Дарина, в окружении целого десятка сбежавшихся со всего дворца магов-телохранителей, Мерк и его соратники перехватили в коридоре. Тёмные тут же соткали несколько барьеров, отсекая жертвам путь к отступлению, и накинули сразу с десяток пологов тишины, чтобы вся прочая охрана императора не услышала, где идет бой. Разумная мера. Дворец был настолько велик, что дежурившие на отдалённых постах чародеи никак не смогут почуять отголоски развернувшейся в его сердце схватки. Победа над телохранителями далась чернокнижникам довольно легко. Сказывалось численное превосходство и тот факт, что несколько гвардейцев, вместо того чтобы отбиваться, пытались пробить раз за разом возникавшие барьеры и предоставить тем самым Дарину и его любовнице возможность сбежать. Милая, к слову, девочка. С длиннющими волосами цвета воронова крыла, породистым личиком и мраморно-бледной кожей. Шёлковый пеньюар и испуг в широко распахнутых глазах придавали её облику дополнительную пикантность.

– Ваше величество, – шагнул вперёд Мерк. – Искренне рад вас приветствовать. Предлагаю вам и вашей прекрасной спутнице пройти с нами в тронный зал. Нам нужно кое-что обсудить.

– Хорошо, – Дарин смерил Мерка крайне недружелюбным взглядом и отбросил в сторону свою бесполезную шпагу.

Верное решение. В сочетании с ночной рубашкой оружие смотрелось весьма комично. Взяв фаворитку за руку, император молча направился прочь по коридору, окружённый уже совершенно иным эскортом. На Мерка он больше не глядел. На помахавшую ему рукой Трикс или Лисси – тем более.

– Отдайте своим гвардейцам приказ вернуться на их посты, – уже без всякой наигранной вежливости велел Мерк, шагая рядом с императором. – Такая возможность у вас, уверен, скоро появится. И пусть капитан вашей гвардии явится в тронный зал, а его подчинённые, те, что сейчас в казармах, там и останутся.

Уже за следующим поворотом навстречу их процессии выскочил гвардейский колдун в компании шестерых рядовых.

– Мага прихватим с собой, – шепнул поддавшийся на ухо Дарину.

– Мэтр, вы пойдёте со мной, – властно распорядился пленный император. – Вы, пятеро, разойдитесь по дворцу и скажите всем, кого встретите, что я приказываю им вернуться на их посты. А ты беги в казармы и скажи капитану Дэлису чтобы вернул всех в их койки.

– Да, ваше величество, – один за другим закивали рядовые и без дальнейших расспросов бросились исполнять приказ.

Колдун поколебался мгновенье, но тоже склонил голову и приблизился к императору. Больше ему ничего и не оставалось. Не погибать же, в самом деле, без единого шанса на успех, если есть возможность сдаться, сохранив при этом свою честь? Его дело исполнять приказы, а император ясно сказал, что делать.

– Надень, – один из чернокнижников протянул гвардейцу негатор магии. Тот послушно застегнул браслет на запястье и его тут же взяли в коробочку двое тёмных. Не факт, что покорность гвардейца поможет ему пережить эту ночь, но пока что Гаспар старался играть в гуманность, зная буйный характер Дарина и не желая доводить его до белого каления. Мало кому понравится, когда его верных телохранителей режут, будто свиней на бойне.

Их разношёрстная процессия возобновила движение. Еще дважды они останавливались, встречаясь со спешащими на выручку императору гвардейцами, и Дарин оба раза отдавал им одни и те же приказы. Другие обитатели дворца им не попадались. Слуги и благородные йоры благоразумно решили не высовываться из своих комнат, пока всё не уляжется. Доносившийся снаружи шум стих. Все выходы перешли под контроль чернокнижников, а капитан гвардии, надо надеяться, не будет пытаться отбить их, а явится к Дарину, как ему было велено.

Тронный зал был по-настоящему огромен. При прошлом визите во дворец Мерк его не видел и сейчас получил возможность насладиться роскошным зрелищем. Величественное помещение, стены которого были украшены изысканной лепниной и позолотой, определенно производило впечатление. По воле чернокнижников его осветили несколько разноцветных магических светляков. Обстановка сразу же стала праздничной, почти сказочной. Прямой, как струна, Дарин прошёл к трону, усадил на него свою испуганно моргавшую спутницу и, обернувшись к Мерку, безэмоционально спросил:

– Чего тебе надо?

– Это вам лучше обсудить не со мной, ваше величество, – точно так же спокойно ответил поддавшийся, – а вот с этим уважаемым господином.

– Мое имя Гаспар, ваше величество, – остановившийся у подножья возвышения, на котором стоял трон, вампир отвесил императору изящный поклон. Лицо его закрывала маска, вроде той, какую всегда носил Джарет. – Нижайше прошу вас спуститься ко мне. Нам нужно прояснить кое-какие вопросы прежде, чем сюда явится капитан вашей гвардии.

Чернокнижники безмолвно рассредоточились вокруг трона и Дарин, бросив по сторонам быстрый взгляд, подошел к Гаспару. Тот сразу же активировал свой амулет тишины и начал что-то втолковывать императору. Мерк их, понятное дело, слышать не мог, но и так, в общем-то, понимал, о чём там беседуют упырь с его императорским величеством.

– Ты, значит, любовница Дарина? – весело поинтересовалась проскользнувшая к трону Трикс. – И как ты только его выносишь? Слушай, прикройся, а то они все пялятся на тебя, как голодающие на жареного цыпленка.

С этими словами красноволосая стянула через голову свою мантию, оставшись в простой серой рубахе и штанах, и протянула одежду изумлённо уставившейся на неё девушке.

На самом деле Трикс несколько преувеличивала. Прелести этой пташки не слишком-то интересовали тёмных колдунов, а Мерк, может, и поглазел бы, но не при Лисси же.

– Спасибо, – выдавила из себя брюнеточка, справившись с удивлением. Даже признательно улыбнулась, вот что значит дворянское воспитание.

Встав с трона, она натянула на себя мантию. Та оказалась ей впору, во многом благодаря свободному покрою подобной одежды. Так-то Трикс была несколько пощуплее.

– Отлично выглядишь, – оценила её преображение красноволосая. – Ой, погоди!

Она подскочила к испуганно вздрогнувшей девушке и выудила у той из кармана кусочек кости гидлиза. Любимый стилет Трикс остался при ней, он изначально висел на поясе под мантией. Мерк видел, что стиснувший зубы Дарин нет-нет да поглядывает в сторону своей фаворитки, и про себя понадеялся, что Гаспар в разговоре с ним подбирает самые вежливые выражения. Не хотелось бы скручивать его величество, если тот впадет в буйство.

– Как тебя зовут? – продолжала между тем приставать к девушке Трикс.

– Эри, – брюнеточка немного растерянно огляделась, будто не зная, усаживаться ли ей обратно на трон или остаться стоять.

– А меня Трикс. Ты на вопрос не ответила. Как тебе удаётся терпеть наше угрюмое величество?

– А ты с ним знакома? – на этот раз Эри не улыбнулась. Похоже, выпады в адрес Дарина ей были не по душе.

– Еще бы! Мы с ним пол-империи вместе проехали. И я грязуна проглочу, если за всё это время он выдал хотя бы сотню фраз.

– Попридержи язык! – неожиданно выпустила коготки Эри. – Ты говоришь об императоре!

– Тоже мне! – фыркнула в ответ Трикс и отвернулась, давая тем самым понять, что разговор окончен.

Мерк поймал насмешливый взгляд Лисси. Некромантка прямо-таки светилась уверенностью и довольством. Он точно не мог сказать, что именно так сказалось на её настроении, скоротечные схватки с гвардейцами, тот факт, что они вломились во дворец, как к себе домой, и теперь диктуют условия самому императору, или заполнившая её источник сила Гаруны, которую Лисси получила на днях, сотворив сразу двух упырей. Всё вместе, наверное.

Вскоре Гаспар закончил переговоры с Дарином. Счастливым император не выглядел, что и не удивительно. Они же его не конфетами кормить заявились. И всё же, его величество сохранял самообладание, что не могло не радовать. А через пару минут в тронный зал вошел высокий длинноволосый мужчина в гвардейской форме. Таких знаков различия, как у него, Мерк раньше не видел. Капитан, собственной персоной, о чём дополнительно свидетельствовал его эскорт. Три с половиной десятка боевых магов, все, кого Дэлис смог поднять по тревоге и собрать по пути сюда. Сколько же их всего служит в гвардии? С другой стороны, чему удивляться, если Говард нацепил форменные мантии на всех своих сторонников? Нет, ничего бы без помощи Мерка у Гаспара не вышло. Максимум, что ему удалось бы сделать – это прорваться во дворец и захватить Дарина, но удержать его он бы никак не сумел. Один из магов что-то шепнул на ухо капитану. Должно быть, предупреждал его, что выйти победителями из схватки гвардейцам не светит, несмотря на относительный паритет в численности. Мерк не был уверен, что смог бы справиться со всеми подчиненными Дэлиса в одиночку. Скорее всего, нет. Они бы ослепили их с Брандефом кучей плетений, не давая нормально атаковать, и задавили бы непомерно разъевшегося поддавшегося количеством. Но он здесь был не один. И многие из стоявших рядом с ним чернокнижников были значительно сильнее большинства гвардейцев, спасибо Гаруне и её щедрости.