— Вступай в Гвардию — увидишь галактику! — едко произнес Дрейк, затягивая свою камуфлированную теплую накидку чуть потуже. Тонкие вихри снега кружили в деревьях вокруг него, темные облака неслись над ветвями, которые шатались на ветру, как щупальце в поиске, обещая настоящую бурю к утру. Он дрожал, бесформенное предчувствие, приглушенное его душой с момента, когда взвод был развернут тут, теперь усилилось от всепроникающего холода и постоянно двигающихся теней.

— Ты можешь. Это здесь, — Его компаньон пожал плечами. Он указал на тонкую полоску чистого неба за деревьями и зловещей массой снежных облаков, в которой несколько звезд отрывочно мерцали на секунду или две перед тем как накатывающая темнота поглотила их. Дрейк нахмурился от слабого проблеска света, как будто бы они были каким-то образом ответственны за его разочарование и онемение ног.

— Спасибо, Вос. Ты действительно лучик солнца, ты знаешь об этом?

Вос Кирлок пожал плечами и поднял свой драгоценный цепной топор, проверяя еще раз механизм, что он до сих пор не замерз. Он перекинул свой стандартный лазган через плечо, так же буднично, как и любой Гвардеец, но оружие ближнего боя было его гордостью и удовольствием. Не потребовалось много времени его инструкторам понять, что он никогда не достигнет больше чем посредственное владение дистанционным оружием любого рода, но его природная способность к дракам была поистине исключительной.

Дрейк, с другой стороны, был полной противоположностью, его инстинктивное понимание лаз оружия уже было отточено годами службы в пехоте Королевы Лакримы, Королевским бичевателем, ближайшей структурой к Силам Планетарной Обороны, основанной на Сеферис Секундус. Два человека полностью отличались друг от друга во всех отношениях. Дрейк был худым блондином, его бесконечное негодование проявлялось в нервной деятельности, что кажется постоянно заставляло его ходить по краю, даже когда он был расслаблен. Кирлок был высоким, с бочкообразной грудью, волосом цвета затухающих углей, чья сардоническая манера держала от него большинство людей, с которыми он входил в контакт, на расстоянии вытянутой руки. К их обоюдному удивлению, они стали друзьями почти сразу же как встретились.

Удовлетворенный состоянием своего любимого оружия Кирлок пожал плечами.

— Вскоре мы будем там.

— То же самое мне говорил вербовщик, — сказал Дрейк мрачно. — шесть, длинных месяцев назад.

Он нырнул под нижнюю ветку, которая почти задевала корни дерева, покрытые снегом. Кирлок последовал за ним, уверенно ступая в темных лесах, его массивная фигура скользила между теней стволов, не тревожа ни ветки. Дрейк красочно выругался, когда ветка, под которую он поднырнул, задела его шлем и сбросила свой груз снега за шиворот его бронежилета.

— По крайней мере, у тебя был выбор, — напомнил ему Кирлок.

— Большинство из нас просто назначили добровольцами.

Это было действительно редкостью для добывающего мира Сеферис Секундус, нести десятину для Имперской Гвардии. Труд его бесчисленных рабов был жизненно важен для экономики целого сектора, и их низкий уровень здоровья делал их, по большей части, бесполезными в качестве солдат. Однако увеличившееся количество стычек и налетов вокруг Глаза Ужаса в последние несколько лет наложило собственные требования.

Что-то большое назревало, это было ясно, и ближайшие к кровоточащей ране в ткани реальности сектора начали готовиться к худшему.

Дрейк горько засмеялся.

— Дурацкое решение я принял, — сказал он. — Я должен был остаться в Бичевателях, как мой отец и дед.

— Без всякой надежды на продвижение или рост? — спросил Кирлок, готовясь услышать историю, которую уже слышал бесчисленное количество раз.

Лицо Дрейка потемнело под бледным звездным светом.

— Именно так, потому что моя мать была горничной, прислуживала мутантам снобам. По крайней мере в Гвардии ты можешь быть повышен за заслуги.

— Что ж, нам было гарантированно по аквиле на нос, — сказал Кирлок, упоминая полкового командира и его награды.

— Предполагая, что они проигнорируют твои криминальные дела, — парировал Дрейк, вытягивая дуло своего лазгана из кустов, в которых было слишком много шипов.

— Напомни, что ты там сделал?

— Доставлял контрабандой дрова в Коммонс, — весело ответил Кирлок. — Легко для лесника. Я собирался каждый раз входить и выходить из Горгонида с крепежной древесиной и подобным. Не проблема было запихнуть пару мешоков твигов и опилок в грузовик. Ты бы был удивлен сколько люди готовы заплатить за хорошую растопку.

На секунду на его лице отразилась ностальгическая улыбка.

— Или бартер. Там была парочка женушек…

— Чьи мужья и донесли надзирателю, — раздраженно прервал Дрейк, вытаскивая голень из переплетения корней дерева.

Кирлок невозмутимо кивнул.

— Я думаю достаточно умно для них. Во всяком случае Барону были нужны нормальные мужики, чтоб выполнить свою квоту в Гвардии, и он не хотел терять своих самых эффективных работников. Так что вот и я, вместо того чтоб быть повешенным отправился для десятины.

— К счастью для нас, — сказал Дрейк.

Лорд Кирлока был не единственный кто воспользовался предоставленной возможностью десятины в Гвардию, чтоб избавиться от наиболее проблемных из собственных рабочих, и недисциплинированная толпа, в которой он обнаружил себя была совершенно неприятна по сравнению с Бичевателями.

— Могло быть хуже, — согласился Кирлок. — А так почти как дома, правда.

На его лице мелькнуло взволнованное выражение.

— Как ты думаешь, на других планетах тоже есть деревья?

— Я надеюсь нет, — ответил Дрейк, не думая и не заботясь об этом.

Киролк выглядел так, как будто готов был изложить свою току зрения на этот вопрос, но перед тем как он смог ответить, вокс приемник малого радиуса в их шлемах зашипел.

— Дрейк, Кирлок, где вы там закопались?

— Завершаем разведку, сержант, — коротко ответил Дрейк, игнорируя смехотворные жесты компаньона.

Ни один из них не был высокого мнения о Сержанте Кларене, который обрел свой ранг скорее из-за бывшего гражданского места работы, надзирателем шахт, чем по каким-то военные соображениям, и который, как подозревали оба, наверно чем-то сильно разозлил вышестоящего офицера, за что и был сослан в эту суровую и отдаленную заставу. Определенно такая же проблема была и с ними, так что насколько они могли судить, большинство неудачников и забияк в неоперившемся Секунданском 3-ем были направлены в тот же взвод и высланы сюда, как только полк был официально сформирован. Дрейк, более умудренный в вопросе о том, как работает военное мышление, старался не размышлять о различных вариантах объяснениях их присутствия здесь, хотя было сложно предвидеть с каким врагом они могли столкнуться в этой пустынной глуши.

— Хорошо, — сказал Кларен, из теплоты и комфорта его командной Химеры. — У Вилера обморожение. Вы можете взять на себя его сторожевой пост.

— Мы будем там, — подтвердил Дрейк, внезапно отключая связь до того, как Кирлок смог прокомментировать это вслух.

— Ах ты, сын мутанта, — добавил он, уверенный что сержант его не услышит.

— Ну, могло быть и хуже, — философски заметил Кирлок.

— Да? — Дрейк развернулся, и пошел обратно к заставе.

Суровая и зловещая, она вырисовывалась в ночи как маленькая, укрепленная гора, подбитая огнями, которые каким-то образом умудрялись не освещать удручающую темноту за ними. Огромные металлические вороты не открывались с тех пор как взвод Имперской гвардии прибыл и обосновал лагерь, воткнув палатки для сна и здоровую для переговоров, хотя он видел несколько шаттлов прибывающих и улетающих за крепостным валом. Все были лишены знаков отличия.

То и дело на стенах появлялись люди, их униформа была похожа на его, хотя броня была серой и накидки темно красными. Это было настоящим шоком. На Сеферис Секундус, красный цвет был цветом королевской семьи, и все, в чьих жилах не текла королевская кровь или они не служили напрямую, для них надеть красное считалось почти изменой. Многие из его товарищей, особенно бывшие Бичеватели, разозлились от такого, но Дрейк нашел это странно увлекательным напоминанием, что галактика намного больше этого мира, с его экзотическими правилами. Он не имел понятия кем были эти странные солдаты. Они игнорировали все попытки поприветствовать их, и через несколько дней гвардейцы оставили попытки привлечь их внимание.