-Что сейчас произошло в лавке?
-О чем ты?- натурально удивился он.
-То, как ты себя повел, как помог договориться с Вивиан....- я любопытно склонила голову.- Как понимать? Ты часто к ней заходишь? Мишель знает?
Джош удивился и смутился одновременно. Он определенно ждал чего-то другого.
-Я не изменяю Мишель.
-Нет, я не об этом. Вивиан знает тебя и доверяет, ведь как я поняла, заживляющий эликсир абы кому не отпускается. Ты говорил об опасной работе, но насколько помню, ты - безработный. Мне продолжать?
-В Системе многие маги задействованы, и я не исключение. Как и Вивиан. Мы знаем друг друга в лицо, часто сталкиваемся при исполнении, но выдаем факт своего знакомства в исключительных случаях.
-Что за работа? Какая Система?- ошеломлено пробормотала я, вглядываясь в глаза Джоша. Он больше не улыбался.
-Система,- он задумчиво вздохнул.- Это сложно объяснить. Мы все состоим на службе у Верховной Ведьмы, выполняем определенные обязательства, наложенные ею, но связаны между собой, ибо все мы - неотделимые звенья одного огромного механизма. Если с кем-то из нас случается неприятность, другой маг из системы заменяет его, прикрывает или приходит на помощь.
-У тебя какие обязательства? Какова твоя роль в Системе?
-Что-то вроде охраны драгоценного и очень капризного существа,- протянул Джош после небольшой паузы, с таким видом, будто слышал то, чего не слышу я.- Или присмотр за ребенком. Как тебе больше нравится?
Вдруг он внимательно посмотрел на меня пронизывающим взглядом. Я невольно передернула плечами.
-Мне?- промямлила я.- Мне не нравится то, что ты говоришь загадками.
Про себя я отчасти злилась на Джоша. Он не позволил задать Вивиан интересующий меня вопрос: что ее связывало с Саммер, и как понимать записки с именами в библиотечных книгах? Хотя нет, про записки я бы не рискнула спрашивать. Теперь, после слов Джоша, стало понятно, что она не стала бы делиться информацией, ведь наверняка это как-то связанно с пресловутой «Системой». Оставалось разузнать все у того, кого реально разговорить.
-Имени объекта своей опеки ты, естественно, называть не станешь?
Джош укоризненно покачал головой, но я в любом его жесте видела иронию.
-Если сама понимаешь, то зачем спрашиваешь? Я не имею права простому люду приоткрывать завесу великой тайны. Само мое присутствие здесь и сейчас - нарушение кодекса Системы. Я имею право воздействовать на тебя магией....
Я хмыкнула.
- Тоже мне, царственная особа! У Верховной Ведьмы охранники в чести?
-Я не просто....
- Ты же прекрасно знаешь, что я никому не расскажу.
-Возможно. Но ты используешь информацию в своих корыстных целях.
-В корыстных? Я не ослышалась?!
-Эшли,- вздохнул Джош.- Я наслышан о твоем чудаковатом и опасном пристрастии. Как бы ты ни старалась, рано или поздно где-нибудь проболтаешься.
-Ты сказал «корыстных»?!- не унималась я.
Он закатил устало глаза, но ни на секунду не растерял обаяния.
-Преследование личной цели или выгоды, да - это и есть корысть. Считаешь, поиски убийцы соседки нельзя назвать личной целью? Хотя главным образом на протяжении многих лет тебя интересует, кто убил твоих родителей.
-Ты не слишком много обо мне знаешь, Джош?
-Мы же практически одна семья,- опешил он, но в следующее мгновение, заметив искру мысли в моих глазах, прищурился и погрозил пальцем.- Но это не дает мне права раскрывать профессиональные тайны.
-Тогда какого черта ты рассказываешь о Системе?- я сама не заметила, как повысила голос. Поняла по чуть округлившимся глазам Джоша и быстро оглянулась. Чисто. Нас никто не слышал, но следовало быть осторожнее в дальнейшем. Даже у деревьев есть уши.
-Да чтобы ты не лезла к Вивиан с расспросами,- заявил он и многозначительно вскинул брови.
-И не собиралась,- я обиженно надула губы.- Возможно, она причастна к убийствам.
-Не исключено,- загадочно произнес он.
-То есть, ты не отрицаешь версии о виновности Вивиан?
-Я не говорил этого,- выпалил Джош, и его взор настороженно забегал по моему лицу.- Откуда мне знать?!
Внимательно посмотрев ему в глаза, я прищурилась:
-А Саммер и Кеннет также являлись частью этой вашей «Системы»?
Джош мгновение сверлил меня немигающим взглядом.
-Да. Но не спрашивай, какая функция лежала на каждом из них.
Когда Джош замолкал, возникало чувство, будто он что-то не договаривает. Причем намеренно, чтобы разжечь интерес, и с готовностью поделился бы мыслями и информацией, но не здесь и не сейчас. Предложения обрывались на самом интересном, и то были одни намеки. Отметив про себя, что следует побеседовать в непринужденной обстановке с этим надутым павлином, я сменила тему:
-А почему ты не интересуешься, зачем мне понадобился заживляющий эликсир?
Джош просиял. Его кожу будто изнутри подсвечивала лампа. Густые брови влетели на лоб, а губы изогнулись в ироничной улыбке. И снова я в растерянности заморгала.
-Ядовитые колючки?
-Джош, я серьезно,- мой голос прозвучал вымученно и сердито, но веселье не спало с его обаятельной физиономии. Джош даже глазом не моргнул.
-Хороший вопрос! Возможно, по причине твоего чрезмерного любопытства и дара влезать в невлезаемое?! Заработала, так сказать, травму и желаешь исцелиться, пока никто не заметил?
-Тебе Мишель рассказала?- разочаровано протянула я.
Джош хотел что-то ответить, но стая потревоженных птиц с громкими криками сорвалась с верхушек деревьев и привлекла его внимание. Он заметно напрягся, с лица вновь слетела маска, явив хмурую мину. У меня назрел миллион вопросов, но, похоже, придется отложить их на неопределенный срок. Когда теперь доведется случай поболтать с Джошем один на один....
-Что?- буркнул он, не глядя не меня.- Мишель? Ну да, Мишель.
Его ответ, как и поведение, наводили на странные мысли. Наблюдая за кружащими над парком птицами, он прислушивался к их крикам. Нет ничего необычного в птицах: не надо долго думать, чтобы понять - перед нами фамильяры. Но каким образом Джош понимал их - вот что по-настоящему интересно.
-Они тоже из Системы?- иронично протянула я.
-Вроде того,- он перевел взгляд на меня и склонил голову, изучая с подозрительным видом лицо. И был как никогда серьезен сейчас. В душу закрался холод страха. Я затаила дыхание, глядя в глаза невозможной красоты. Они загадочно поблескивали и затягивали.
-Ты говоришь загадками.
-А ты повторяешься.
- Я знаю одного человека, который иначе разговаривать не умеет,- мой голос прозвучал холодно и отстраненно. Джош никак не отреагировал.- Ты возник из ниоткуда, осыпал шармом аптекаршу, помог купить снадобье, непозволительно много знаешь обо мне. На все мои вопросы «как?» отвечаешь путано и неопределенно. Я люблю разгадывать ребусы, и разгадаю. Но хочешь ли ты, чтобы я лезла в Систему? Кому из нас навредит мое вмешательство больше? Может, сам расскажешь, чтобы я не капалась в твоем грязном белье? Вдруг обнаружу что-то более стоящее и сокровенное, чем флирт с нимфой?
Джош прищурился. Его губы дрогнули в едва заметной усмешке, но, миг спустя, я решила, что мне это только показалось.
- Мои намерения чисты и прозрачны. Хочешь выяснить, кто я на самом деле? Валяй. Вот только не у одного меня есть тайны.
-Так ты расскажешь?- я проигнорировала его намек и скрестила руки на груди. Я никогда не скрывала своего дара, но о взломах домов, в которых произошло убийство, рассказывала только Мишель, и то не всегда. Если Джош об этом, то мне бояться нечего. Сдаст фамильярам? Прямо здесь и сейчас? Сомневаюсь. Ох, как сомневаюсь! Ему самому есть, что от них скрывать - нутром чую.
-Нет,- весело бросил Джош и шагнул с бордюра, стоя на котором легкомысленно раскачивался минуту назад. Направляясь к парку, он что-то насвистывал себе под нос. И, полагаю, догадывался, как заводил этим меня.
Поджав губы, я поспешила за ним, быстро цокая каблуками по асфальту. В глубине души зрело осознание легкомысленности сего поступка. И то, как Джош озирался по сторонам, должно было насторожить. Он вел меня в непроглядную зелень, вглубь парка, поглядывая назад, будто опасался преследования. Чувство беспокойства, охватившее меня посреди улицы, лишь усиливалось и подстегивало бежать вприпрыжку за Джошем. А он как будто чуял и ускорял шаг. Я спешила за ним, постукивая от страха зубами в такт звяканью пузырьков со снадобьем в карманах куртки. Джош определенно что-то знал. И когда мы оказались в лесном полумраке среди ветвей, гнущихся к земле, и свесившихся занавесом побегов плюща, он развернулся ко мне лицом. Я замерла от неожиданности: глаза Джоша сияли силой. Белое мерцание в зрачках - завораживающее зрелище, но в этот миг мне стало не по себе. Теперь я жалела о совершенной глупости, мысленно корила себя. Он казался суровым, если не сказать злым. Напряженные черты лица, и руки, сжатые в кулаки. Я ощущала его мощь кожей, задыхалась от силы, пульсирующей в воздухе. Повисла звенящая тишина, будто в парке вымерло все живое, и только дыхание Джоша и стук моего беспокойного сердца разрывали ее.
