– Как вам будет угодно, – Мерк щёлкнул пальцами, давая собеседнику понять, что выполнил его просьбу. – Однако должен заметить, что слуги у баронессы Астер вышколены на славу и не имеют привычки подслушивать, о чём болтают её гости.

– Лишним это не будет, – благожелательно улыбнулся ему адъютант. – У меня для вас скверные новости, мэтр. Сегодня утром прибыл гонец из Эстолары. По счастью, я присутствовал при его разговоре с ардрагом, поэтому могу вас предупредить. В столице произошёл переворот. Императрица убита, а на престол взошел её брат. Детали гонцу были неизвестны, но я так понял, что новый император куда менее лоялен к тёмным, чем Кейтана, да сохранят её душу светлые боги. В смерти её он винит именно чернокнижников и прямо сейчас проводит в столице чистки.

– А что с бывшей советницей императрицы герцогиней лен Кац?

– Она погибла вместе с Кейтаной. Теперь главную скрипку у трона играет архимаг Говард лен Саль, ещё недавно слывший изменником. Большего ардрагу из гонца выжать не удалось. Однако тот привёз ещё и приказ его императорского величества. Требору предписывается собрать всех своих магов и убить вас, мэтр, а затем во всеуслышанье объявить, что вы были поддавшимся, втёршимся в доверие к прежней императрице. Трое ваших спутников также должны умереть.

– И почему же вы мне об этом сообщаете?

– Потому что живым вы принесёте империи больше пользы, чем мёртвым, – снова улыбнулся ему юноша.

– Империи, или тем, кому вы служите, йор?

– Я очень надеюсь, что, если всё сложится удачно, одно будет трудно отличить от другого.

– Благодарю вас за предупреждение. И за откровенность. Но разумно ли было с вашей стороны вот так вот являться ко мне?

– У меня не осталось выбора, – вздохнул собеседник. – Кроме меня при разговоре ардрага с гонцом никто не присутствовал, и о содержимом письма, помимо Требора, знаю только я. Явись я к вам сам или пошли кого-то, подозрение всё равно падёт на меня. Так что сегодня, мэтр, не вам одному придется податься в бега.

– От ардрага можно было бы и избавиться, – задумчиво протянул колдун. – Для меня бы это не составило большого труда. Телохранителей магов при нём сейчас почти не осталось. Но, даже если я сделаю это, мы ничего не выиграем, кроме короткой отсрочки. Кстати, как Требор намеревается выполнить приказ императора, если магов в городе раз-два и обчёлся?

– Он хочет пригласить вас на ужин и отравить. Да, он нарушит инструкции, но ему велено действовать без промедления и ждать, пока в Гижеву вернётся достаточно магов, чтобы справиться с вами, он не может. Вдобавок, он не хочет терять одарённых, пытаясь разделаться с вами при помощи грубой силы.

– Значит, вы хотите, чтобы я покинул Гижеву? – уточнил Мерк. – Или у ваших хозяев есть ко мне какие-то более конкретные предложения?

– Чего не знаю, того не знаю, мэтр. Я ведь всего лишь осведомитель, – весело прищурился теперь уже бывший адъютант ардрага. Похоже, малопочётная роль, которую он играл, нисколечко его не смущала, невзирая на его благородное происхождение.

– Вам больше нечего мне сообщить, йор? – спросил колдун, осушив свой бокал.

– Нет, это всё, мэтр. С вашего позволения, я пойду. Время работает против нас с вами.

– Подождите ещё минутку, – Мерк развеял полог тишины, встал и покинул гостиную.

По пути к своей комнате он крайне удачно встретил дворецкого, идущего по каким-то своим делам.

– Ты не знаешь, где сейчас Трикс, Лиссандра и Джарет? – спросил он, поймав того за локоть.

– Джарет, насколько я знаю, сейчас у себя, мэтр, – степенно ответил старик. – А обе госпожи ушли ещё утром и не возвращались.

– Тогда пошли кого-нибудь в третий дом по бульвару Роз, пусть узнает, нет ли там Лиссандры и передаст, чтобы она немедленно явилась ко мне. А Джарету вели отыскать Трикс, с этим он должен справиться. И еще прикажи оседлать наших коней. Пусть сумки набьют провизией на два-три дня пути. Все понял?

– Да, мэтр, – кажется старый слуга даже немного обиделся. – Исполню всё в точности.

– Отлично, – Мерк отпустил его и поднялся к себе.

Порывшись в вещах, он отыскал туго набитый кошель, скорее даже маленький мешок с монетами. Если память ему не изменяла, в нём позвякивали три сотни золотых империалов. Не такая уж и щедрая плата за жизнь, особенно учитывая, что Аманда снабдила его в дорогу целой тысячей, из которой он ничего почти что и не потратил. Вернувшись в гостиную, он отдал золото вежливо улыбнувшемуся ему юноше и отпустил его. Теперь нужно было только дождаться, пока соберётся вся его невеликая свита.

– Как думаешь, что нам делать? – обратился Мерк к наставнику, вновь расположившись в кресле.

– Предлагаю сначала обсудить этот вопрос с остальными.

– Хочешь оставить за собой последнее слово?

– Можно и так сказать. А чтобы не терять времени попусту, предлагаю пока что вернуться к нашим занятиям.

Ну да, чего ещё ждать от Брандефа? Впрочем, ничего против Мерк не имел.

Минут через тридцать явилась Лисси, которую слуга баронессы застал в лаборатории тёмных, как и ожидал колдун, а ещё через час Джарет привёл Трикс. К тому моменту дворецкий давно уже сообщил Мерку, что лошади и запас провианта готовы и ждут его на конюшне. Заодно он спросил, не желает ли мэтр передать что-нибудь баронессе. Подумав мгновенье, колдун ответил ему, что отлучится на пару дней по приказу ардрага. Пусть его гостеприимная хозяйка не тревожится раньше времени.

Собрав своих спутников в гостиной, он пересказал им разговор с йором Маилом и спросил, что они об этом думают. Лисси и Трикс открыли было рты, но кровосос их опередил.

– Вам нужно вернуться в Эстию, мэтр, – заявил он, буравя Мерка своими грязно-зелеными глазами. – У вас и у моих хозяев один общий враг – архимаг Говард.

– Откуда ты знаешь? – заинтересовался Мерк.

– Мне сообщили об этом в Эстоларе, когда посылали с вами, мэтр.

Вот, значит, как. Что ж, возможно, это и не лишено смысла. Чем лучше шпион знает своего подопечного, тем выше его шансы вызнать о нем ещё больше.

– Значит, ты предлагаешь мне оказать твоим хозяевам ещё одну услугу? – тёмный заметил, что вампир продолжает сверлить его своими буркалами, и ответил ему таким же прямым взглядом. – Помочь им скинуть Говарда… а не слишком ли длинен станет список их долгов? Пока что я за все свои старания не получил ничего, кроме тысячи золотых и навязывающегося мне в советчики упыря.

– Мои хозяева умеют быть благодарными, мэтр. Они найдут способ вас вознаградить. Но об этом вам нужно говорить не со мной.

– А с кем же?

– С теми, кто наверняка уже с нетерпением ждёт вас в Эстии. Позвольте мне отвести вас к ним, мэтр. Вы не пожалеете.

– Не слушай его, – вмешалась в разговор Лисси. – Не стоит овчинка выделки. В империи становится жарковато, а на Акронисе хватает и более приятных мест.

– Ты же сама рвалась к власти, если я правильно помню, – заметил колдун.

– Тогда у нас на руках был принц, – вздохнула девушка. – За возвращение которого, как ты верно отметил, нас не так уж и щедро отблагодарили. И перспектива занять тёпленькое место при дворе после войны. А сейчас Шил его знает, чья возьмет. И что взбредёт в голову его императорскому величеству. Если сегодня он решил прикончить тебя, кто знает, может, завтра из столицы придёт приказ перебить вообще всех тёмных. Начнется полный бардак, остроухие опомнятся и перейдут в наступление, а в это время в Эстоларе твой Говард и чернокнижники будут рвать друг другу глотки. Лучше всего убраться подобру-поздорову, затаиться где-нибудь лет на пять-десять, а потом, если наши коллеги вновь возьмут власть, вернуться и напомнить им про должок за Гижеву. Хотя и это слишком рискованно. А что до нашего кровососа, – она поглядела на напряжённо слушавшего её Джарета, – его я предлагаю как следует расспросить и упокоить, от греха подальше.

– Я тебя услышал, – кивнул Мерк и обратился к терпеливо молчавшей Трикс. – А ты что скажешь?