Бесстрашная пернатая армия Джоша сорвалась с ветви и дружной стаей устремилась навстречу Тому. Путаясь перед ним, хлопая быстро и шумно крыльями, возмущенно галдя, беспорядочно летали вороны, не подпуская бэлморта к жертве. Два ворона отбились от толпы и взмыли вверх, кружа над клубящимся облаком. Они хлестали его кончиками перьев. Казалось, лишь слегка задевали бесформенную сущность, но я слышала шорох и потрескивание магии. Том вздрагивал и короткими, едва уловимыми движениями отстранялся, как от пощечин. В воздухе повис жар и ощущение силы, дышать было нечем, но я не думала об этом. Тому надоели суетливые птицы - издав утробный рёв, он внезапно стал больше, заслонил горизонт, повиснув надо мной черной плотной тучей. От неожиданности и страха, я подобрала ноги, прижав колени к груди. Птиц обдало жаром, у многих вспыхнули крылья, загорелись перья. Жалобно защебетав, они разлетелись прочь.

Непроглядный мрак, освещаемый только огненным, завораживающим мерцанием, мелкими искрами, испускаемыми Томом, нависшим над улицей. Когда птицы скрылись, он медленно стал уменьшаться в размерах. Черный дым полз по небу, собирался в одно небольшое, но плотное, облачко, не больше автомобиля. Я приготовилась растаять от жара его ярости и силы, плавящей все вокруг - воздух, асфальт, листву деревьев. Хотелось посмотреть в сторону, куда отбросило Бена, но страх не позволил. И вдруг сзади раздался грозный рык, совсем не похожий на звук, издаваемый домашним котиком. От него волосы зашевелились на спине. С дерева спрыгнуло что-то тяжелое и большое, и я невольно повернула голову. Огромный красавец-лев, огненно-рыжий с горящими магией янтарно-зелеными глазами. Он величественно ступил на асфальт и топнул совсем рядом передней лапой, которая могла бы расплющить мне голову.

Я с восхищением смотрела на Джоша. Одарив меня покровительственным взглядом, абсолютно человеческим, он пригнулся и перепрыгнул газон. Встав на задние лапы перед Томом, загородив меня массивным мускулистым телом, поднял вверх передние и обнажил острые, как бритвы, когти. Перехватило дыхание, на миг, когда Джош, резко махнув одной лапой перед бестелесным обликом бэлморта, распорол воздух. Удар был такой силы, что, казалось, сейчас должны проступить кровавые царапины, разорвавшие пополам картинку перед глазами. Пылающее жаром облако дрогнуло, затряслось и замедлило движение. Отстранившись, Том наблюдал за львом - чудом природы, взявшимся неизвестно откуда. Плавно обтекал его, а хищник устрашающе клацал белоснежными клыками. Он следовал за малейшим движением Тома, загораживал меня, ступая по дороге и вновь поднимаясь перед противником. Я осторожно стала отползать назад, но Джош глухо зарычал, едва заметно повернув голову. Его огненно-рыжая шелковистая грива развивалась, но не от ветра, а от жара, исходящего от бэлморта. Я покорно застыла, сидя на асфальте. Так и быть, не стану давать Тому лишнего шанса подобраться ближе.

Глядя на Тома и Джоша, я думала о Бене. Душа болела от мысли, что с ним что-то произошло. Том не мог серьезно поранить его, но где же он так долго?!

Я отвлеклась, лишь на мгновение, а когда повернулась - похожее на огненный кулак черное облако дыма ударило Джоша в корпус. Лев пролетел у меня над головой и врезался в дерево. Треск древесины, листья, разлетающиеся по асфальту - он, зловеще рыча, перепрыгнул через меня и набросился на Тома. Я пригнулась, посмотрев назад - дерево, на котором совсем недавно сидели фамильяры во главе с Джошем, сломленное у самых корней, лежало на дороге абсолютно голое. Разбросанная вокруг листва, желто-красным ореолом, словно пролитая им на поле битвы кровь. Странные ассоциации.... Хотя почему странные?! В далеких лесах, откуда родом все лесные маги, обитали деревья, такие же живые, как мы с вами. Они ходили и разговаривали между собой, и, конечно же, чувствовали боль. Не удивлюсь, если в их волокнистых жилах текла кровь.

Прыжком, приблизившись к Тому, Джош встал на задние лапы, а передними взрезал черную искрящуюся сущность. Я видела, как блеснули когти, погрузились в дым. Том взревел голосом, даже отдаленно не похожим на человеческий. Придя в ярость, резким броском вперед он отшвырнул Джоша. Лев взмыл в воздух дугой и упал на проезжую часть тяжелым, неподвижным кулем. Внутри меня все замерло - лежа на боку с закрытыми глазами, скрытыми шелковистой гривой, он не дышал, а на спине чернела борозда с кровавыми дымящимися краями. Я не успела подумать, не успела моргнуть, лишь стиснула зубы и сжала кулаки. Джош пострадал из-за меня, и, похоже, серьезно - в глубокой царапине блестели влажные от крови ребра. Том должен ответить за то, что сделал. Я поднялась на ноги и встала перед ним. Глядя в бесформенный, мерцающий мрак, поблескивающий огненными огоньками, глубоко вдохнула. Обожженная рука ныла, но я не думала о ней, как и о том, что все соседи наблюдают за происходящим из окон своих домов, как за остросюжетным, захватывающим шоу. И ни один из них не осмелится высунуться на улицу и прийти на подмогу - будут стоять и смотреть, как я умираю.

Щеку справа обожгло, волосы колыхнулись, как от легчайшего дуновения ветра. Я почему-то поняла, что это возвращается Бен. Но вздохнуть с облегчением не успела - Том тоже почувствовал приближение брата и повис надо мной. Все мое существо замерло в предвкушении нестерпимой боли, на лбу проступила испарина. Но не от страха, а от жара. Воздух плавился, асфальт накалялся и обжигал ноги сквозь подошву. Затаив дыхание, я смотрела на бесформенную черную массу, сотканную из огня и дыма. Надо было поднять руку и ударить магией, но малейшее движение могло привести к смерти. Том был напряжен и сосредоточен, и стоило пальцем пошевелить, как он обрушил бы на меня весь свой гнев и силу. Бен мчался, разрывая ночное небо кроваво-красными вспышками, но не успевал. Время, тягучее, как смола, замедлилось, и не в мою пользу.

Еще мгновение, и к моей шее потянулась такая же бесформенная рука и сомкнулась на ней. Я лишь на миг ощутила жжение и легкое покалывание на коже, как вдруг внутри меня вспыхнуло ледяное пламя. Глаза озарились белым светом, кулон пробудился, и Том резко разжал пальцы. Издав громкий вопль, полный ярости и бессилия, он взмыл ввысь, зацепив Бена. Слившись в однородную массу, братья исчезли в звездной дали.

Я посмотрела, как они удаляются и растворяются в ночи. Удостоверилась, что больше не вернутся. На дороге лежал Джош, со страшной обожженной царапиной на спине, и я со всех ног понеслась к нему. Упав рядом на колени, коснулась мягкой гривы кончиками пальцев, запустила в нее руки и осторожно повернула огромную голову к себе. Глаза были все так же закрыты, тело расслабленно, и тогда я приложила ладонь к шее. Пульс улавливался, ровный и отчетливый, будто бы он просто спал. Облегченно вздохнув, я погладила животное по лбу и полезла в карман ветровки за пузырьком с заживляющим зельем. Откупорив зубами, осторожно раздвинула шерсть на гриве и пролила несколько капель в рану. Веки дрогнули, по телу животного прошла дрожь, и Джош приоткрыл один глаз.

Я улыбнулась.

-Знаю, что ты сказал бы сейчас.

Лев закатил глаза - я совершенно точно видела это. Повернув голову, он посмотрел на рану, которая медленно затягивалась. Несколько минут мы не двигались - Джош лежал на дороге, я сидела рядом на коленях, поглаживая его шерсть. Позади нас послышался звук открывающейся двери - на порог высыпали Мишель и Моника. Из соседнего дома выглянул Майло, как и другие соседи, наблюдавшие за огненным мега-триллером с участием двух бэлмортов, мной и невиданной красоты львом. Я не обращала на них внимания и терпеливо ждала, когда же Джош излечится и сможет подняться на ноги. Он тоже ждал, вращая большими глазами и оглядывая ротозеев, выбежавших посмотреть на него.

-Эшли, все в порядке?- взволнованно спросила Мишель.

Не поднимая головы, я посмотрела на нее через плечо.

-Да, пожалуй. Еще несколько минут, и мы сможем уйти.

-Куда?- почти взвизгнула Моника.- Куда ты собралась с этим здоровенным львом?! А как же мы? Что нам делать?