– И что это значит? – вполголоса полюбопытствовал рыжий.

– Лучше тебе не знать, – буркнул Ниеро. – Иди постереги нашего пленника, мне нужно тут всё запомнить.

С точки зрения Жана, на то, чтобы уложить в памяти все эти каракули потребовался бы не один час, но спорить с заказчиком было не в его правилах. Вернувшись к досматривающему десятый сон бородачу, рыжий, в свою очередь, обшарил его и отыскал за пазухой небольшой кошель, которым Ниеро побрезговал. Ну, а Жан не гордый, к тому же, избавить тёмного от монет – святое дело. Проныра был уверен в том, что они имеют дело именно с тёмным. Какому ещё колдуну взбредёт в голову распихивать разумных по ящикам из-под фруктов? Не теряя времени даром, Жан еще и сапоги с пленника стянул и, как оказалось, не зря. В одном обнаружился новенький золотой империал, приветливо блеснувший в свете настенной лампы. На плечо рыжего легла рука. Он даже не вздрогнул, шаги Ниеро были слышны за лигу.

«Идём дальше» – жестом велел чародей.

Идём, так идём. Честно говоря, Проныра сомневался, что в безмолвном обмене жестами осталась необходимость. Вряд ли внизу отирается кто-то ещё, да и на самом складе он, вроде как, всех порешил.

«Магическая ловушка, – предупредил колдун, поочередно ткнув пальцев в две двери. Затем указал на оставшиеся и приказал: – проверь».

Ответив кивком, Жан подошёл к первой. Она оказалась не заперта. Внутри обнаружилась небольшая каморка, уставленная вонючими, изгвазданными в дерьме вёдрами. Направив луч фонаря в угол, рыжий увидел не менее грязный деревянный люк в полу. Ну, тут всё ясно. Соседняя комнатка представляла собой небольшую кухоньку. Глиняные миски, котлы, очаг, ложки с ножами и полупустой мешок картошки у стены. Вернувшись в коридор, Жан шёпотом доложил колдовавшему над дверью волшебнику о результатах разведки. Тот кивнул, не отрываясь от дела.

Вскоре ловушка была обезврежена, следующий по счёту ключ вошёл в замок, и напарники очутились в практически пустой комнате. В потолке её чернела квадратная шахта. Похоже, если бы они решили воспользоваться найденным наверху подъёмным механизмом, то спустились бы как раз сюда. Поглядев влево, рыжий увидел приколоченную к стене деревянную доску с кучей крючочков. На некоторых висели бронзовые браслеты разных размеров и небольшие ключики с номерками, на других одни только ключики.

– Негаторы! – прошипел Ниеро. – Светлые боги, дайте мне сил не прикончить этого урода! Собери ключи!

Проныра сделал, как было сказано. Когда он обернулся, колдуна в комнате уже не было. Пошёл последнюю ловушку курочить, не иначе. Именно за этим занятием рыжий и застал напарника, возвратившись в коридор. У последней двери, в отличие от всех предыдущих, имелось окошечко. Закончив со взломом, чародей открыл его, заглянул внутрь и вновь разразился ругательствами. Ключ в замок он всаживал с таким остервенением, словно вонзал клинок в сердце злейшего врага. Когда дверь открылась, на Жана пахнуло вонью нечистот и немытых тел. Шагнув внутрь вместе с колдуном, он, не сдержавшись, присвистнул. Приличных размеров комната была сплошняком уставлена трёхэтажными деревянными нарами. На них беспробудно дрыхли разумные. Проныре не требовалось считать, он и так знал, что их здесь пятнадцать. По счёту ключиков, снятых им с доски. В основном пленники были людьми, но имелась среди них и парочка зрячих, а также один люр.

– На всех негаторы, – мрачно констатировал очевидное Ниеро.

– И все колдуны, – решил не отставать от него Жан. – Я одного не пойму, неужели никого из них не пытались искать по крови?

– Комната экранирована. Глянь на стены.

Рыжий и сам уже заметил вырезанные на каменных плитах символы, но ему они ничегошеньки не говорили. Он и слова-то такого «экранирована» прежде не слыхал, но мэтру, конечно, виднее.

– Значит, так, – уже спокойно сказал Ниеро. – Сейчас я их разбужу и мы поговорим. А ты держи рот на замке, усвоил?

– Да я вообще выйти могу, – предложил Жан. – Мне чужих тайн не надо.

– Чем больше людей узнает, тем будет лучше, – отрезал колдун. – Стой и молчи.

Взмахнув рукой, он сотворил у себя над головой розовый шарик, осветивший всю комнату, а затем пленники, один за другим, начали просыпаться. Они недоумённо моргали, вяло ворочались, кто-то даже застонал.

– Вставайте! – подбодрил их Ниеро когда последний из магов открыл глаза. – И отвечайте на мои вопросы. Вот ты, люр, тебя здесь давно держат?

– Не знаю, – сипло отозвался его коллега, щурясь на свет. – Никто из нас не знает.

– Светлые боги, умоляю, скажите, вы пришли нас спасти? – вмешалась рыженькая магичка.

На вид она была совсем еще девчонкой, и Жан подумал, что, возможно, внешность конкретно этой одарённой вполне соответствует её возрасту.

– Да, – не стал разочаровывать её Ниеро. – Но для начала я должен кое-что выяснить. Кто-нибудь из вас имеет представление, какой сейчас день, или, может, слышал что-нибудь от тюремщиков?

– Они с нами не откровенничали, коллега, – выступил вперед мужчина с неопрятной чёрной бородой. – Между собой мы тоже не разговаривали, за это сразу же били. Все мы очнулись уже здесь, с негаторами. Будили нас только чтобы накормить и дать справить нужду. Иногда появлялись новые пленники, иногда кто-то исчезал.

– Жан, сними с них негаторы, – распорядился Ниеро. – Скажите, коллега, а исчезали пленники по одному, по двое, или, может быть, по трое?

– По трое! – опять вмешалась рыженькая. – Всегда по трое, я это заметила.

С интересом прислушиваясь к разговору, Проныра начал переходить от одного колдуна к другому, собственноручно избавляя их от браслетов. Сами узники сделать этого не смогли бы, защита артефактов не позволила бы им вставить ключ в замок.

– Всё ясно, – вздохнул за его спиной Ниеро. – Позвольте ввести вас в курс дела, коллеги. Кто-то, конечно, уже знает о том, что я расскажу, но так будет проще. В данный момент империя воюет с вторгшимися на её территорию народами Эль. Не так давно императрица подписала указ, легализующий тёмных магов, якобы для того, чтобы они помогли защитить страну.

Послышались удивленные ахи и охи, кто-то из чародеев выругался.

– Императрица? – изумился колдун с бородищей почти до пупа, к которому как раз подошёл рыжий. – А что с императором?

– Погиб от руки неведомых убийц, – ответил ему Ниеро. – Пожалуйста, не перебивайте меня, коллеги. Итак, тёмные, согласившиеся защищать страну, получили императорское прощение, а вскоре, надо думать, амнистируют всех чернокнижников поголовно. Не из-за того, что они реально нужны государству, а лишь потому, что тёмные составили заговор и сумели перетянуть императрицу на свою сторону. Ну, а чем они занимаются вместо того, чтобы воевать, вы прекрасно можете видеть на собственном примере. Однако не все приняли власть чернокнижников. Есть те, кто продолжает бороться, и вы можете к ним присоединиться. Вернее, к нам. Не скрою, дело это будет нелёгким и очень опасным, но, в конечном итоге, мы раздавим тёмных. Это я вам могу обещать. Так что, есть среди вас кто-нибудь, кто захочет трусливо сбежать в страхе перед обезумевшей императрицей и её прихвостнями?

К чести столпившихся в камере волшебников, никто из них не проронил ни слова. Отступив обратно к двери, Жан оглядел всё это славное воинство. Смотрелись будущие спасители империи до крайности жалко. Худые и измождённые, грязные, одетые в какое-то рваньё… Но на лицах читалась решимость, а в глазах – явное желание отомстить. Избавившись от негаторов, маги заметно приободрились. Складывалось впечатление, что они возвратили какую-то утраченную часть себя.

– Я рад, что среди вас не оказалось трусов, коллеги, – одобрительно кивнул Ниеро. – Теперь слушайте, что я предлагаю. О том, что происходило здесь, должна узнать вся империя. Это ощутимо ослабит позиции тёмных.

– Прошу прощения, коллега, – не выдержал кто-то из колдунов, – но где это «здесь»? Где мы сейчас находимся?

– Вы правы, мне следовало прояснить этот вопрос, – признал Ниеро. – В подвале склада, в Королевском порту в Эстоларе.