Поднимаясь по ступеням, я рассматривала картины, которыми были облеплены стены. Репродукции или оригиналы - увы, я не знаток, чтобы сказать точно. Тем не менее, все они были прекрасны: поэты и писатели прошлых лет, увековеченные рукой мастера. Мы шли и шли, а лестница не кончалась. Она оказалась ужасно скользкой, и смотреть по сторонам было не лучшей затеей. Пришлось уставиться под ноги и топать вперед. Когда я потеряла счет ступеням, Джош дернул меня за руку, и я подняла глаза. Перед нами раскинулся широкий коридор, ни чем не уступающий по убранству холлу первого этажа. Стеллажи с книгами тянулись далеко вдаль и терялись в бесконечности, а между ними притаились узкие столы с настольными лампами. Читальный зал. Проходя между рядами секций, я смотрела и с удивлением понимала, что бывала здесь, но не могу вспомнить - когда. Даже запах книг и пыльных ковровых дорожек казались родными.... Когда переходила из ряда в ряд, справа почудилось движение. Взгляд зацепился за тень, и я обернулась. В помещении заметно посветлело - огромная хрустальная люстра под потолком засияла, ковровые дорожки стали ярче, словно их только постелили, книжные полки совсем новые и пахли древесиной. Силуэт мужчины в черном пальто таял между стеллажами, в полумраке коридора. А я, держась за подол синего длинного платья из плотной шуршащей ткани, спешила за ним, пыталась догнать. Но он торопливо удалялся, пряча на ходу руки в карманы пальто.

-Ты должен понять меня!- крикнула я, остановившись, когда поняла, что бежать за ним бессмысленно. В горле застрял ком обиды, а на глаза наворачивались слезы злости. Мужчина, перед тем, как скрыться за поворотом, бросил через плечо:

-Не могу.

Видение развеялось в воздухе, как утренний туман, и белой пылью легло на книги, полки и даже пол. Вздохнув, я огляделась и чуть не врезалась в Джоша. Фыркнув, он подтолкнул меня вперед и протащил до середины зала. Воспоминания Линетт все чаще посещали меня, и всегда в неподходящий момент. Еще не понимая, в реальности или в иллюзии пребываю, я продолжала идти. Протискиваясь между столиками, мы шли и шли, пока, наконец, не свернули направо. Пройдя между высокими, под потолок, секциями, оказались в другом коридоре, более узком и темном. Высвободив руку, Джош прошел вперед, не оборачиваясь, дав мне знак следовать за ним. Он определенно знал, куда нужно идти, так что я без сомнений шагнула в терпкий полумрак помещения.

Людей здесь сновало гораздо меньше, поэтому мы добрались быстро. Когда коридор оборвался, перед нашими взорами раскинулось еще одно просторное помещение с величественными колонами и старинными книжными шкафами, уходящими ввысь. А слева, около стены тянулась длинная стойка из мрамора, за которой стоял молодой человек. Он склонился над книгой, и темные, средней длины волосы, закрывали занавесом лицо. Я видела его взгляд, чувствовала его, и от ощущения замирало сердце. Джош сбавил шаг и направился к стойке, вынудив меня следовать за ним против воли. Остановившись перед парнем, он положил руки на мраморную поверхность, чем привлек его внимание. Мужчина не поднял головы - скользнул взглядом по ладоням Джоша, отметил, как он нервно постукивает пальцами, и замер. Его пронзительно голубые глаза буквально светились. От их взгляда мурашки бежали, хотя он ни разу не посмотрел на меня.

Мгновение никто из нас не двигался. Наконец, голубоглазый поджал губы и, захлопнув книгу, выпрямился. Перед нами стоял маг лет двадцати пяти на вид, в черном пуловере с треугольным вырезом, подчеркивающим стройное подтянутое тело. Легкая щетина темнела на светлой коже и делала его облик чуть взрослее и мужественнее. Его внешность показалась мне привлекательной и интересной, что-то таинственное скрывалось под ней. Слегка сощуренные глаза изучали Джоша лишь миг. Меня парень рассматривал на порядок дольше.

-Добрый день,- вежливо сказал маг, и губы изогнулись в приветливой, едва уловимой улыбке. Приятный тембр, высокий голос, и в душе стало чуть теплее. Этот звук омыл меня, и я ощутила касание где-то глубоко внутри. В груди приятно затрепетало. Я видела его впервые, но уже доверяла. И уже знала, кем он являлся на самом деле - фамильяр высшего звена. Главный в свите нашей правительницы, и его воле невозможно противиться. Он - ее глаза и уши, живность на улицах Эгморра принадлежит ему. Они словно нервные окончания в его разуме. Иммунитет к магии здесь не поможет - его сила куда сложнее. Я бы не хотела оказаться во власти другого мага, но смогу ли противостоять Главному фамильяру?

Джош хотел что-то сказать, но вовремя опомнился. Голубоглазый покосился на него, и его губы дрогнули в насмешке, но самообладание и стать не позволили проявить иронию. Повесив на лицо скучающе-холодное выражение, фамильяр приподнял вопросительно бровь.

-Чем могу быть полезен?

-Фтенли,- прошипел Джош, но я вовремя подоспела. Подскочив к нему, встала рядом и лучезарно улыбнулась.

-День добрый. Если я правильно поняла Джоша, вас зовут Стэнли?

Голубоглазый чуть заметно кивнул, и его лицо разгладилось. Он выглядел серьезным и задумчивым, когда смотрел мне в глаза.

-Так и есть.

-А меня зовут Эшли. Эшли Браун.

-Я....- начал он, но Джош громко фыркнул и перебил его. Я и Стэнли покосились на парня. Кажется, он так чихал своими огромными распухшими губами. Мужчины долго сверлили друг друга взглядами. Ничего не понимая, я смотрела то на одного, то на другого. Когда Стэнли пождал губы и откашлялся, то перевел взор на меня и закончил фразу:- рад знакомству, мисс Браун. Чем могу помочь?

-Мне хотелось бы выяснить кое-что о ваших посетителях. У меня есть номера их ячеек и имена.

-На самом деле, подобного рода информацией....

Стэнли изобразил сожаление на лице, но я отчетливо видела мелькнувшую на нем тень. И уже знала, что услышу в ответ. Но Джош, фыркнувший в очередной раз, прервал фамильяра. И снова они переглянулись, после чего преобразившийся за мгновение ока Стэнли посмотрел на меня сияющими глазами. И улыбнулся:

- ... я охотно поделюсь. Но при одном условии.

-Каком?

-Вы пообещаете мне не разглашать сведения и тот факт, от кого вы их получили. И вы должны просветить меня, почему я должен ею поделиться.

-Ты ифдеваефся?- профыркал Джош и подался вперед. Опираясь руками на стойку, он всмотрелся в лицо Стэнли. Тот же, едва заметно отстранился и перекосился, когда смахнул что-то с щеки. Я подавила смешок, втянув шею в воротник плаща.

-Джош, ты довольно странно сегодня выглядишь,- весело произнес голубоглазый.- Усы сбрил? Или прическу сменил?

Прорычав сквозь стиснутые зубы, Джош резко выбросил руку в мою сторону, и я от неожиданности отпрыгнула.

-Это фсе она! Она налофила на меня фары!

-Что-что наложила?- переспросил с явным любопытством Стэнли. Он уже не скрывал насмешки. Сложив руки на груди, одной потирал задумчиво подбородок и разглядывал плоды моего творения.

-Фары!

-Чары,- вздохнув, протянула я, решив спасти от унижения Джоша.- Я сгоряча наложила на него чары. Хотела, чтобы заткнулся.

-Тогда понятно. Разделяю ваше желание, мисс Браун,- серьезно проговорил фамильяр и мечтательно произнес:- Я бы не был столь сдержан....

-А в профлый раз я икал целую неделю!- с красным от злости лицом пожаловался Джош.- Она ниспослала на меня икоту! Я был близок к суициду - невыносимо икать сутки напролет....

Стэнли поморщился:

-У тебя слюнки,- он покрутил пальцем вокруг своего подбородка.- Вот здесь.

Фыркнув, Джош отвернулся и принялся утираться рукавом. Стэнли же расплылся в довольнейшей улыбке и был похож в эту минуту на кота, обожравшегося сливок. Похоже, нет ничего лучше для этого парня, чем ирония по отношению к Джошу. Он мне начинал нравиться.

Я стояла и смотрела на него. Голубые глаза, темные, почти черные прямые волосы, переливающиеся, точно воронье крыло. Тонко очерченное лицо - он казался красивее с каждой минутой, что я его узнавала. Отчасти надменный, холодный, в глазах такой разум, что кости трещали. Стэнли шутил и улыбался, а под кожей бурлила сила. Я ощущала ее на расстоянии, чувствовала потенциал, скрытый в тесной оболочке человеческого тела. Казалось, если коснуться каменных мышц на руках, кожа лопнет, и прольется магия. Необъятная и горячая, сокрушительная, будто вулканическая лава, хлынувшая из жерла давно спящего вулкана. Так казалось, но в действительности Стэнли не испытывал дискомфорта. Напротив, он отлично совладал с мощью своей сущности. Я ощущала ее не так, как другие маги - благодаря учениям Линетт. И могла с уверенностью утверждать, что Стэнли могущественен не меньше древнего мага леса, хоть и являлся всего-навсего высшим фамильяром.