В спину летели огненные искры, я только успевала уворачиваться и прятаться за деревьями. Под ногами горела сухая листва и трава, но я продолжала следовать на запах реки. Бен наступал на пятки, дышал в спину невыносимым жаром, а я неслась, не оборачиваясь. Выгадав пару секунд, обернулась и ударила поперек тела магическим хлыстом. Бен прогнулся от удара, зашипел сквозь зубы. Похоже, это было больно. Впереди замаячили разноцветные блики от окон лодочной станции, и я припустила к ней. Частью себя я осознавала, что в замкнутом помещении от смерти не укрыться. Но страх жег горло, грозя вырваться наружу воплями, и я верила в спасение. Иначе давно бы сдалась. Я была почти готова к этому, но не могла смотреть в глаза Шерману. Их синева пробуждала во мне необъяснимую слабость. Умирая, мое сердце трепетало бы в его пламенеющих ладонях....
Не обращая внимания на боль в колене, я все же добралась до станции. Колючие ветви елей расступились передо мной. Я пробралась в темное, пропахшее сыростью и тиной строение. Под дощатым полом ощущалось движение воды, деревянные половицы стонали, когда я осторожно ступала по ним. Глаза привыкли к бликующему полумраку, и перед взором раскинулось просторное помещение с высокими подпорками, заваленное старыми лодками. По сырому полу бегали синие, зеленые, красные, желтые и лиловые пятна - лучи солнца играли с витражами круглых окон, расположенных под потолком. Деревянная пристань под навесом покатой крыши переливалась отблесками от речных волн. Хотелось выйти из тени и посмотреть, глотнуть наполненного запахом хвои и влаги воздуха. Но я лишь сильнее прижалась к деревянной подпоре, будто боялась, что река меня затянет и поглотит. Снаружи о стены плескалась вода, ветви деревьев царапали по крыше, и сердце замирало от пугающих звуков. Я боялась, что не услышу шагов Бена. Не услышу, как подкрадется смерть в обличии мужчины, которого я, похоже, люблю.
На полу лежали ржавые цепи, к которым когда-то цепляли лодки. Передвигая осторожно ногами, я переступала через них, украдкой поглядывая на вход. Держась ладонью за стену, медленно прошла в дальний угол станции, вслушиваясь в каждый звук. Где-то совсем близко зашелестела трава, затем послышались тяжелые шаги, а еще миг спустя вошел Бен. Он остановился, высматривая меня. Замерев, я затаила дыхание, стоя спиной к входу. Мгновение, утомительное и тяжелое, он изучал обстановку и шарил взглядом в темноте. Беспокойные волны подстегивали лодки, оставшиеся на плаву, на привязи, и от каждого звука, с которым они ударялись о пристань, я вздрагивала. Дрожа изнутри, сделала шаг вперед и вновь застыла, прислушиваясь, не заметил ли меня Бен, но кроме плеска воды ничего не уловила. Он шагнул вправо от входа, не обнаружив меня, и прошелся вдоль дальней стены. Решившись шагнуть вновь, я перевела дух, как вдруг перед лицом пронеслась искра огня и врезалась в стену. Полыхнув и озарив на миг помещение, она просочилась сквозь доски и погасла, а Бен уже несся на меня. Обернувшись, я взмахнула рукой - его снесло волной силы, осыпало снобом белых искр. Пролетев дугой, он ударился спиной о стену, и громко выдохнул сквозь стиснутые зубы. Я хотела посмотреть, сильно ли приложила его, но Бен прыжком оказался на ногах и двинулся вперед. Я видела в темноте его раскаленные кулаки и холодный свет в глазах. И бросилась прочь, перепрыгивая через валявшиеся здесь и там обломки лодок и доски. Бен шел все быстрее, я чувствовала жар в воздухе, как от открытого огня, и по спине скатилась капля пота. Лоб покрыла испарина, я стерла ее рукавом плаща. И заслонила обзор всего на миг - перед лицом пролетела алая искра, словно кровь брызнула. Лицо обожгло, и я по инерции шагнула назад, угодив в руки Бена.
Схватив меня за талию, он вдавил пальцы. Даже сквозь ткань одежды кожа плавилась. Я вскрикнула и прогнулась от боли. Попыталась вырваться, но жар сковал все тело. Я таяла, тлела, как огарок свечи, в глазах стремительно темнело. Запах гари застрял в горле, на корне языка, и силы покидали меня. Теряя сознание, я рванула вперед и выскользнула из рук охотника. Невыносимая боль судорогой пронеслась от корней волос до кончиков пальцев, словно в его ладонях я оставила куски собственной плоти. Проглотив крик, я на ощупь побрела вдоль стены, а когда отошла на достаточное расстояние, осмелилась обернуться. Бен изумленно смотрел на свои ладони. Убийца что-то почувствовал и не мог поверить в то, что мне удалось вырваться. Неожиданно.... Он поднял на меня взгляд, полный горечи и гнева. В груди кольнуло, мучительным спазмом к горлу подкатили слезы. Я была уязвима перед ним, сама ощущала это. Он поманил бы пальцем, и я пошла. В то мгновение я поняла, в чем истинная жестокость бэлмортов. Любя всем сердцем, я позволю ему убить себя только затем, чтобы еще раз увидеть эти глаза.... Стиснув зубы, я прерывисто выдохнула. Не бывать этому.
Взмахом руки я подняла вверх доски с пола. Одна за другой они полетели в него, сбивая с ног. Пока он поднимался, отмахиваясь, я добралась до противоположной стены. Ощутив спиной, как Бен поднялся из-под вороха досок и щепок, резко обернувшись, взмахнула вновь рукой. Витражи взорвались все одновременно, пестрая лавина осколков обрушилась на Бена. Многогранные, сверкающие капли, словно весенний дождь, проливались на бэлморта. Я любовалась своим смертельным творением - острые, как бритвы, тончайшие, как иглы, брызги стекла.... Время остановилось, воздух стал густ и прозрачен, а в груди похолодело.
Я смотрела в глаза Бену, пока осколки осыпали его. В душе что-то надорвалось, легкая дрожь пронеслась по телу. На глаза вновь навернулись слезы, и сердце сжалось от боли. Хотелось упасть на колени и закрыть лицо руками, но я устояла. Никогда бы не подумала, что могу быть такой сильной....
С губ слетел беззвучный стон, и время вновь ускорило свой ход. Когда пестрые брызги окружили Бена, он раскинул руки в стороны и сжал кулаки. И осколки застыли в воздухе. Мгновение они переливались, угрожающе повиснув над его головой. Я отвлеклась, засмотрелась на него, и яркое разноцветье полетело в меня. Осколки бросились в лицо, голову и все тело. Я видела их перед глазами - острые, сверкающие, и их тысячи. Все мое существо замерло, душа задрожала и притихла в ожидании смерти. А Бен не дрогнул - его взгляд остался пустым и холодным, когда он смотрел на меня.
Я ничего не чувствовала. Ни страха, ни боли, ничего. Только кулон на шее трепетал, обжигая кожу. Когда его тепло коснулось груди, жар магии прокатился электрическим разрядом по телу. Осколки почти накрыли на меня, когда я отвернулась, отгородившись ладонью, защищая лицо. Ожидание резкой боли, напряжение и неприятный холодок, сосредоточившийся в каждой клеточке тела.... Бесконечно долгие секунды.... Но ничего не произошло. Открыв глаза, я осторожно повернула голову, медленно опустив руку - брызги стекол обратились в перья. Белые, черные, серые, пушистые, вытянутые и гладкие - бесшумно и неспешно они опадали на пол, покачиваясь в воздухе. Невесомые, но реальные.
Глядя под ноги, я не могла поверить в то, что вижу. Стояла и рассматривала перья. Бен был так же ошарашен. Изумленно уставившись на последнее перышко, парящее у него перед лицом, следил за его колыханиями. Но вдруг поднял руку и выпустил из ладони крохотный шарик огня. Перо вспыхнуло и, еще дотлевая, упало на сырые доски под ногами. Волшебство кончилось, и мерзкое чувство горечи помрачило впечатление.
Бен посмотрел на меня исподлобья, прямо в глаза, и кожа завибрировала от жара его магии. Не дожидаясь, когда он нанесет удар первым, я скользнула вдоль стены, побежала к пристани. Но не успела - сгусток огня, запущенный им, заставил остановиться. Его терпение иссякло - сила ошпарила руки, кожа покрылась розовыми пятнами. Казалось, с меня заживо содрали ее. По щекам покатились слезы. Вскрикнув, я прижала руку к бедру и опустила взгляд. Ожог медленно разъедал ладони, кисти, затем поднялся под рукав плаща.
Пока я разглядывала чернеющую рану, Бен подобрался ближе - мелькнувшая тень, заставила поднять глаза. Ахнув от неожиданности, я прижалась спиной к стене, но он уже стоял напротив, смотрел в упор. Ярость, жестокость, решительность - вот что я увидела на его лице, во взгляде. Сила бэлморта заполняла станцию, как половодье. Я уперлась спиной в подпорку - он приблизился почти вплотную. Лицо обдало жаром, по щеке предательски скатилась слеза. Дернувшись вправо в слабой попытке сбежать, я оказалась в капкане его рук. Бен преградил путь, упершись одной ладонью в стену, затем другой, когда я попыталась сдвинуться влево. Страшно было поднимать голову, но смотреть оказалось больше некуда - разве что изучать складки на кожаной куртке или наблюдать за его вздымающейся от тяжелого дыхания грудью. Я осторожно посмотрела вверх, поймала его взгляд, и внутри все застыло. Чувства покидали тело и душу, земля уходила из-под ног, но глаза отвести было невозможно. Я могла бы попытаться сломить его силой магии, ранить и исчезнуть, но вот духу не хватило. Так же, как и оторвать взгляд.
