– Я хочу видеть герцогиню лен Кац.

– Будет исполнено, ваше величество, – быстро поклонился секретарь и так же быстро скрылся за дверью.

Долго ждать императрице не пришлось, кабинет Аманды располагался неподалёку от её собственного.

– Ваше величество, – склонила голову герцогиня, приблизившись к столу.

– Садитесь, моя дорогая, – предложила Кейтана, – и расскажите мне поподробнее об этих кристаллах силы, – она постучала ноготком по лежавшей перед ней папке. – Для начала, почему мы раньше ими не пользовались?

– Из соображений гуманности, – последовал незамедлительный ответ. – Привязанные к таким артефактам маги, по сути, лишаются свободы до конца жизни. Гильдии это не нравилось, даже с учётом того, что колдуны шли на это добровольно, и со временем кристаллы вышли из употребления.

– Какая глупость! Ладно, а что вы скажете об этом, – с этими словами Кейтана передала своей правой руке лист с перечнем крепостей.

– Я полагаю, – сразу же догадалась о сути её вопроса Аманда, – вы желаете знать, почему эта линия обороны проходит так далеко от мест боевых действий?

– Именно. Неужели вы думаете, что мы пропустим врага так далеко? – Кейтана боялась услышать утвердительный ответ, а вслед за страхом пришло и раздражение.

– Я ничего не могу сказать наверняка, – осторожно начала герцогиня. – Скорее всего, нет.

– Тогда за каким Шилом эти кристаллы вообще нужны?!

– Для подстраховки, – спокойно встретила Аманда монарший гнев. – На случай непредвиденных осложнений. К тому же размещать их рядом с врагом бессмысленно.

– Почему это? – не поняла Кейтана.

– Потому что магам, привязанным к ним, нужно время, чтобы слить как можно больше своей энергии в артефакт. В идеале многие годы, тогда запас доступных им сил станет практически неисчерпаем, но для эффективной обороны хватит и нескольких месяцев.

– И за эти несколько месяцев остроухие могут добраться до Эстии? Я полагала, что к тому времени наши войска уже начнут жечь их леса!

– Ситуация непростая. Поверьте, ваше величество, мы сделаем всё возможное, чтобы остановить продвижение врага вглубь страны. И тем не менее, кристаллы нужно установить в тылу, таково не только моё мнение, но и мнение первого ардрага.

Упоминание йора Густаво заставило Кейтану немного успокоиться. В конце концов, сама она в войне мало что понимает и к совету старого вояки имеет смысл прислушаться. Вот у её отца нужды в этом не возникало. Он предпочитал держать всё, что касалось обороны страны, под жёстким контролем, и большую часть обязанностей первого ардрага брал на себя. Кейтана йора Густаво почти и не видела никогда, сидел себе где-то старик да занимался бумажной рутиной. Зато как, должно быть, обрадовался, когда в нём опять возникла нужда! После начала вторжения Эль он прямо-таки осадил императорский кабинет и не давал Кейтане покоя, пока она не послала его к Аманде. Вежливо, разумеется. Густаво это не слишком порадовало, но что он мог, кроме как подчиниться?

– Ну, хорошо, – решительно обмакнув перо в чернильницу императрица подписала указ. – Хоть ничего хорошего я тут не вижу.

– Ситуация непростая, – невозмутимо повторила герцогиня. – И как раз об этом я планировала сегодня с вами поговорить. Раз уж я здесь, вы позволите, ваше величество?

– Слушаю, – буркнула Кейтана, чувствуя, что остатки хорошего настроения развеиваются, точно дым на ветру.

– Боюсь, ваше величество, нам придется оставить Кунтан. Седьмая армия раздроблена, частично отрезана от снабжения и не может успешно сопротивляться эльтэ. Её необходимо как можно скорее вывести из мятежной провинции, доукомплектовать и использовать для защиты тех территорий, которые мы гарантированно сможем удержать.

– Вы всерьёз предлагаете лишить империю выхода к Южному океану? – не поверила своим ушам Кейтана.

– Нельзя лишиться того, чего и так нет, – в голосе Аманды появились жёсткие нотки, какие она лишь изредка позволяла себе в разговоре с императрицей. – А вот лишиться Седьмой армии мы можем, притом легко. Ваше величество, на Кунтане эльтэ не остановятся. Разделавшись с нашими войсками там, они пойдут дальше на север и остановить их будет уже некому.

– Что по этому поводу думает первый ардраг?

– Он признаёт бедственность нашего положения на юге, но не осмелится сказать об этом вам напрямую, как это делаю я.

– Неудивительно, – Кейтане захотелось пойти по стопам своего невменяемого братца и что-нибудь расколотить. – Любого, кто предложил бы такое, я бы вышвырнула из дворца взашей. Скажите, йора, это единственный выход?

– Да, ваше величество.

– В таком случае, готовьте приказ для ардрага Кацио, я его подпишу. Надеюсь, на этом чудесные новости для меня у вас закончились?

– Да, ваше величество, но есть одно предложение.

– И какое же?

– Возможно, имеет смысл обратиться за помощью к янтарному трону. Кунтан можно потерять, а можно уступить на выгодных для себя условиях. Мы можем пообещать Литтэрии полный отказ от претензий на мятежную провинцию с тем условием, чтобы она вступила в войну и вытеснила из неё эльтэ.

– Отказ означает, что мы туда уже не вернёмся! – унявшаяся было злость вновь зашевелилась в груди Кейтаны.

– В ближайшее время у нас такой возможности и не будет, – тон герцогини стал более мягким, увещевательным, – а вернув себе прежнюю силу, империя сможет позволить себе забыть о данном некогда обещании.

– Надеюсь, хоть мои внуки до этого доживут! – съязвила императрица. – А вам не приходит в голову, что даже попытка заключить такой договор станет красной тряпкой для прочих наших соседей? Они почуют слабость империи, объединятся и нападут.

– На этот случай мы и держим войска на западных границах. Одного их присутствия там с лихвой хватит чтобы отбить у королевств всякое желание тягаться с нами на поле боя.

– А может, там тоже поставить кристаллы силы? – пришла в голову Кейтаны внезапная мысль. – Шил знает, надолго ли ещё затянется война. Маги накопят в кристаллах энергию, или как там у них это работает, и мы сможем перевести часть бездельничающих солдат на восток.

– Первый ардраг строит точно такие же планы, ваше величество. Однако кристаллы сперва нужно вырастить, а это требует времени и ресурсов. Лично я считаю, что артефакты целесообразно разместить на всех имперских границах.

– В этом мы солидарны. Так вы считаете, что нам удастся натравить литтэрцев на эльтэ?

– Если такова будет воля вашего величества, я завтра же переговорю с их послом и подготовлю официальное послание для янтарного трона.

– Подготовьте, – устало кивнула Кейтана. В то, что затея Аманды выгорит, ей верилось слабо, но попытаться стоило. Хорошо бы зрячие заглотили эту наживку. Мало приятного выставить себя слабачкой и ничего при этом не выгадать. Интересно, как поступил бы на её месте отец? Императрица ощутила острый укол тоски и на какое-то время забыла о собеседнице.

– Я могу идти, ваше величество? – напомнила о себе герцогиня.

– Подождите, – Кейтана потёрла виски, собираясь с мыслями. – Я тут подумала насчет Меладрии. Разумно ли было отзывать оттуда Пятую армию? Что, если они снова соберут силы и ударят нам в спину?

– Не беспокойтесь, ваше величество, – губы Аманды тронула небрежная улыбка. – Об этом я позаботилась. Вместе с нашими войсками страну покинут также все члены королевского рода и множество заложников из знатнейших меладрийских семей.

– Отлично, – с облегчением вздохнула императрица. Ей вспомнился день, когда до столицы донеслись вести о вторжении остроухих. Тогда она совершенно растерялась и, не глядя, подписала всё, что принесла ей Аманда, полностью доверившись своей советчице. Как оказалось, не зря. – Теперь идите, моя дорогая, у вас наверняка полно дел, – уже куда дружелюбнее сказала она герцогине.

– Служу вашему величеству, – как обычно ответила та и покинула кабинет, прихватив с собой папку с подписанным Кейтаной указом.

Провожая её взглядом, императрица даже почувствовала что-то вроде угрызений совести. Зря она так сорвалась. Аманда, конечно, не пятилетняя девочка и зла за грубость не затаит, но это не повод самой вести себя как избалованная девчонка. С другой стороны, как иначе? Многие поколения её предков столетиями упорно прокладывали себе путь к Южному океану, не жалея золота, заклинаний и крови, и теперь вот так просто взять и перечеркнуть все их старания? Как бы не так! Она не она будет, если не отвоюет Кунтан обратно, выметя оттуда поганой метлой и эльтэ и зрячих, если потребуется. Еще несколько минут Кейтана предавалась сладостным мечтам, а потом без всякой охоты протянула руку за первой бумагой из стопки, лежавшей на правом углу стола.