– Оставь его в покое и объясни, какого гразга нам до сих пор не подали вина? – переключил его внимание на себя Мерк.

– Ох, извините, мэтр, – заторопился трактирщик. – Вино хорошее у нас совсем вышло, одна кислятина и осталась. Я потому вас и побеспокоил. Может, желаете пива или сидра? Лучших вы и не пробовали, смело в этом ручаюсь!

– Давай пива, – решил колдун. – И пошевеливайся, пока твоя утка у меня поперек пересохшего горла не встала!

Трактирщика как ветром сдуло, а минуту спустя он возвратился, лично неся на подносе четыре кружки, увенчанные шапками пузырящейся пены.

– Не спеши, Меркел, – растягивая слова произнёс Джарет, когда тёмный потянулся к своей кружке. – А ты, как там тебя звать-величать?

– Тоби, господин, – коротко поклонился мужик. – Большой Тоби, если вам угодно.

Кличка трактирщику была в самый раз. Ростом не ниже его императорского высочества, он ещё и имел плотно сбитую квадратную фигуру, а его ручищи больше подошли бы кузнецу, нежели владельцу таверны.

– Скажи-ка мне, Тоби, – всё тем же скучающим тоном протянул упырь. – А что случится, если я сейчас встану и волью твою бурду тебе же в глотку?

– Простите меня, господин, – заморгал тот. – Мэтр велел подать пива, но если желаете…

– Я желаю получить ответ на свой вопрос! – рявкнул вампир.

Глаза Большого Тоби забегали по залу, он несколько раз открыл и закрыл рот, а потом с грохотом бухнулся на колени.

– Пощадите, мэтр! – заголосил он, глядя не на Джарета, а на Мерка. – Я не хотел, душой своей клянусь, не хотел! Меня Шил попутал!

Шум в зале мгновенно стих. Один из посетителей даже не донёс кружку до рта, так и застыл, с любопытством следя за неожиданным представлением.

– Я так и понял, – тёмный положил на тарелку обглоданную утиную ножку, неторопливо достал из кармана платок и вытер пальцы. – Детали давай, только без слёз и соплей.

– Помилуй меня светлые боги! – начал было трактирщик, но тут до него дошёл смысл последних слов колдуна, и он перешёл к конкретике. – Мне заплатили, мэтр. Двое парней и девушка, тоже маги. Приехали днём, отобедали и сказали, что скоро сюда заявятся трое тёмных со своим упырём. Мол, вы на них по дороге напали и одному руку сожгли. А от руки-то и впрямь одна головёшка остались! Сказали, что я могу им не верить, конечно, но сам увижу, что упырь к еде не притронется. Яду мне дали, пять золотых, и еще двадцать пообещали за ваши трупы. Мол, они следующим утром вернутся и поглядят, сделал ли я всё, как надо. Но я ни за что бы… мэтр я никогда…

– Если бы речь не шла о тёмных, – закончил за него поддавшийся. – А скажи-ка мне, мил человек, тебя не смутило, что упырь у нас говорящий?

– Так мало ли… – Тоби неуверенно поглядел на Джарета. – Я во всей этой нежити ни Шила не смыслю. Не жрёт ведь, да и рожа у него белая, что твоё молоко.

– А ты не подумал, что, если мы все трое от твоего яда загнёмся, упырь выйдет из-под контроля и резню тут устроит?

Трактирщик растерянно приоткрыл рот. Очевидно, одаривая его завидным телосложением, боги забыли поместить в черепушку этого идиота хоть немного ума.

– Трикс, Джарет, напоите его его же помоями, – распорядился колдун.

Тоби ещё не успел осознать вынесенный ему приговор, а вампир уже был рядом с ним. В несколько резких движений он выбил заоравшему трактирщику оба плечевых сустава с такой лёгкостью, словно имел дело с тряпичной куклой, и рывком запрокинул его голову к потолку. Трикс была тут как тут с кружкой пива и многообещающей улыбочкой во все личико. Под возмущённый и испуганный ропот посетителей она зажала дёргающемуся мужику нос, но тот так просто сдаваться не пожелал. Покраснев, словно вареный рак, отравитель тяжело задышал сквозь стиснутые зубы. Красноволосая выругалась, когда большая часть напитка пролилась жертве на грудь, вместо того, чтобы попасть в глотку.

– Жалкое зрелище, – оценила эту картину Лисси. Изящным движением кисти она наложила на трактирщика какое-то псионическое плетение. Тот обмяк и послушно распахнул рот, позволяя Трикс влить в себя остатки ядовитого пива. Следующим пассом некромантка развеяла заклятье. Придя в себя, Тоби зашёлся в рыданиях. Мерк, его спутники, да и все прочие зрители, молча ждали развязки.

Минуту спустя их гостеприимный хозяин выгнулся дугой в руках Джарета и затих навсегда.

– Что-то новенькое, – заметила Лисси. – Такого яда я прежде не видела.

– Ещё увидишь, когда наши приятели сюда явятся, – пообещала Трикс. – Я лично каждому из них по пинте в глотку волью.

– Не станут они возвращаться, – не согласился Мерк. – Я бы на их месте ехал себе дальше, подкупая всех встречных трактирщиков, пока деньги не кончатся. Они же не знают наверняка, подал ли нам этот придурок отраву или струсил.

– Согласен, – кивнул вернувшийся на своё место Джарет. – Надо бы нам их нагнать. Заводные лошади у нас есть, дорога тут ровная, без ухабов. Скакать можно хоть днём, хоть ночью.

– Так и поступим, – сказал колдун. – Только сперва с ужином покончим. Эй, кто-нибудь! Уберите уже эту падаль!

Никто на его призыв не откликнулся. Прохлаждавшийся у двери вышибала куда-то испарился сразу же, как Трикс принялась поить Тоби его же пивком, служанки сбежали на кухню и не спешили оттуда высовываться, а среди посетителей желающих помочь тёмным магам не нашлось и подавно. Пожав плечами, Мерк оторвал от утиной тушки вторую ножку. Он слишком проголодался, чтобы валявшийся у стола мертвец мог испортить ему аппетит.

– Как ты понял, что у него на уме? – спросил он у Джарета, проглотив очередной лакомый кусочек.

– Я слышал, как бьётся его сердце, – спокойно ответил вампир. – Точно так же, как сейчас слышу ваше, мэтр.

– С ума сойти! – у Трикс загорелись глаза. – А как далеко мне отойти нужно, чтобы ты перестал моё слышать?

– На некоторое расстояние, – не соизволил раскрыть все свои карты Джарет.

– Простые упыри так не могут, – заметила Лисси. – От тебя может быть больше пользы, чем мне казалось.

Кровосос скромно промолчал. К подначкам и похвалам он был в равной степени безразличен.

Покончив с трапезой, Мерк и его спутники оседлали коней и умчались в ночь. Часов через шесть им попался следующий трактир. Здешний тракт был довольно оживлённым, и подобные заведения были понатыканы достаточно часто, чтобы и конный, и пеший, двигаясь в удобном для себя темпе, могли встретить ночь под крышей. Здешний хозяин оказался умнее Тоби и послал доморощенных отравителей к люровой бабушке, о чем охотно поведал Мерку. Трое мэтров задержались у него совсем ненадолго и ускакали дальше, но лошади у них были уставшие, а значит, вскоре они, по любому, где-нибудь остановятся. Так в итоге и получилось. Уже ранним утром Мерк распахнул дверь очередного трактира и первыми, кого он увидел, оказались их старые знакомые, уминавшие яичницу за одним из столов.

– Дорогие коллеги, – проникновенно начал поддавшийся, делая шаг вперёд, чтобы и его спутники имели возможность войти. – У вас хватит совести выйти наружу, чтобы не наносить ущерб сему славному заведению, или мне оторвать вам головы прямо здесь?

– Чего тебе надо, тёмный?! – возмущённо вскинулся однорукий. – Езжай своей дорогой и оставь нас в покое!

– А если у тебя есть к нам какие-то претензии, можешь обратиться к властям, – его дружок сообразил, что смысла ломать комедию нет и теперь искал способ избежать драки. – До ближайшего города два часа езды.

– Что ты сделал с трактирщиком? – магичку судьба Тоби, похоже, беспокоила больше, чем её собственная.

– То же самое, что он хотел сделать со мной. Вы долго ещё будете тут сидеть?

– Ты не имеешь права на самосуд, – снова включился в беседу безымянный колдун. – Тебе это просто так с рук не сойдёт.

– В гразговой жопе мы твои права видели! – не удержалась Трикс. – Меркел, ну чего ты с ними цацкаешься?

– Удовлетворяю своё любопытство, – отозвался колдун, швыряя в брюнеточку детектор лжи. Та инстинктивно отразила чары, но сообразив, с чем имеет дело, покорно пропустила следующее заклятье в свою голову. – Кому принадлежала идея с ядом?