Пройдя сквозь толпу, Варсава увидел огромное кольцо разрисованных вручную фургонов, обтянутых брезентовым тентом. Без сомнения это был командный центр. Его заметность раздражала Варсаву. Он был огромен и мог стать легкой мишенью. Кочевники может и были храбрыми людьми, но они определенно ничего не знали о войне.

Процессия вождей племен вышла ему навстречу. Все они были старейшинами, мужчины с выжженными солнцем лицами, покрытыми морщинами, словно кора старого дерева. Их шука были свежевыкрашенны, на плечах и руках остались линии от красителя.

Возглавлял процессию старейшина на черно-сером скакуне. Гумед называл его имя Варсаве, Нгокодзе. Гумед также предупредил Варсаву, что авторитет старейшины незыблем.

— Я Нгокодзе Акиндес, старейшина старейшин, мудрейший среди западных дюн. Ты можешь звать меня Нгокодзе, — произнес вождь, подъезжая ближе.

Лениво смахнув муху с щеки, вождь посмотрел на Варсаву так, словно космический десантник Хаоса был обычным человеком.

Варсава молчал. Он изучал надменного вождя. Старейшина был полным мужчиной, в отличие от окружавших его истощенных соплеменников. Но в то же время он обладал высоким ростом, и всем видом выказывал свое превосходство над остальными. Варсава понял, что уже ненавидит наглеца. В глазах старейшины было что-то похожее на прозорливость, и десантник понял, что с ним будет не просто сладить.

— Я слышал о тебе, — безразлично произнес Варсава.

— Моя репутация идет впереди меня, — отозвался Нгокодзе, восприняв слова как комплимент. — Я тоже слышал о тебе. Мы с тобой равны, даже больше чем равны.

Варсава фыркнул. Человечишка посмел разговаривать с ним словно с равным себе.

— Мы не равны, смертный. Не разговаривай со мной так.

Глаза Нгокодзе гневно сверкнули. Варсава ощутил ярость, которая тут же испарилась. Но улыбка не покидала лицо Нгокодзе.

— Конечно, коаг.

В другом месте и в другое время Варсава пристрелил бы его и забрал украшения как трофей. Его указательный палец рефлекторно дернулся. Но он нуждался в этих людях. Они считали его божественным духом, и он должен поддерживать этот образ. По крайней мере пока.

Почувствовав напряжение между старейшиной и Варсава, Гумед подошел ближе и поклонился вождю.

— Мы должны привести коага в дом старейшин. Даже в тяжелые времена мы должны быть гостеприимными хозяевами.

Они приносили Варсаве тарелки с кашей, бурдюки козьего молока. Танцующие дети подносили десантнику блюда с сушеными абрикосами и ягодами.

Варсава отпил немного молока, чтобы пополнить запасы протеина.

Борцы вошли в шатер и устроили матчи. Юные танцоры исполняли причудливые танцы.

Варсава становился все раздражительнее.

Он уселся на ковер. Палатка была заполнена старейшинами, все видели в Красном Боге того, кто приведет их к победе.

— Мы должны спланировать атаку, — наконец произнес десантник.

— Мы будем обороняться здесь, — гордо произнес один из старейшин. Остальные согласно закивали.

— Нет, нам нужна стратегия, поставки продовольствия и вооружения, разведка, структурированные подразделения, — произнес Варсава.

Нгокодзе фыркнул так, словно ожидал это услышать.

— Если ты настолько могуч, зачем нам это нужно? Под натиском божественных сил мертвые падут, — произнес Нгокодзе, кидая Варсаве прямой вызов.

Десантник Хаоса представил, как разрывает вождя на части.

— Ты столкнешься не только с мертвыми. Там будут люди с оружием. И другие угрозы, воины равные мне по силе, но в большем количестве.

Присутствующие притихли. Танцоры выбежали из палатки, побросав свои барабаны.

— Воины, подобные тебе?

— Они следуют другому пути, но ты прав.

— Скажи, что нам делать, коаг.

— Есть ли в лагере зараженные?

— Очень мало, — произнес один из вождей южных племен.

— Собравшиеся племена прибыли в основном из южных земель. Когда они заболели, мы изолировали их.

— Изолировали? — Варсава разразился глубоким смехом. — Почему вы просто не убили их?

— Семьи не позволят это сделать, — произнес другой. — Но прежде чем чума заберет их, мы связываем больным руки и ноги, тогда они…

Варсава покачал головой. Он не мог понять мотивы подобного поведения. Зачем рисковать жизнями остальных кочевников, нежели просто оставить зараженных умирать под солнцем. Здесь отсутствовала логика. Зачем оставлять зараженных рядом со здоровыми людьми?

Космические десантники Хаоса были более эффективны. Они отрубали руку, до того, как инфекция распространится по телу, и убивали собрата, если его жизнь угрожала ордену. Варсаву раздражала людская слабость.

— Мы должны сохранять нашу силу. Ваша армия малочисленна, и мы не можем позволить ей еще больше сократиться из-за чумы. Мы дадим им бой. Мы углубимся на север. Враг придет, но я знаю их стратегию.

— А что делать с транспортом? С нашими семьями?

— Вы возьмете их с собой, — произнес Варсава. Он не получал удовольствия от мысли о расправе над ними. Но ему нужна диверсия, и двадцати тысяч воинов будет недостаточно, особенно, когда чума медленно распространяется среди кочевников. Они станут необходимой жертвой.

Было время, когда «Рожденный в котле» представлял собой простое скопление кораблей. Опустевшие суда врезались друг в друга, образуя огромный скиталец. Со временем он все больше и больше разрастался.

Находясь в Оке Ужаса, хищном регионе космоса, космический скиталец начал принимать форму. Демоны и злобные духи поселились в его катакомбах. Так он и парил бесформенной глыбой, все больше и больше разрастаясь в размерах.

Прошло восемь тысяч лет, прежде чем Гаммадин захватил это судно, связав сердце корабля со своей плотью путем колдовства. С того момента корабль приобретал форму согласно повелению Гаммадина. Плоть стала покрывать металлический каркас и двигатели. Корабль стал живым существом. Его демонический дух сделал корабль восприимчивым к варпу проводником энергии.

Пройдет много дней, прежде чем храм будет готов к призыву.

Сначала его должны отчистить и заново нанести защитные пентаграммы. Команды рабов поднимались на рабочие платформы, голыми руками и ногами хватаясь за деревянные перекладины. Стены были очищены от налета.

Усердно работая, рабы не заметили, как Мур зашел в зал. Они даже не смели бросить на него взгляд. Колдун поднимался по ступеням помоста, вдоль мраморной поверхности. В центре был установлен котел с корнями мандрагоры, вымоченными в свежей крови. Когда откроется разлом в варпе, подношения привлекут демонов, как капли крови привлекают акул. У каждого демона свое предпочтение.

Етсугей ответит на призыв только когда почувствует запах крови и мандрагоры. Даже небольшая неточность в подношениях может вызвать обратный эффект.

Мур взял в руки котел и стал произносить заклинания. Он не должен был здесь находиться, поэтому колдун торопился. В одном месте он чуть было не перепутал слова.

В котле лежали три больших корня мандрагоры, напоминающих раздутые человеческие конечности. Это был очень специфичный ингредиент, способный привлечь внимание многих обитателей варпа. Кровь принадлежала рабу по имени Суфьян, по крайней мере так ему сказали. По всей вероятности раб был уже мертв.

Мур завершил чтение заклинаний и достал осколок кристалла. Существо внутри не шевелилось. Мур бросил кристалл в котел. Предмет плюхнулся в воду и начал медленно опускаться на глубину.

Покидая помост, колдун удовлетворенно кивнул.

Сабтах прошелся по оружейной, выбрасывая устаревшее вооружение. Пинком отшвырнув осадный щит, капитан Хазарет ждал, когда Сабтах начнет говорить. Ему с трудом удавалось скрывать свое раздражение.

— Что ты имеешь в виду под предательством? — наконец спросил капитан.

— Мур слишком многое поставил на кон. Он сделает все, чтобы предотвратить призыв. Это логично, — ответил Сабтах.