Спустя еще час неспешной езды, им попалось первое ответвление от основной тропы, уводившее куда-то вправо. Памятуя о том, что рассказывала Дилоя, Мерк сразу решил свернуть, надеясь в течение получаса добраться до поляны с деревом, однако прошёл ещё час, затем другой, а путники не нашли ничего, кроме второй развилки. На сей раз, поддавшийся решил ехать дальше в прежнем направлении. Так они протряслись в сёдлах еще несколько часов, но никаких признаков пресловутой поляны не было и в помине. Трикс откровенно заскучала. Настолько, что даже вновь принялась швыряться воздушными лезвиями, срезая нависавшие над тропой ветки. Ладно, пускай расходует силы духа стихий сколько влезет, всё равно Трюк никак не сможет помочь если неведомый автор окруживших их чар вздумает причинить им вред.

Тем временем, на лес опустились вечерние сумерки. Нельзя сказать, чтобы они представляли какую-либо помеху для зрячих, а вот их лошади легко могли оступиться в потёмках и переломать ноги.

– Привал, – скомандовал Мерк, останавливая своего коня.

– Становимся на ночёвку? – широко зевнула Трикс.

– Нет, перекусим и двинемся дальше.

– Думаешь, дерево уже близко?

– Думаю, что задерживаться на этой тропе – последнее дело.

Красноволосая пожала плечами и соскочила на землю. Не было похоже, чтобы растянувшаяся до бесконечности тропа хоть сколько-нибудь её напрягала. То ли дело тут было в её природном бесстрашии, то ли в вере в способность Мерка их защитить… В любом случае, девчонка с полным равнодушием сгрызла здоровенный кусок солонины с хлебом и даже не стала спорить, когда её спутник велел идти дальше пешком, ведя лошадей в поводу.

– Может споём? – неожиданно спросила она спустя ещё час пути.

– Я, пожалуй, воздержусь, – улыбнулся колдун, – но ты можешь ни в чём себе не отказывать.

– Не, одной скучно, – помотала головой Трикс. – О, смотри-ка!

Поддавшийся поднял глаза от земли и увидел, что деревья впереди расступаются, открывая даже не поляну, а, скорее, целый луг, в центре которого…

– То самое дерево, да? – возбуждённо спросила девчонка. – Вот так громадина!

И правда, высившийся впереди гигантский ствол, казалось, подпирал небо. Если бы дорога шла прямо, путники увидели бы его гораздо раньше, но тропа как раз здесь делала резкий поворот, за которым и открывался вид на это чудо природы.

– Кажется, там кто-то есть, – прищурилась Трикс, тыкая пальцем в сторону лесного гиганта. – Гляди, стоит.

– И верно, – поддавшийся тоже увидел одинокую фигуру разумного, стоящего к ним спиной.

До него оставалось ещё шагов триста, поэтому разглядеть детали было довольно сложно. Несмотря на это, Мерку даже отсюда казалось, что с этим незнакомцем что-то не так. У кромки леса поддавшийся остановился и привязал своего коня к ветви одного из деревьев, стараясь при этом не терять из виду загадочную фигуру. Трикс последовала его примеру, и они вместе направились к незнакомцу.

Подойдя поближе, они увидели, что имеют дело не с очутившимся здесь неведомо как разумным, а с ожившим скелетом, облачённым в полуразложившуюся хламиду, мешком висевшую на его костяных плечах. Когда же между путниками и мертвецом осталось всего около двадцати шагов, тот медленно обернулся и помахал им левой рукой, словно старым приятелям.

– Он что, дружелюбный? – изумилась Трикс.

– Похоже на то, – напряжённо ответил тёмный. – Но ты не подходи к нему близко.

– Я и не собиралась, – фыркнула девчонка. – От него несёт так, что я отсюда чую.

– Вот и постой пока здесь. – велел маг. – И следи за лесом.

Из рассказа Дилои он помнил, что этот мертвяк здесь далеко не единственный, и где-то поблизости ошиваются остальные, но сейчас ему было не до приветливой нежити. Всё его внимание приковало к себе гигантское древо, а если точнее – окружавшая его аура. Дерево было живым, как какой-нибудь зверь или даже разумный, что совершенно не вписывалось в известную ему картину мира.

Не обращая больше внимания на скелета, стоящего у самого рва, что окружал это странное существо, Мерк тоже подошёл к краю и заглянул вниз. Всё было в точности так, как и описывала Дилоя. Светящееся желтым дно ямы, сотни толстых корней, вырывающихся из земляной колонны, из которой росло само древо, и вонзающихся в стенки рва… Краем глаза колдун заметил какое-то движение и, резко повернув голову, увидел, что встретивший их мертвец отчаянно жестикулирует левой рукой, словно требуя, чтобы маг следовал за ним, и указывает обрубком правой на один из закручивающихся винтом корней, кончик которого врезался в самый край рва.

– Он зовёт нас за собой, – раздавшийся прямо за его спиной голос Трикс заставил Мерка испуганно подскочить.

– Ты почему не делаешь, что тебе сказано?! – почти заорал он, оборачиваясь к девчонке. – Я из-за тебя едва в эту яму не сверзился.

– Не сверзился же, – резонно заметила Трикс, из любопытства приближаясь вплотную ко рву и заглядывая вниз. – Так мы за ним пойдём?

– Да подожди ты! – огрызнулся тёмный, чувствуя сильнейшее желание Брандефа поподробнее изучить ауру дерева. – Лучше последи за этой дохлятиной пока я занят.

Девчонка кивнула, и поддавшийся вновь повернулся к живому дереву.

– Интенсивность энергообмена потрясающая, – произнёс наставник несколько минут спустя. – Как, впрочем, и всё в этом существе.

– Думаешь, это оно наложило плетение, притащившее нас сюда?

– Вне всяких сомнений. Любопытно, что приём, оказанный нам, разительно отличается от того, что случилось с Дилоей и её спутниками.

– Тебя это тоже смущает?

– Скорее радует. Думаю, нам стоит последовать за этим своеобразным привратником.

Мерк покосился на скелета. Тот, будто заведённый, продолжал размеренно махать руками, раз за разом повторяя жест «идите сюда!». Трикс в ответ крутила нежити дули и показывала язык.

– Тебе не надоело? – одёрнул он свою спутницу.

– А тебе ещё не надоело пялиться на этот дуб-переросток?

Мерк не ответил, лишь сделал пару шагов по направлению к скелету. Тот сразу же перестал жестикулировать, развернулся и медленно побрёл к корню, на который до этого так старательно указывал своим обрубком.

– Так мы идём вниз? – обрадовалась красноволосая. – Учти, я одна наверху не останусь.

– Неужто боишься? – бросил через плечо тёмный.

– Вот ещё! Просто не хочу пропустить всё самое интересное.

– Не пропустишь, – отозвался Мерк, глядя как их немёртвый провожатый ступает на корень. Он был бы не прочь прибавить шагу, но и слишком приближаться к мертвяку не хотел. Шил его знает, что взбредёт тому в черепушку. Лучше не рисковать. Дождавшись, пока скелет спустится вниз шагов на десять, колдун тоже сошёл на корень и медленно последовал за ним, стараясь держаться ровно по центру этого импровизированного моста. Ещё не хватало оступиться на скользкой коре и загреметь вниз. Осторожно перебирая ногами, они с Трикс добрались до первой из множества пещер, зияющих в земляных стенках рва и придающих им сходство с дырчатым куском сыра. Углубившись в неё, Мерк убедился, что здесь корни начинали светиться слабым голубоватым свечением, как и рассказывала Ди. Это необычное явление тут же привлекло внимание Трикс. Достав из-за пояса свой кинжал, она, не долго думая, попробовала фосфоресцирующую кору на прочность и издала удивлённый возглас, когда лезвие без помех ушло в корень, словно тот был вылеплен из свечного воска.

– Руками не трогай! – запоздало спохватился Мерк. – И, вообще, что ты творишь?

– Экспериментирую, – отозвалась девчонка, пытаясь соскрести себе на ладонь хоть немного светящейся коры. – Что, тебе можно, а мне нельзя?

– Прекрати валять дурака! – Мерк ухватил горе-экспериментаторшу за руку и оттащил от светящейся стены пещеры. – Мы так упустим нашего провожатого.

– Не упустим, – она указала пальцем за спину Мерка.

Тот обернулся и увидел в каких-то пяти шагах от себя слегка покачивающегося скелета. Похоже, нежить заметила, что гости отстали и вернулась за ними. В пустых глазницах поддавшемуся почудился немой упрёк. Мол, вы тут всё дурью маетесь, а нам идти надо.