-Зубы сломает,- ледяным тоном произнесла я.
Бен нахмурился.
-И кто ему помешает? Ты и твоя подруга-русалка?- хмыкнув, он устало покачал головой.- Возможно, именно сейчас он пробивает магическую броню, защищающую твой дом и всех, кто в нем находится. На нас практически не действуют чары,- он огляделся,- иначе как бы я попал сюда?! Конечно, существуют заклятия, останавливающие и ослабевающие бэлмортов, но их число ничтожно мало.
-Однако чары, оберегающие мой дом, не позволяют вам пробраться на его территорию,- возразила я.- Без разрешения хозяина или мага, наложившего их, никто не попадет за калитку.
Бен сделал вид, будто задумался, но через секунду обреченно пожал плечами:
-Это как раз именно то исключение, которое нам не одолеть.
Он застыл, отвел задумчивый взгляд. Бен прислушивался к тишине, и я невольно огляделась, но кроме черного кружева листвы и мерцающей травы ничего не увидела. И не услышала. Посмотрев вновь на него, я вопросительно склонила голову.
-Они возвращаются,- тихо сказала Лорелея из-за моей спины.
Я почти забыла про нее и чуть не вздрогнула от неожиданности. Русалка обошла меня и встала перед Беном. Они сверлили друг друга изучающими, но осторожными взглядами. Похоже, бэлморт впервые видел живую русалку, но был наслышан о ее народе. Как и она - достаточно много знала об бэлмортах, но никогда не сталкивалась лицом к лицу. Наблюдая за ними, я нервно озиралась по сторонам, тихонько злясь на то, что они слышат фантомов, а я - нет. Наконец, потеряв терпение, я громко хмыкнула и в упор уставилась на Бена. Он нехотя оторвал взгляд от Лорелеи и перевел его на меня.
-Не то, чтобы мне было неприятно,- сказала я, холодно улыбнувшись,- но к нам спешат недобитые тобой фантомы. Я их не слышу, а вы бессовестно пялитесь друг на друга!
-Ты тоже их слышишь,- с улыбкой на губах тихо возразил Бен. Он наверняка отметил, что во мне говорила простая человеческая ревность. Ему она чужда, поэтому только веселила.- Разве ты не слышишь лес? Не чувствуешь ночь?
Я поджала раздраженно губы, но задумалась. Не о шелесте листвы он говорил, и не о ветре - Бен имел в виду ощущение легкой тревоги, которое испытываешь в темноте. То же самое чувство охватывает, когда заходишь в погруженную во мрак квартиру после трудового дня, зная, что там никто тебя не ждет. Для кого-то это просто страх, для кого-то предчувствие зла, ощущение чего-то постороннего, хотя разум говорит об обратном. Люди думают о призраках и привидениях, а маги о фантомах.
В животе защекотало от волнения, и по коже пробежал холодок - теперь и я слышала их приближение. Темнота, тяжелая и бездушная, окружала нас со всех фронтов. Я посмотрела на Лорелею, потом на Бена:
-И что, мы так и будем стоять?
Я могла бы обратиться в дым и долететь до дома Вивиан за мгновение ока, но Лорелея не умела перемещаться по воздуху. Не бросать же ее?! Поэтому я побежала, схватив русалку за руку. Когда мы пронеслись мимо Бена, он усмехнулся.
-Мне пора. Дальше вы справитесь сами.
И черно-серым молниеносным облаком пронесся у нас над головами. Да, я уверена - черно-серое облако....
-Почему ты не рассказала?- на ходу спросила Лорелея.- Ты - искупление бэлморта!? Почему я ничего не знаю, Эшли?!
-Так вышло,- нехотя отозвалась я.- Мы только вчера сами поняли это.
-Я его видела. Он полицейский, да? Частенько увозил из нашего бара пьяных посетителей, затевавших драки.
-Меня он оштрафовал за парковку в неположенном месте,- улыбнувшись воспоминаниям, сказала я.
-Ни за чтобы не подумала, что передо мной бэлморт.... Такой симпатяшка!
Впереди показались огни дома. Я ожидала увидеть что-то сказочное: огромное старое дерево, в стволе которого светятся желтым светом круглые окошки, а густая крона служит крышей. Но на деле оказалось все гораздо аскетичнее. Одноэтажное строение из темного кирпича с черепичной черной крышей. Металлические чешуйки отливали серебром в свете луны, в больших окнах дрожало тусклое пламя свечей. Аккуратная лужайка перед входом, усеянная мелкими темно-синими цветочками, похожими на разбросанные по мягкому зеленому ковру ягоды черники. Красиво, но все же немного мрачновато.
Остановившись перед широким порогом, мы сначала осмотрелись. Плетеные перила обвивал бойкий вьюнок, перепрыгивая на стены и огибая оконные рамы.
-И где покосившаяся избушка и дождь из жаб?- хмыкнув, протянула я.
Лорелея хихикнула.
-Ведьмы живут в ногу со временем. Ты же не обитаешь в землянке и не варишь снадобья в котле на печи?!
-Действительно,- я направилась к двери и снова остановилась, потянувшись к ручке, но так ее и не коснувшись. Меня смутила ее форма - металлическое кольцо, и больше ничего.
Лорелея подошла ближе, чтобы посмотреть, что меня так заинтересовало.
-Думаешь, это ловушка?
-Честно говоря, ничего я не думаю,- проворчала я и взялась за кольцо, и оказалась права - ничего не произошло. Дверная ручка, и все. И, к тому же, дверь была не заперта. По спине пробежал холодок:- Надеюсь, мы не опоздали?!
-Не опоздали?- задумчиво переспросила Лорелея, вглядываясь во тьму пустого холла.- Что ты имеешь в виду, Эшли?
Но я не ответила - шагнула через порог, опустив руки и слегка приподняв ладони. Деревянный пол, гладкий и скользкий, не скрипел. Ветер в открытую дверь не задувал, и шторы на окнах не колыхались. Я не чувствовала ничего, кроме запаха дрожжевого теста и свежей выпечки с ягодной начинкой. Здесь не жила темная магия, и никто не умирал. Сердце кольнуло от тревоги: раз я не ощущала Вивиан, то она вполне могла оказаться невероятно могущественной ведьмой. Настолько, что ее силу невозможно почуять, попробовать на вкус. Любого мага, кроме бэлморта, легко обнаружить в толпе, поймать в воздухе импульсы энергии. Если Вивиан произошла от темных, то это неудивительно, но я помнила, как обжигала ее мощь в лавке. Поэтому не укладывалось в голове.... Неужели она притворялась? И чему я удивляюсь опять?! Она могла оказаться мертва с абсолютно той же вероятностью, но почему тогда я не чувствовала холод смерти? Нас ждала мгновенная или наоборот мучительная гибель от рук необъятной силы колдуньи, или мы обнаружим ее труп? Начало многообещающее....
Холл представлял собой широкий коридор, упирающийся в стену. Если свернуть налево, то открывается вид на просторную гостиную, а если направо, то окажешься на кухне. Я остановилась, когда заметила слабое пляшущее мерцание на полу - пламя свечи отбрасывало блики. Похоже, Вивиан не пользовалась электричеством. Прислонившись спиной к стене, я осторожно выглянула на кухню.
Большой стол, застеленный белоснежной скатертью с выбитыми цветами, стулья с высокими спинками, деревянные полочки и тумбы, большая выбеленная печь. На ней дымилась эмалированная желтая кастрюля, а из заслонки валил густой дым - теперь понятно, откуда шел волшебный аромат выпечки.
Около окна стояла сама Вивиан в зеленом платье в пол. Стройный силуэт в мерцании свечи, которую она держала в руке и вглядывалась вдаль. Блестящие густые рыжие волосы стекали водопадом ниже спины, и от них невозможно было оторвать взгляд. Ведьма повернула голову, и мы замерли, когда она заметила нас. Резко обернувшись, отчего волосы рассыпались в воздухе медным веером, Вивиан встала перед нами. Ее лицо вытянулось от изумления, а глаза заблестели, словно она вот-вот заплачет. Но это не помешало ей взмахом руки вышвырнуть нас обратно в холл. Я и Лорелея одновременно ударились об стену и стекли на пол.
Лицо ведьмы исказилось от ярости. Она вновь поднимала руку, собираясь нанести удар. Вдох застрял где-то в груди, но я бескостным движением оказалась на коленях. Она этого не ожидала, испуг отразился в ее глазах цвета хризолита. Импульс силы сбил ведьму с ног. Вивиан не успела понять, что я сделала. Ее подбросило в воздухе и швырнуло на стол, ведьма неуклюже скатилась вниз и притихла. Я замерла, в ожидании очередного выпада, напряженно глядя под стол. Подол длинного платья раскинулся зеленым озером. Каскад рыжих волос обрамлял бледное лицо. Я видела лишь его нижнюю часть - губы ведьмы подрагивали. Пока она не пыталась встать, Лорелея поднялась с пола, разгладила вышивку на юбке. Русалка шагнула в тень за дверью в кухню, таким образом, чтобы все помещение было, как на ладони, но Вивиан при этом ее не видела. Я осталась ждать, когда рыжеволосая очнется и обрушит на меня свой гнев. И вдруг на столе появилась ее рука. Хватаясь за скатерть, Моррис пыталась подняться, но стоило ей выглянуть, как моя сила подняла ее и пригвоздила к стене. Шагнув ближе, я ощутила, что вокруг меня бушует магия - сползая вниз, Вивиан вскрикнула и закрыла лицо ладонями. Я не собиралась причинять ей боль. Просто хотела слегка охладить пыл негостеприимной ведьмы. С мольбой посмотрев на меня сквозь пальцы, она закашлялась. Кулон задрожал, обдал кожу жаром. Меня заполняла сила, воздух вокруг плавился. Теплым ветерком пронеслась по помещению магия, порывом отбросила мои волосы назад. Лицо Вивиан поплыло перед глазами, размазалось, словно пятно краски. Я ощутила движение Лорелеи - она вышла из-за двери, скользнула ко мне, вытянув руки. Прохлада наполнила кухню, запахло морем, и послышался шум прибоя. Она хотела остудить мою силу, притушить ее. Мне ничего не стоило раздавить Моррис, никаких усилий не требовалось, только желание. Я испугалась, по-настоящему испугалась и пошатнулась. Сердце чуть не выпрыгнуло через рот. Магия стремительно потекла в кулон, и камень погас. Дышать стало легче. Охнув, Вивиан отлипла от стены и быстро заползла под стол. Теперь ее скрывала свисающая до пола скатерть.
