущалось в дыхании ветра и запахах, не свойственных мегаполису. Ароматы цветов или зелья - что бы это ни было, хотелось дышать полной грудью, наслаждаться дыханием. Но чтобы увидеть, почувствовать и насладиться шармом Мортелля, необходимо открыть для него душу. Тот, кто не способен услышать магию, увидит в нем обычный город с кучей дорогостоящих заведений и крохотными улочками, похожими друг на друга, как две капли воды.

Театр, концертный зал, гостиница «Веста», ресторан - что ни здание, то шедевр архитектуры. И однообразные высотные дома незаметно сливались со всей этой красотой, разбавляя шик и пестроту главной улицы города. А ведь еще двести лет назад ничего этого не было - степи, среди которых раскинулись небольшие деревушки. Маги жили скромно, стараясь не выделяться, вели хозяйство, но пришли люди и потеснили некогда величественную расу. Несмотря на неприметность существования, волшебники обладали силой и властью. Верховная Ведьма оберегала свой народ от набегов всевозможной нежити, отваживала разбойников, но смертным не смогла противостоять. Заявившись на наши земли, они разбили город, построили жилища и изгнали магов. Поселения оказались разорены, хозяйство разгромлено, и могучая раса магических существ была вынуждена бежать и искать пристанища в других странах и городах. Пока не пришло время вампиров. Именно «благодаря» им, мы вернулись в родные края, но лишь после дозволения людей, превративших их в бетонные джунгли.

Шумный мегаполис остался позади, где-то за несколькими кварталами, крутыми и тесными поворотами и узенькими проулками. Я попала в другой мир, где суете и автомобильным пробкам нет места. Редкие машины проезжали осторожно, чтобы не повредить подвеску на разбитой дороге. Асфальт испещряли трещины и ямы, повсюду покосившиеся или как минимум выцветшие дома со свисающими со стен хлопьями краски. Но встречались и ухоженные жилища. Выехав на перекресток из низкой арки, соединяющей два панельных трехэтажных дома, я притормозила, решая, куда податься дальше. Если не изменяет память, слева от меня, нужно проехать несколько домов, и будет стоять заброшенный роддом. Именно туда меня занесло во время «прогулки» с бэлмортом. Что ж, проверим.

Свернув, я неспешно покатила по корявой дороге, чертыхаясь на каждой колдобине, в которую попадало колесо моего бедненького авто. Объезжая по возможности самые крупные ямы и лужи, не высыхающие даже в знойный день, я глазела по сторонам на обветшалые строения. Ряды домов, с виду ничем не приметных, с фруктовыми садами и клумбами, штакетником, а кое-где и кованным железным забором. Старинные постройки с колоннами и балконами во весь этаж, многолетние деревья, устало клонящиеся ветвями к земле. Самым впечатляющим зданием на улице являлся посеревший от времени, когда-то белоснежный дом, похожий на дворец. Три высоких колонны держали козырек, под которым раскинулась уютная веранда. Металлические перила, выкрашенные в белый цвет, с завитками и лиственным узором, обвили растения с мелкими лиловыми цветочками. Плетеные кресла, небольшой круглый столик, покрытый пестрой скатертью, за которым виднелась массивная деревянная дверь. На веранде поместились небольшие качели, на которых сидела маленькая старушка в соломенной шляпе и очках. На ней было легкое ситцевое платье, нежно-голубое в белый цветочек, а на плечи наброшена белоснежная шаль. Сдвинув очки на переносицу, она проводила меня взглядом, но быстро утратив интерес, отвлеклась на газету, что лежала в развернутом виде на столе.