Кирлок поднял ампливизор и окинул взглядом лес позади, занимая короткую паузу проверкой признаков погони, хотя каждый инстинкт в нем побуждал его идти, пока они не достигнут безопасности в чаще иглошипа, если они вообще его найдут в этой мерзлой белой каше, если она вообще была там. По крайней мере он не видел признаков движения за Данулдом, кроме бесконечного танцующих снежинок, так что у них было еще немного времени.

Стоп. Что-то вспыхнуло в деревьях, в воздухе, не натуральный свет, как слабое свечение вокруг разлагающегося трупа. Это было движение, быстро растущее, и он опять побежал. Пусть Данулд догоняет как сможет. Дружба это одно, а выживание другое, чистое и простое.

Однако до того, как он сделал шаг за границу линии деревьев, новый звук заставил его замешкаться, повышающийся вой, который прорывался через завывание ветра как нож через бумагу. Пойманный между двух зол, он заколебался, неспособный решить куда бежать, и Дрейк поймал его через секунду позже, схватив за руку.

— Давай, — быстро сказал он. — Чего ты ждешь? Они прямо за нами!

— Слушай! — сказал Кирлок, наконец то опознав звук.

Отчаянная паника захватывала его, и он боролся, чтоб подавить ее, стараясь в спешке придумать другой план. Движение в глубине леса теперь было еще заметнее, еще несколько нечестивых огней замерцали в темноте между стволами, и что хуже, появились солидные блоки теней, которые двигались с очевидной целью.

— Они возвращаются! — он взглянул в небо, ожидая увидеть мрачный силуэт опускающегося чужеродного десантного корабля, проклиная себя за глупость завести их обоих в ловушку.

— Я так не думаю, — сказал Дрейк, тоже подняв взгляд. — Двигатель звучит по-другому.

Внезапно он указал.

— Смотри!

— Святой Трон! — воскликнул Кирлок.

Пламенеющий метеор быстро падал с неба, пробиваясь через блокаду стихии, хвост дыма и огня безнадежно тащился по его следу. Он быстро поднес ампливизор к глазам, получив изображение шаттла, похожего на те, которые он видел садящимися и взлетающими у разрушенной крепости где-то за деревьями.

— Это один из наших.

— Ненадолго, — сказал Дрейк.

— Если их не прибьет падение, то вероятно добьют колдуны.

Вспомнив о неизбежном наступлении угрозы позади них, Кирлок кивнул и опустил визор.

— Тогда пойдем. Может быть мы смоемся под шумок его удара.

— Мы не можем так поступить, — ответил Дрейк, его побитая воинская гордость выбрала этот чертовский момент, чтоб заявить о себе, мол и одного раза слишком много.

— Кем бы они ни были, они Имперцы, может быть Гвардия. Мы не можем просто убежать, даже не постаравшись помочь им.

— Я как-то не заметил, чтоб ты защищал этих дворян, когда Крил и ребята положили свои головы, — парировал Кирлок.

Дрейк пожал плечами.

— Это не было дракой, это была резня. Не было смысла умирать там тоже, даже без шанса ответить. В этот раз может быть мы сможем. В этот раз все может быть по-другому.

— И может быть мы не сможем. — Кирлок замешкался, на грани пуститься бежать через проплешину и последний раз взглянуть на падающий шаттл.

Уже было слишком поздно, подумал он, с внезапным чувством фаталистического смирения. Если он попытается сейчас, он просто будет убит столкновением. Он еще раз посмотрел на Данулда, на еще одно покрытое оспинами, злое и напряженное лицо Гвардейца и вздохнул. Если он собирался умереть в следующие несколько минут, не было смысла отбрасывать их дружбу. Вместо того, чтоб огрызнуться, слова почти сорвались с языка, он просто кивнул.

— Но если мы не попытаемся, мы никогда не узнаем.

И по крайней мере, подумал он, я не умру в одиночестве.

Дрейк тоже торжественно кивнул.

— Ты хороший человек, Вос, — сказал он.

— И ты хитрожопый магнит варпа, но тоже отличный товарищ, — уступил Кирлок, выражая свои чувства лучшим образом, под маской мужской шутливости.

Если Дрейк и собирался на это ответить, он никогда этого не услышал. Вой обреченного шаттла заглушал все, оранжевое сияние его горящих двигателей привносило второе, яркое солнечное сияние на проплешину. Кирлок бросился на землю, закапываясь в снег так глубоко, как мог, за укрытием самых больших деревьев, которые мог увидеть в непосредственном окружении. Секундой позже, последовал Дрейк.

Шаттл ударил землю в облаке пара, вопль раздираемого металла был слышен даже через вой его поврежденных двигателей и неустанный ураганный ветер. Он подпрыгнул, затем ударился еще раз, вспахивая длинную траншею глубоко в почве, вплоть до вечной мерзлоты под ней, разбрасывая вокруг волну замерзших осколков, которые падали на двух укрывшихся Гвардейцев как лавина, наполовину похоронив их в мусоре.

Часть хвоста оторвалась во время второго удара, улетев вертушкой, чтоб размазать двадцатиметровое дерево в щепки и наполнить воздух деревянной шрапнелью, в это время десяток плит от обшивки и крыльев, оторванных от заклепок, воткнулись в землю наподобие древесных стволов. Может быть прихватили с собой пару подступающих еретиков, понадеялся Кирлок, не смея поднять голову взглянуть. Капли горящего топлива разбрасывались через порванные трубы, оставляя пламенные лужи позади, когда обломки рикошетили посреди разрушенной поляны, поджигая кусты и деревья.

Раздуваемый неустанным ветром, пожар быстро рос и Кирлок вознес про себя молитву благодарности Императору, что он даже не попытался побежать до того, как шаттл упал. Даже если каким-то чудом, ему удалось перебежать поляну вовремя, он почти точно был бы принесен в жертву лесному пожару. Он видел такое раньше, и знал с твердой уверенностью, что не смог бы опередить его.

— Трон на Земле, — сказал Дрейк, осторожно поднимая голову. — Такое не каждый день увидишь.

— Все на выход! Быстро! — Хорст шатался на ногах, смутно удивленный тем, что, до сих пор жив.

Сильно сжав свой болт пистолет правой рукой, он огляделся в разрушенном пассажирском отсеке, и левой жестом указал вперед к следующему люку выхода. Им повезло, в этом не было сомнений. Большая часть обшивки осталась целой, хотя снежинки и дым, которые прорывались в нескольких разрывах металла, и сетки безопасности, прикрепленные к их сиденьям, приняли на себя главный удар, оградив каждого от серьезных повреждений. Пол был наклонен под странным углом, и он споткнулся на склоне перед дверью, на которую указывал.

— Кто умер и поставил тебя главным? — спросила Кейра, переваливаясь через мешающие сиденья одним гибким и замысловатым движением.

Хорст взглянул на инквизитора, обеспокоенный, что он может быть посягнул на его власть. Он начал исполнять роль лидера группы в месяцы, когда они работали независимо, так что он принял свою роль инстинктивно, и сейчас, когда их патрон опять был среди них, было тяжело сбросить привычку командовать. Однако инквизитор взглянул на него с явным одобрением и наклонился над Элирой, помочь ей выбраться из узкого прохода между сидений. Усилие, чтоб выпустить пирокинетический разряд, который отклонил атакующий десантный корабль, явно было слишком изнуряющим, но он выправился почти сразу, к плохо скрытому разочарованию женщины.

— Мудрое предложение, — мягко сказал он.

Кейра потянула ручку аварийного открытия, и люк отлетел, исчезнув в потоке, окрашенного в оранжевый, снега, который выглядел как летающие тлеющие угли. Ее синтекостюм постарался мимикрировать под танцующее пламя снаружи, превращая ее в мстительного феникса.

— Нет видимых противников, — крикнула она, почти разочарованная этим фактом, прежде чем кувыркнуться через зазор и исчезнуть.

— После тебя, босс, — сказал Хорст, отойдя в сторону, чтоб позволить двум псайкерам выбраться.

Никто из них не потрудился достать ручное оружие, несомненно они предпочитали полагаться на свои врожденные способности, если молодая выпускница асассинов ошибется.

— Но я не могу просто оставить его, — запротестовал голос позади него, и Хорст обернулся, Векс руками выталкивал пилота из кокпита. — Я отвечаю за это судно и…