В дверь позвонили. Сквозь стекло был виден мужской силуэт, и я уже знала, кто пожаловал.

-Джош,- скиснув, протянула я, открывая ему. Парень заулыбался во все тридцать два белоснежных зуба.

-Какая радость на твоем лице по случаю моего прихода!- съязвил он и оглядел меня с ног до головы придирчивым мужским взглядом.- Куда хвост навострила, мелкая?

Я склонила голову и, плотно сжав губы, осмотрела его с макушки до пят. Серая футболка, черная ветровка нараспашку с воротником-стойкой, голубые джинсы и черные ботинки. В простой, повседневной одежде он сам выглядел, как нахохленный павлин. Я возмущенно скрестила руки на груди.

-Тебе-то что? Уже проспался?

Джош еще шире улыбнулся, хотя, казалось, это невозможно. Он и, правда, выглядел посвежевшим и бодрым. Наверняка влил в себя одно из зелий специально для лечения похмельного синдрома. Уверена, Вивиан сжалилась, купившись на щенячий взгляд, и продала ему что-то запрещенное. Облокотившись о дверной проем, Джош подался вперед, вглядываясь в мое лицо.

-Тебе и шагу ступать нельзя без контроля. Опять накуролесишь, а мне потом расхлебывай.

-Когда это ты расхлебывал?- огрызнулась я.

Джош изумленно округлил глаза.

-А в парке? Кому на хвост сели бэлморты?! Да вы, леди, ходячая бомба замедленного действия! Никогда не знаешь, чем обернется общение с тобой.

-Спасибо,- я расплылась в польщенной улыбке, от чего Джош еще больше опешил.- Таких комплементов мне еще не делали. Бомба,- я театрально оправила волосы.

-Смешно ей,- он раздраженно хмыкнул и убрал руку, чтобы спрятать ее в карман куртки.- Куда намылилась, спрашиваю?

-В Библиотеку,- огрызнулась вновь я.

-С какой стати без меня?!

-Жажду просвещения. Срочно!

-Ха-ха-ха,- передразнил меня Джош и умолк. Мы посмотрели, не моргая, друг другу в глаза. А потом он схватил меня за локоть и вытащил из дома. Я лишь успела на ходу сорвать с вешалки сумочку и плащ.- Поедем вместе.

-Еще чего!- Я выдернула руку. Поправив плащ, демонстративно повернулась спиной и стала закрывать ключом дверь. Джош взвыл.

-Ты могла бы это сделать, только подумав! Зачем столько лишних движений, Эшли?

-Отстань,- буркнула я. Когда закончила с замком, бросила ключи в маленькую кожаную сумочку и повернулась к Джошу. Важно задрав подбородок, продефилировала мимо к гаражу. Усмехнувшись мне в спину, он неспешно двинулся следом. Когда я надела плащ и уже сидела в салоне автомобиля, он встал у окна пассажирского сиденья и, мило улыбаясь, склонил голову. Догадываюсь, он мог бы так простоять вечность, нервируя меня, поэтому решила сдаться. Нажав кнопку на панели, открыла ему дверь. Улыбка Джоша мгновенно растаяла. На лице, откуда не возьмись, появилось серьезное выражение - он с деловым видом сел в машину. Я только скривилась в ответ на его прилипчивый взгляд.

-Что тебе надо? Я не звала на помощь.

-Не звала, верно. Но я чувствую твои мысли, Эш, предугадываю желания. И хотя в твоей светлой головке еще не родилась чумовая идея пробраться в Центральную Библиотеку в одиночку, я решил предостеречь.... Но зря, видимо. Поэтому хочу проследить за тобой,- бесхитростно ответил он.- Мало ли что.

-ЧТО?

Усмехнувшись, Джош повернулся ко мне, насколько позволяло сиденье, положил локоть на подголовник и уставился обезоруживающим взглядом. Возникло ощущение, словно я маленькая девочка, и без взрослых из дома выходить не имею права. Потеряюсь и буду плакать, или вдруг кто обидит. И вот он, большой и заботливый дядя, который убережет меня от внешнего мира и жестокой действительности!

-Эшли,- начал он, вздохнув,- ты едешь за вопросами в совершенно незнакомое для тебя место....

-В Библиотеку? Честно говоря, я не собиралась, но ладно,- хмыкнула я.

Джош погрозил мне пальцем. И, откашлявшись, продолжив нравоучения:

-Не перебивай. Зыбкая почва, незнакомая среда - любая из метафор подходит. Ты наивно полагаешь, что везде тебе будут рады и встретят с распростертыми объятиями? Сразу расстелятся и предоставят любую информацию?

-Я ж иду не в Библиотеку,- проблеяла я уже не так уверенно. Похоже, все-таки в Библиотеку.... Джош так решил. Так настроился.

-В этом мире не все то, чем, кажется,- сказал он и выразительно посмотрел на меня. Я непонимающе покачала головой. Тогда Джош, вздохнув, потер в задумчивости подбородок и выдал:- Библиотека - жизненно-важный орган Системы. Нельзя просто придти туда и начать задавать вопросы, понимаешь?

-Догадываюсь.

-Нужно знать, что и у кого можно спрашивать. А ты знаешь?

-Хватит со мной разговаривать, как с маленьким ребенком!

-А я знаю,- спокойно сказал Джош.

Изобразив восторг, я заулыбалась издевательской улыбкой. Он же проигнорировал мое ерничанье и с деланно умным видом продолжил вещать:

-И впредь не забывай меня брать с собой на мероприятия такой важности и сложности!

-Тоже мне туз,- усмехнулась я, заводя двигатель автомобиля.

Пока мы ехали по городу, проезжали улицы, стояли на светофорах, Джош не умолкал. Я перестала его слушать, спустя первые пять минут, как мы отъехали от дома. Что-то о сложном механизме, секретной организации работы.... Я следила за дорогой, думая о книгах с записками, найденными в домах убитых магов. Могут ли они считаться посланием убийцы бэлморту? Что, если Библиотека и есть связующее звено между ними? Тогда действовать следовало очень осторожно, и Джош был прав. Да Джош в любом случае был прав, просто нудный и самовлюбленный тип выводил меня бесконечной болтовней! Я старалась не вслушиваться в его речи, но в какой-то момент терпение лопнуло, что-то надломилось во мне....

Вспышка магии озарила салон автомобиля. Всего одна мысль, в гневе произнесенная вслух «заткнись», щелчок пальцев, и воцарилась тишина. Джош заткнулся. Я остановила машину у обочины за квартал до Библиотеки и уставилась в окно, так, чтобы не встречаться с ним взглядом. Не знаю, что со мной произошло, и что случилось дальше. Я просто захотела, чтобы он замолчал хоть на минуточку! И он замолчал. Вот только я не слишком была довольна результатом своего творения.... Джош не просто заткнулся. Он элементарно не мог теперь говорить!

Взъерошенные волосы, ошарашено округленные глаза - вроде ничего особенного, но все, что ниже, вызывало смех и слезы одновременно. Распухшие губы, словно он сунул физиономию в пчелиный улей, и язык, такой же красный и распухший, не помещающийся в рот. В попытке излить свой гнев, Джош издавал вызывающие звуки и брызгал слюной, и я заплакала. От смеха.

Чем энергичнее Джош свистел и хрюкал, тем громче смеялась я, откинув голову на подголовник сиденья. Он побагровел от ярости и беспомощности, и как будто опасался пошевелиться. Когда смеяться было уже больно, я отстегнула ремень безопасности и, открыв дверь, почти что вывалилась на улицу. Глубоко вдохнув, посмотрела в небо, но движение с другой стороны авто привлекло внимание. Джош неуклюже поднимался с сиденья, медленно выпрямляясь в полный рост. Слегка дергано, слегка неестественно и странно. Когда он захлопнул дверь, верхняя часть лица, не тронутая магией, исказилась от боли. Но только на мгновение. С укором посмотрев на меня поверх крыши, Джош решил обойти автомобиль. Я открыла рот от изумления.

-Что за.... А там-то что распухло?!

Джош остановился, чуть не плача, и одарил меня тяжелым, выразительным взглядом, и мое лицо залилось краской.

-Мне очень жаль, Джош,- промямлила я, но тут же добавила:- Но ты это заслужил! Не то,- я опустила взгляд ниже пояса, но тут же отвела глаза,- я не хотела. Случайно вышло! Не надо было трепаться всю дорогу!

Джош удивленно склонил голову набок, но даже не хрюкнул в ответ. Я тяжело вздохнула.

-Садись обратно в машину. Через час действие чар рассеется.