Джош непонимающе прищурился:

-Как это?

-Эти двое.... Я их знаю. Один из них - Бен.

-Тот самый?- изогнув бровь, многозначительно спросил он. Я кивнула. Джош медленно выдохнул:- Так он бэлморт?! И ты знала об этом?

-Все время,- прошептала я.- Вернее догадывалась до сегодняшнего дня.

-А как узнала?

-Я спросила, а он не отрицал. Правда немного расстроился, что я его раскусила.

-И что дальше?

-Бен получил конверт с моим фото. Мы сидели в кафе, когда он распечатал его, и тогда мне пришлось уносить ноги. Пока его работа, его сущность не касалась меня лично, он был обычным парнем, полицейским, попавшим из-за меня в обезьянник и заступившимся перед детективом Брейнтом. Ему влетело, служба в полиции под вопросом, но он все равно считал, что поступает правильно. Понимаешь?

Джош энергично закивал.

-Ага. Десятки случаев, похожие на твой, ничему не научили тебя, Эшли.

-Он не такой, как те бэлморты, которых описывают в прессе и сказках нашего народа.

-Уверен, все его жертвы так думали,- буднично отозвался он, допивая кофе.- И где они теперь?

-Их нет,- с горечью произнесла я.- Но я-то жива!

-Вопрос - почему и надолго ли?!

Повисла тишина. Мы смотрели глаза в глаза, не смея моргнуть или проронить хоть слово. Чувствовалось напряжение и злость Джоша, она играла жаром с волосками на коже и щекотала нервы. Он хотел знать правду, понять причину моего поведения, но наверняка уже знал или догадывался. Просто хотел услышать от меня. Устав от его тяжелого взгляда, я вздохнула и опустила глаза.

-Я его искупление.

-Ты - что?!- переспросил он, будто не расслышал.

-Оно самое,- прорычала я, посмотрев исподлобья.- Тебе не послышалось, Джош.

Откинувшись на спинку стула, он долго рассматривал мое лицо, в то время, как его лицо разглаживалось, взгляд становился мягче и теплее. Напряжение ушло, и воздух больше не плавился. Я смогла облегченно вздохнуть, хоть и сделала это осторожно, не показав, что взволнована. Наконец, Джош усмехнулся, абсолютно искренне и весело.

-Я думал, такое только в сказках бывает.

-Я тоже. Мы тоже....

Он облизал губы, посмотрев в сторону. И вид у него был такой серьезный, что я испугалась.

-Значит, Бен не может убить тебя. Вернее, может, это по-прежнему в его силах, было бы, как говорится, желание. Однако, выходит, он сам хочет измениться. Неужели? И ты поверила?

-Я не могла не поверить. Он не раз выручал меня.

-Кстати, ты что-то говорила об обезьяннике,- оживился Джош и нетерпеливо поерзал на стуле.- Поподробнее не расскажешь?

-Брейнт поймал нас в доме Калеба.

-А он что там делал?- лицо Джоша на миг стало похоже на неподвижную ледяную маску.

-Шарился в темноте, искал улики.

-Серьезно? Ты и ему веришь? Черт, Эшли, столько лет живешь и никак не отучишься доверять всем подряд!

-Ты провоцируешь меня,- сквозь зубы процедила я.- Да, я сомневаюсь в искренности Брейнта! Более того, подозреваю, что он и есть Странник. Хватит учить меня жизни, Джош.

-Странник?- задумчиво переспросил он.- Любопытно. А ты можешь меня познакомить с этим Странником?

Я кивнула.

-Чисто теоретически. Могу издали показать.

-Замечательно! А теперь вернемся к бэлмортам. Раз первым был Бен, я так понимаю, он защищал тебя от второго. В таком случае, кто же этот второй?

-Тебе не понравится мой ответ.

-И все же?

-Джош,- вздохнув, я отвела взгляд, лишь бы не смотреть ему в глаза в эту минуту,- я скажу только при одном условии - ты ничего не станешь предпринимать без предварительного обсуждения со мной.

-Еще чего?!

-Джош!- крикнула я, резко повернувшись и посмотрев ему прямо в глаза.

-Ладно-ладно,- поморщившись, нехотя согласился он.- Я даю слово действовать исключительно с твоего разрешения. В конце концов, я всего лишь твой помощник и телохранитель.

-Не говори так. Ты - мой друг!- возразила я и ту же добавила:- Но сути дела это не меняет.

Выдохнув, Джош обреченно кивнул и сложил руки на груди. Поерзав на стуле, я положила перед собой ладони, отодвинув пустую чашку к центру стола.

-Том.

Джош нахмурился.

-Что - Том?

-Второй бэлморт, тот, что ранил тебя и пытался убить меня - Том. Они с Беном братья.

Он не дрогнул - смотрел на меня, а глаза наливались кровью. Откашлявшись в кулак, Джош медленно выдохнул.

-Знал с самого начала, что он тот еще гавнюк,- наконец, изрек он, и его взгляд скользнул на мою шею. Я тут же потянулась к ней рукой и коснулась ожога, оставленного Томом.- Болит?

-Уже нет,- растерянно пробормотала я.- Вернее, и не болело. Не могу понять - почему....

-Почему не болит?- не понял Джош.

Я помотала головой, рассыпав волосы по плечам.

-Нет. Почему он не смог убить меня. Ты сегодня не отличаешься сообразительностью, Джош.

-Еще бы!- воскликнул он.- Тебя бы так приложили об асфальт! До сих пор все косточки трещат.

-Извини.

Поморщившись, он небрежно отмахнулся.

-Я всего-навсего сделал то, что должен был. И умер бы, если бы понадобилось.

-Не говори так.

Я наблюдала за Джошем и не замечала тревоги, которой ожидала, собираясь раскрыть правду о Томе. Думала, что он придет в ярость, заиграет мышцами и помчится на выручку Мишель, но нет. С отрешенным, до тошноты расслабленным видом он таращился по сторонам и легкомысленно качался на стуле. Минуту назад сказал, что отдаст жизнь за меня, если потребуется, отчитывал за легкомыслие, за брошенных на произвол судьбы сестер, а сейчас крутил головой и избегал прямого взгляда.

Побарабанив ногтями по столу, я склонила любопытно голову.

-Почему Том не убил меня, Джош?

Он пожал плечами, продолжая раскачиваться на стуле.

- Понятия не имею.

-И тот бэлморт в переулке....

Снова это движение плечами и отрешенный взгляд мимо. Я стиснула от злости зубы.

-Лжешь.

Перестав качаться, Джош медленно повернулся и посмотрел на меня. Его обычно веселые глаза были печальны, задумчивы.

-Я никогда не лгал тебе, Эшли,- понизив голос, сказал он.- Я действительно не знаю причины, по которой Том не убил тебя, но это не значит, что я не думаю об этом. У меня есть пара мыслей на этот счет, и мы обязательно их проверим. Вместе. Я говорил уже, что в любое пекло полезу за тобой, а значит, помогу докопаться до истины и спасти твою жизнь и жизни твоих сестер. Не надо думать, будто я черствый, бессердечный, и не переживаю за Мишель, раз мы расстались.- Он опустил взгляд. Я помотала головой в знак протеста, но Джош поморщился, выставив в мою сторону ладонь:- Не отрицай. Я вижу осуждение в твоих глазах, чувствую его в каждом слове, в интонации и жестах. Да, я не собираюсь искать намеренно Тома для того, чтобы отомстить за Мишель! Это глупо в данный момент, но я обязательно отыграюсь за нее в будущем. Мы не стали чужими, а всего лишь избрали каждый свой путь. Я всегда желал ей добра, даже с Томом, хоть и давил при каждой встрече в себе порыв сломать ему нос и скрутить так, чтобы из задницы голова торчала. О!- Он закатил иронично глаза,- в голове крутились и другие занимательные сцены с его непосредственным участием! Ты не представляешь, как меня сжигало изнутри от злости, когда он появлялся на горизонте.... Но это не имеет значения, когда речь идет о жизни Мишель. Она хотела быть с ним, и кто я такой, чтобы мешать только потому, что от вида ее избранника у меня колики и изжога?! Она заслужила счастье....

Он замолчал, а я боялась заговорить. Из всего сказанного не сложно было уяснить одну нехитрую вещь: Джош ревновал Мишель. Безумно ревновал, но отошел в сторону, позволив ей попробовать еще раз построить свою личную жизнь, с другим мужчиной. Он чувствовал тьму в Томе, но ничего не предпринял, а теперь сжирал себя за это, считал виновным в том, что ее жизнь в опасности. Я могла что-то сказать и попробовать уверить его в обратном, но не осмелилась. Подняв взгляд на меня, он вновь понял все по глазам или прочел в мыслях, и его лицо разгладилось.