– Трикс, я был бы не прочь перекусить, – глаза его остановились на пробежавшей по её руке кровавой дорожке. – Ты со мной?

– Спрашиваешь! Подожди внизу, скоро буду.

Мгновенье назад Джарет стоял в дверном проёме, и вот уже перед ними снова закрытая дверь.

– Какой же он быстрый, – в который уже раз восхитилась красноволосая. – Жаль, я такой никогда не стану. Хотя…

– Даже не думай! – рыкнул на неё Мерк.

– А что такого-то? – игриво прищурилась девушка. – Вот тебе и решение всех проблем.

– К Шиловой бабушке такие решения, – проворчал колдун. – Так ты идёшь, или ещё что-то сказать хотела?

– Только спасибо, – она убрала стилет в ножны и в несколько быстрых движений слизнула с руки след ещё не запёкшейся толком крови. Вскочила с кровати, но по пути случайно зацепила лежавшую рядом сумку, и все её сокровища разлетелись по полу.

– Давай помогу, – Мерк тоже встал с набитого мягкой соломой тюфяка. Взгляд его скользнул по игрушкам Трикс. Щипчики и напильники из пыточного набора, длиннющий клык – единственное, что осталось от встреченного ими в долине упыря, мелкая черепушка, кусок кости гидлиза… почему-то только один.

– А где вторая часть кастета? – присев, он подобрал антимагическую костяшку. – При себе таскаешь?

– А-ага, – ответила она с легкой запинкой.

– Помнишь, что я сказал? Как на ладони. Колись, куда ты её девала.

– Тебе-то какая разница? – исподлобья глянула она на него. – Моя вещь, что с ней хочу, то и делаю.

– Посеяла что ли?

– Жану подарила, – она отняла у него половинку кастета, швырнула в сумку и закинула ту обратно на постель. – В тот день, когда мы расстались.

– Щедрый жест, – оценил колдун. – Но ты права, вещи твои и тебе решать, как ими распоряжаться.

– Он заявил, что у него для меня тоже подарок есть, – девушка как будто его не слышала. – Велел мне закрыть глаза, а когда я зажмурилась поцеловал меня. В губы!

– И остался жив после этого? – опешил Мерк.

– Да я была просто в шоке! – она раздраженно дёрнула подбородком. – А как пришла в себя, этот придурок уже стоял в двух шагах от меня и скалился, как сытый дракон. Я, конечно, попыталась надрать ему задницу, но он сильнее, так что…

– А как же Трюк? – Мерк вновь ощутил непрошенную ревность, прямо как в день рождения Трикс, когда Жан подарил ей кольцо.

– Так было бы нечестно, – кажется она сама уже была не рада своей откровенности. – Ладно, я побежала.

Сказав это, она птичкой выпорхнула из комнаты. За Джаретом поскакала. Мерк плюхнулся обратно на кровать. М-да, Джарет… Этого кровососа ему навязала Аманда в качестве залога их долгого и взаимовыгодного сотрудничества. Мол, лучшего телохранителя архимагу на всем Эквилиуме не сыскать. О том, что вампир будет не только охранять Мерка, но и шпионить за ним, и даже прикончить попробует, если получит соответствующий приказ от хозяев, герцогиня упомянуть постеснялась, но это и без того было очевидно. Посоветовавшись с наставником, колдун согласился принять Джарета в свой маленький отряд, о чём теперь, по прошествии трёх недель, несколько сожалел. Они-то рассчитывали развязать упырю язык в дороге и как следует его изучить, однако Джарет оказался крепким орешком. Он только обмолвился как-то раз, что кое чем обязан тёмным, а они, в свою очередь, обязаны ему. Поэтому, когда чернокнижники предложили бессмертие в обмен на верную службу, он отказываться не стал. С магическими изысканиями тоже вышла некоторая накладочка. Пока что им удалось выяснить одно – на разумную нежить заклятья контроля либо вообще не действуют, либо действуют намного слабее, чем на простых упырей. Полного подчинения они не обеспечивали даже близко, разве что функции, отвечавшие за сдерживание агрессии, работали исправно. Без прямого приказа Джарет не мог напасть на хозяина или тех, кого ему велено защищать, но вот, если потребовать от него правдивых ответов на вопросы, упырь, в лучшем случае, нахально оскалится. Зрелище, надо сказать, впечатляющее, недаром он постоянно скрывает нижнюю часть лица под маской, чтобы народ не нервировать. В целом, не считая клыков и когтей, прятавшихся под тонкими кожаными перчатками, кровосос выглядел вполне себе сносно. Высокий, широкоплечий, с чёрными до плеч волосами и снежно белой кожей. Настоящий покоритель дамских сердец, вот только глаза подкачали. Какие-то они у него невыразительные, грязно-зелёные, словно тухлая болотная вода. Впрочем, внешние данные упыря волновали Мерка в последнюю очередь. Другое дело, его способности. Разумный вампир превосходил своих более примитивных собратьев буквально во всём. Он был быстрее, сильнее, отлично соображал и не особо страдал на солнце. Слабел, конечно, и уставал изрядно, но покрываться ожогами и дохнуть не собирался.

Трудно сказать, кто больше обрадовался компании вампира, Трикс или Лисси. Некромантка чуть ли не каждый день ставила на нем опыты, пытаясь добиться полного подчинения. Она, как и Мерк, считала, что нужные для этого заклинания тёмные давным-давно разработали, только делиться ими с новоявленным союзником-архимагом не пожелали. Именно Лисси и удерживала постоянный контроль над упырём, если те крохи власти, что она имела над ним, можно было так назвать. Ну, а для Трикс Джарет стал новой любимой игрушкой. Она постоянно пыталась расшевелить его, выпытать какие-нибудь детали биографии, швырялась в вампира ножами, которые тот неизменно перехватывал в воздухе, и помогала ему кормиться. Для этого упырь обычно снимал в общем зале таверны шлюшку, отводил в свою комнату, а там красноволосая усыпляла её и с неослабевающим интересом следила за тем, как он сосет кровь из рассеченного запястья жертвы. Ничего страшного с потаскушками не случалось. На следующее утро, когда Мерк и его спутники были уже далеко, они просыпались и обнаруживали у себя в кулаке серебряную монетку. Несколько раз, когда никого подходящего не подворачивалось, Трикс даже поила Джарета собственной кровью, что несколько напрягало Мерка. Уж лучше бы она с рыжим целовалась, честное слово!

– Возможно, со временем до этого и дойдёт. С тех пор, как мы её встретили, девочка подросла и залечила свои душевные раны.

– Даже не знаю, радоваться мне этому или скрипеть зубами от ревности.

– Какой же ты собственник, – притворно вздохнул дух. – И где я так напортачил в твоём воспитании? А если отбросить шутки, ты рано отчаиваешься.

–В каком это смысле?

– Я имею ввиду будущее души Трикс. На данный момент нам действительно ещё ни разу не удалось захватить спаянную душу люмена и духа стихий, но это не означает, что такая задача нам не по силам. Всё, что нам нужно, это несколько лет исследований, а там, глядишь, и результат появится.

– Значит, у нас есть ещё один повод вернуться когда-нибудь в Дикую долину, – немного воспрял духом Мерк. – Помимо твоего желания продолжить работу.

– Только моего? Ты разве не хочешь раскрыть тайны душ?

– Я не горю желанием снова спать в пещерах и питаться подгоревшим мясом свиноволков. Но ради науки готов немного и потерпеть. Ладно, об этом пока всё равно говорить рановато.

Мерк заметил на тюфяке рядом со своим коленом капельку крови Трикс и вновь вернулся мыслями к Джарету. Пока что от упыря не было ни пользы, ни вреда, если не считать за таковой неприязненные взгляды, бросаемые на них встреченными по пути магами. В отличие от однодневок, одарённые видели ауры, и у них неизбежно возникали подозрения насчёт прячущего лицо всадника. Нельзя сказать, чтобы энергетика Джарета так уж сильно походила на упыриную, но ещё меньше она смахивала на любую другую. Не нужно было быть гением, чтобы сложить в уме два и два, и, тем не менее, к Мерку и его спутникам ещё никто ни разу не прицепился. По закону тёмные, решившие присоединиться к войскам, имели полное право прихватить с собой свою нежить. Да и недоумения, вперемешку со страхом, в глазах колдунов было побольше, чем злости. Им бы и аномально сильного архимага сполна хватило, а тут ещё и вампир скачет себе верхом посреди бела дня и даже не чешется. Похоже, чернокнижники уже не слишком-то и стараются скрыть свое изобретение, раз Аманда вот так запросто отправила Джарета вместе с Мерком.