-А чем тебе парень не угодил?

-Слишком любит, слишком заботится, слишком балует,- Мишель фыркнула.- Слишком хорош!

-А, тебе больше гавнюки по душе!- вновь повеселев, понимающе протянул Джош и потянулся за вафлей.- Знаю парочку, могу познакомить.

 Я пихнула его локтем в бок.

-Лучше скажи, когда вы поженитесь? Уже шесть лет встречаетесь - возмутительно долго, я считаю.

 Джош что-то промямлил, потирая затылок, а затем, отхватив от вафли приличный кусок, с набитым ртом попытался ответить. Не расслышав, я нахмурилась и наклонилась, подставив ухо для лучшей слышимости.

-Не пойму, что ты там бормочешь? Уже и дату выбрал?! Какой молодец! Как Мишель с тобой повезло.

  Тихо рассмеявшись, он мягко отпихнул меня, словно надоевшую младшую сестру. И так со дня нашего знакомства: мы сблизились, ни разу не перебросившись словом, с первого взгляда. Я относилась к его надменности и завышенной самооценке, как к защитной реакции в безжалостном современном обществе, а он одаривал меня заботой старшего брата. Подшучивал и снисходительно смотрел на все выходки. И когда Мишель начинала меня бранить за очередную опасную проделку, Джош вставал на мою защиту. А если они ссорились между собой, я не принимала ничью сторону. Не могла, ведь искренне любила обоих.

 Кем и где работал Джош - тайна, покрытая мраком. Я полагала, что он безработный, прожигающий наследство умершей матери, которой принадлежала сеть магазинов мороженого. Забавно, но бизнес был достаточно прибыльный. Главное, чтобы богатый наследник не слишком быстро транжирил накопленный капитал, ведь деньги имеют свойство кончаться. Особенно когда их не зарабатываешь, а только тратишь.

-Поехали в магазин,- быстро проговорила Мишель, обращаясь ко мне.- Приедет новый поставщик, и мне необходима твоя помощь.

-Возьми Джоша,- парировала я и потянулась за поджаристой, аппетитной вафлей. Джош, возмущенный моим предложением, перехватил ее и моментально отправил в рот. Одарив его свирепым взглядом, я потянулась за следующей, не менее соблазнительной вафлей.- На нем можно пахать - гляди, как трескает! Аж за ушами трещит.

 За очередное высказывание я поплатилась не добытой вафлей - Джош стянул ее из-под носа и демонстративно запихал в себя. Медленно и тщательно пережевывая, сверлил меня немигающим взором. Я чувствовала, что должна расплавиться под ним, но нахально улыбалась ему в лицо без зазрений совести.

-Ведь не лезет уже,- тихо хохотнув, заметила я.

Джош замер, перестал жевать. Возведя хмурый взгляд к потолку - видимо, мысленно подсчитывал, сколько еще вафлей сможет проглотить - мгновение сидел неподвижно. Но вдруг закашлялся и постучал себя кулаком по груди. Я просияла абсолютно счастливой улыбкой:

- Что я говорила?! Лишил твою младшую сестру завтрака. Пусть отрабатывает!

-Не беспокойся, отработаю,- низким голосом произнес он, отламывая кусочек выпечки и с томным видом поднося его к губам. Я брезгливо скривилась, на что Джош соблазнительно подмигнул мне.

-У меня пропал аппетит,- громко вздохнула я, поднимаясь из-за стола.

-Не уходи, здесь еще остались крошки. Много крошек,- Джош потянулся за опустевшим блюдом.

-Отвали, умоляю,- рассмеялась я, направляясь к двери.

Оставив парочку ворковать, я вышла в сад. Тонкий аромат флуций витал в воздухе, в пруду сверкала и переливалась вода, в которой плескались разноцветные рыбки. Словно заводные игрушки, они кружили по прозрачному водоему, изредка всплывая на поверхность глотнуть воздуха. Яркие и невероятно красивые, не похожие друг на друга. Не помню, как они появились в пруду - когда я была маленькой и мама впервые привезла меня показать дом, они уже обитали здесь. Первозданная красота волшебной земли магов.... Как и много лет назад, густые кустарники и плакучие ивы наполняли сад зеленью и заслоняли от реального мира. В тени деревьев, среди ветвей и кружева листвы появлялось ощущение неприкасаемости и защищенности. Крошечный мирок, мой личный, будто стеклянный шарик, в котором другая жизнь и другой воздух. А за невысоким забором начиналась обычная, серая, однообразная действительность, чуждая этому месту. Трава и листва здесь ярче, запахи насыщеннее и неповторимее, небо синее, а воздух чище. Возможно, мне только казалось. Возможно, здесь обитала своя магия. Но это не имеет  значения, когда на заднем дворе твоего дома бушует такая сказочная красота.

 Переливчатые трели птиц пробуждали самые прекрасные чувства, нежно касаясь струн души, наполняли тело энергией природы, и жить становилось намного легче. Безветренная ясная погода, теплые лучи солнца играли бликами на воде - одним словом, великолепие. Но не сегодня. Почему-то я видела во всем мрак, чувствовала холод и притворство.

 Обняв себя за плечи, я остановилась перед прудом. Стопы утонули в ковре из шелковой травы, но я смотрела вперед, в густоту зеленых зарослей. Где-то там, между деревьями шевелилась тьма. Я ощущала ее движение повсюду, слышала дыхание, и по коже ползли мурашки.

-Эшли?

 Веселый голос соседа вытолкнул меня из затягивающей бездны мрака. Я резко обернулась на звук, и наваждение исчезло. Тьма мгновенно отползла и затаилась.

  Мэрион Макалистер - темноволосый и крепкий мужчина лет тридцати двух на вид. Истинный его возраст мне неизвестен, так как он маг. Серые улыбающиеся глаза, нос правильной формы, и губы, которых хотелось касаться. Крепкий, стройный, высокий. Обычно красавцы действовали на меня отталкивающе, спасибо наставлениям мамы, но этот экземпляр вполне ничего. Глядя на Мэриона, невольно задумываешься о своем внешнем виде - вдруг из прически выбился непослушный локон или помада размазалась. Да, он привлекателен, но холоден или вовсе равнодушен к женскому полу, хотя ходили слухи, будто он бабник до мозга костей. Я не могла этого утверждать. Мэрион никогда не выказывал знаков внимания моей персоне, исключительно дружеское отношение и безупречное воспитание.

 -Доброе утро, Мэрион.

 Экзотическое имя ему досталось от родителей. Лесные маги по происхождению, они выбрались в цивилизацию не так давно. Макалистеры переехали в наш район не более тридцати лет назад. Я помню день их переезда, хотя было совсем не до этого....

 Начало апреля, стояла пасмурная сырая погода. С неба сыпался ни то дождь, ни то снег - изморозь, от которой дорога покрылась тонкой коркой льда. К соседнему дому, недавно отстроенному на пустовавшей долгое время земле, подъехала большая серая машина. Сам дом белый и воздушный, словно зефир: ассиметричная крыша, большие окна, светлые стены. Аккуратный газон во дворе и тьма клумб со всевозможными цветами на лужайке перед парадным входом. На заднем дворе строился небольшой бассейн. Сразу становилось ясно, что семья, поселившаяся здесь, не испытывала нужды.

 Я как всегда стояла у окна и оглядывала окрестности, насколько хватало обзора. Первым из машины вышел мистер Орвилл Макалистер, отец Мэриона. Высокий статный мужчина с сединой на висках, совершенно не портящей его. Строгий подбородок, серьезный взгляд - на такого посмотришь, и хочется выпрямить спину и затаить дыхание. Если бы не знала, что передо мной могущественный колдун, то приняла его за военного. Я ощущала его силу, стоя за стеклом в своем доме - похожая на раскаленный воздух вокруг костра. Она дрожала и пульсировала. Прозрачная, чистая, как вода, и такая же коварная и опасная. На нем была рубашка цвета весеннего неба, черная хлопковая ветровка на молнии, черные брюки со стрелками и строгие туфли - таким он мне запомнился. Он озирался по сторонам, и вообще выглядел нервно и озабоченно, хотя улица была абсолютно пуста. Ни машин, ни прохожих в эту мерзкую погоду.

  Потом на улице появились остальные члены семьи - сам Мэрион и миссис Адамайн Макалистер. Величественная и изящная белокурая женщина, точно лесная владычица, упакованная по современным стандартам в неудобную одежду. Черная юбка-карандаш, белая шелковая блузка с брошью на воротнике под горло. Переплетение ветвей и листьев, обрамленное золотом - точно такой же растительный мотив и на шпильках, которыми была зафиксированы длинные волосы, сложенные в композицию на затылке. Черные туфли - строгие и изящные, на небольшом каблуке. Помню, еще удивилась, не холодно ли ей в промозглую погоду в одной тонкой, невесомой блузке, юбке и туфлях? Нежная и утонченная, на вид совсем юная девушка. Но это обманчивое впечатление рассеяло ощущение ее мощи. В хрупком теле молодой девы теплилась горячая и порывистая, как ветер в знойный день, магическая сила. Я смотрела на миссис Адамайн, и сердце замирало. Она была фантастически прекрасна, сильна, но в то же время очень печальна.