Он было сделал знак подавальщице, намереваясь заказать еще пива, и тут в зал наконец-то вошла Алиса.

– Ничего, милая, иди, – отпустил чародей подошедшую к нему служанку и, встав, направился навстречу подруге.

– Плечико Юри не дает остроухим покоя, – вместо приветствия заявила ему магичка. – Можешь представить, ей его опять раздробили.

– Главное, что не голову, – улыбнулся он. – Остальное залечим. Слушай, мне надо с тобой кое о чём побеседовать.

– Дай мне хоть стаканчик-другой вина пропустить, – она, в свою очередь, махнула рукой служанке и, не дожидаясь ответа Лени, уселась на его прежнее место. – Садись, в ногах правды нет. Будешь что-нибудь?

– Нет, мне уже хватит. Хочу сохранить трезвую голову.

– Тогда лучше поспи немного, – посоветовала подруга. – У тебя глаза красные, как у кролика.

– Ночка выдалась бурная, тебе ли не знать.

Колдун дождался, пока его напарница немного подкрепит силы, и предложил:

– Пойдем лучше к тебе.

– Имей в виду, у меня там полный бардак.

– Нашла, чем пугать, – отмахнулся Лени, поднимаясь из-за стола. Ему не хотелось приводить её в свою комнату и знакомить с Лизой, которая по-прежнему сидела там, ожидая, пока он устроит её судьбу.

Войдя к себе, Алиса направилась прямиком к смятой постели и, плюхнувшись на неё, потребовала:

– Выкладывай, что у тебя на душе.

Голос её звучал беззаботно, однако обращённые на Лени глаза смотрели внимательно, даже напряжённо. Девушка знала его как облупленного и чувствовала, что ничего приятного он ей не сообщит.

– Секунду, – колдун окутал их пологом тишины, придвинул арканом стул и оседлал его, сложив руки на спинке. – Что ты думаешь об архимаге Меркеле?

– В постель я бы с ним не легла, совершенно не мой типаж. А кроме шуток, это не зрячий, а какое-то чудище. Ты удовлетворен?

– Могла ли ты вообразить, что когда-нибудь повстречаешь кого-то вроде него?

– Не ходи кругами, – посуровела магичка. – Я весь прошлый день и всю ночь сражалась, и ты, если мне память не изменяет, тоже. Уверен, что сейчас подходящий момент для наводящих вопросов?

– Скажу, как есть. В Меладрии я повстречал одно существо. Такое же невероятное и могущественное, как наш новый архимаг, правда, на свой манер. Оно взяло с меня клятву, что я о нём никому говорить не буду, но кое-какие детали нашей беседы я раскрыть могу. Оно сказало мне, что убийца Калеба по-прежнему жив. Ты помнишь, что случилось с душой того поддавшегося?

– Ещё бы не помнить! – лицо Алисы окаменело. – Она испарилась прежде, чем мы успели её захватить. Ты хочешь сказать, эта мразь воскресла?

– Так заявило мне то существо. Понимаешь, оно знало такие вещи, которые просто не могло знать. О гибели Калеба, о том, как я рылся в архивах в поисках сведений об аномально быстро исчезающих душах… В общем, его слова меня убедили.

И Лени рассказал ей всё, начиная от камня, к которому была привязана душа поддавшегося, и его разговора с Говардом в Сегале, и заканчивая своим главным доказательством – слепком ауры тёмного, увиденным им в лесной башне. Когда он показал его подруге, та ненадолго застыла, после чего промолвила:

– Ублюдок даром времени не терял. Когда, ты говоришь, вы повстречались с тем существом?

– Прошлой зимой.

– И с тех пор наш поддавшийся превратился из этого, – она ткнула пальцем в иллюзию, – в это. – Рядом с одной аурой повисла вторая, очень похожая и, в то же время, совершенно другая.

Лени кивнул.

– Тёмный отыскал способ пожирать столько душ, сколько ему захочется, не теряя при этом рассудка и не оставляя следов, – мрачно произнесла Алиса. – Другого объяснения у меня нет.

– Я пришёл к тому же выводу. Но вместо того, чтобы бесконечно наращивать свою силу, оставаясь в тени, он примчался сюда, бить остроухих. Должно быть, в Эстоларе у него есть влиятельные друзья, ради которых поддавшийся на время оторвался от своего любимого занятия.

– И мы воюем с ним заодно, – каким-то неживым голосом произнесла девушка. – Знаешь, ещё десять минут назад я и не думала, что могу сказать такое, но лучше бы остроухие победили. Шеир прав. Империя сгнила и её нужно уничтожить, если иного способа остановить тёмных нет.

– Весь вопрос в том, что нам делать с его правотой, – тяжело вздохнул Лени. – Лично я готов сдохнуть, лишь бы прикончить это отродье Гаруны, но ума не приложу, как это осуществить.

– Всё очень просто. Пойди к нему и выложи всё, что знаешь. Лучшего способа сдохнуть и представить нельзя, если ты так уж на это настроился. А если хочешь ещё немного пожить и отомстить заодно, помолчи и дай мне подумать.

Её слова нисколько его не задели. Алиса всегда была колючей девчонкой и это ему скорее нравилось, чем раздражало. От нечего делать колдун обежал взглядом комнату и увидел на тумбочке эльфийский кинжал цвета слоновой кости. Малышка Юри так торопилась подставить свое плечико под удар очередного остроухого, что забыла прихватить с собой его подарок. Ну и ладно. Надо будет потом навестить её в лазарете. Заодно можно будет узнать, сколько парней из их сотни выжило после вчерашней бойни. Кто-нибудь из ещё не отчаявшихся ухажёров Юри наверняка успел навестить её и рассказать как об этом, так и обо многом другом.

– Единственный вариант – это яд, – через пару минут озвучила очевидную мысль Алиса. – Хоть мне и претит пользоваться такой дрянью. Но подмешать его Меркелу мы никак не сможем. Уверена, за приготовлением его пищи следят так же внимательно, как и за теми харчами, что подают ардрагу, тысячникам и двум другим архимагам. Но у него есть две подружки, видимо, для утех. Можно попробовать как-нибудь подобраться к нему через них.

– А парня ты в расчёт не берёшь?

– Лени, где были твои глаза?! – вызверилась подруга, явно недовольная тем, что не сумела составить дельный план прямо сходу. – Я ноги раздвину перед всей нашей сотней, если этот его спутничек не упырь! Ты ауру его видел?

– Не обратил внимания, – признался колдун. – Меня как-то больше интересовал поддавшийся. Ты хочешь сказать, это был конный, вооружённый мечом упырь?

– Тебя это так удивляет? – саркастически осведомилась Алиса. – После всего, что мы только что обсудили?

– Не так, чтобы… – Лени всё же начало нервировать её хамство. – Слушай, сбавь обороты!

– Прости, – девушка зажмурилась и потёрла глаза. – Я и впрямь несколько перегнула.

– Предлагаешь нам последить за поддавшимся и его подругами и поглядеть, что к чему? – уточнил он, решив не заострять внимания на их короткой стычке. – В принципе, немного времени на это у нас будет. Не похоже, чтобы его тёмное магичество планировало в ближайшие дни отрывать зад от тёплого кресла и куда-нибудь уезжать из города.

– Пока что я больше ничего не могу придумать. Белобрысая, правда, наверняка сама тёмная, а вот вторая девчонка не маг, да к тому же ещё и совсем мелкая. Не факт, что ей так уж по душе делить постель с этим уродом. Может, получится убедить её подсыпать ему отраву в еду.

– Отраву, которую ещё нужно где-то достать. Знаешь, я думаю, одни мы с тобой тут много не навоюем. Возможно, если рассказать всё Шеиру, он нам поможет. Втроём следить за поддавшимся будет намного проще. Вдобавок, у люра могут найтись единомышленники, просто не такие болтливые, как он сам, и не особо афиширующие свои взгляды на то, что творят тёмные.

– Вот его болтливость меня и смущает. Если блохастый придурок говорит каждому встречному-поперечному, что собирается дезертировать, он и наш секрет разнесёт по всем кабакам и борделям.

– Насколько я помню, у него тут, в Гижеве, какая-то родня обитает, – стоял на своем Лени. – С помощью местных мы бы и яд быстрее нашли, и кого-нибудь, кто пошпионил бы для нас за пару-другую монет. Я вот ни по борделям, ни по кабакам в последний месяц особо не шлялся, так что расходы беру на себя.

– Тогда отлови его сегодня и попытайся убедить нам помочь, – решила подруга. – Не сомневаюсь, ты сумеешь подобрать правильные слова. Чтобы и детектор всё пропустил, если он вздумает на тебя его наложить, и никаких упоминаний таинственных сущностей в вашем разговоре не проскочило.