Внезапно дверь трактира распахнулась, заставив колдунью на время отбросить свои кровожадные планы. Вот так так! Её возлюбленный герой-спаситель. Лиссандра плотоядно улыбнулась, наблюдая за тем, как Тейнор направляется к отхожему месту. Быть может, это и есть её шанс?

Дождавшись, пока гвардеец запрётся в неказистой будке, колдунья перебежала за поленницу и стала ждать его возвращения.

– Тейнор! – громко шепнула девушка, когда он поравнялся с её укрытием.

Бритоголовый верзила шарахнулся от неё, как от гразга, и Лиссандра порадовалась, что её бывший любовничек успел облегчиться. А то, не ровён час, еще оконфузился бы.

– Аника?! – ошарашено прошептал он, узнав её по светящимся в ночи белоснежным волосам, – Что ты тут делаешь?

– Не здесь, – чародейка схватила Тейнора за руку и потащила в конюшню мимо будки с усыплённым её чарами сторожевым псом.

Как только они укрылись от случайных взглядов, колдунья бросилась гвардейцу на шею.

– О, Тейн, как я скучала!

– Я… я тоже скучал, – пролепетал он и смолк, когда она накрыла его губы своими.

– Я не могу без тебя, – шепнула магичка, прервав затянувшийся поцелуй. – Я осознала это только в подземелье замка Скойл, понимаешь? Кроме тебя никто не пришёл бы за мной, никто не… – она сделала вид, что сбилась, а после вновь зашептала всякую чепуху, какая только взбредала в голову.

– Всё уже позади, – неловко бормотал Тейнор, поглаживая ее по волосам, – теперь мы вместе. Поедешь со мной в столицу, поженимся…

– Нельзя, – на глазах девушки выступили слёзы, – Я не могу в Эстолару. Мне… – тут она разревелась, позволив Тейнору какое-то время себя утешать.

– Почему нельзя? – тихо спросил он, беря её лицо в свои ладони.

– За мной будут охотиться, – всхлипнула некромантка. – Ковен. Им нужен мой артефакт. Вернее, не мой, мне его дали на время. И у меня только три недели, чтобы его вернуть, иначе меня ждёт алтарь Гаруны.

– Это, случаем, не та сфера, с которой носится Вирден? – проявил чудеса догадливости гвардеец.

– Она ещё у него? – в голосе Лиссандры прозвучала отчаянная надежда. – Тейн, это же замечательно! Всё, что мне нужно, это вернуть артефакт, и тогда меня… нас оставят в покое!

– Тише, девочка, – шепнул Тейнор, прижимая её к груди. – К чему тебе эта сфера? Ты же колдунья не из последних, я – сержант императорской гвардии. Кто посмеет нас тронуть?

– Ковен посмеет, – глаза Лиссандры опять увлажнились. – Ты просто не знаешь на что они способны.

– Зато знаю, на что способен Вирден, – буркнул Тейн. – Аника, он не расстанется с артефактом. Думаю, даже по приказу Дарина не расстанется.

– Принц всё равно не отдаст такого приказа, – потупилась девушка, – Он меня ненавидит.

– С чего ты взяла? – удивился Тейнор.

– Я тёмная, – слабо улыбнулась колдунья, – и долгое время морочила тебе голову. Знаешь, мне кажется, что за своих друзей принц любого сотрёт в порошок.

– Что верно, то верно, – приосанился сержант, как будто похвала адресовалась ему самому. – Дарин – он такой.

– Вот видишь, – вздохнула колдунья. – Мне никак не стоит попадаться ему на глаза.

– Ну, положим, наши личные дела его не касаются, – насупился сержант. – Но ты права. Вопрос со сферой надо решать по-другому.

– Может, ты просто украдешь её пока Вирден будет спать? – предложила Лиссандра. – Его сигналки и защитные чары на тебя не подействуют, а к утру сфера уже будет у меня.

– И что дальше? – уточнил Тейн.

– Дальше я поеду в Эстолару следом за вами, а прибыв в столицу, отдам эту мерзкую штуку ковену. И тогда мы сможем быть вместе уже безо всяких помех.

– Неплохой план, – почесал в затылке гвардеец, – но я вот что думаю. Раз у тебя есть выход на этот твой ковен, надо этим воспользоваться и вытравить гадов из столицы, как моль из шкафа. Я могу поговорить об этом с Дарином, он все организует.

– Это опасно, – девушка закусила нижнюю губку, словно в раздумьи, – но, думаю, ты прав. Только помни – сначала сфера, потом облава на тёмных.

– Так и сделаем, – просиял Тейнор. – А теперь тебе надо идти. Мало ли, кто ещё на двор выглянет.

– У нас ещё есть время, – горячо прошептала девушка беря его за руку и подтягивая поближе к стогу сена. В глазах её разгорался огонёк страсти, и Тейнор почувствовал, что его штаны становятся все теснее. До рассвета, и впрямь, было еще полно времени.

***

– Меркел, вставай! – кто-то очень настойчиво теребил поддавшегося за плечо, – Меркел!

Почуяв неладное, чародей попытался разлепить глаза, однако это оказалось куда сложнее, чем он ожидал. Сонное безразличие всё ещё сковывало сознание и избавиться от него помог только укол острой боли, посланной Брандефом.

– Что? – Мерк наконец поднял веки и увидел до крайности взволнованное личико Трикс.

– Нашад смылся! – тут же просветила его красноволосая, слегка отстранившись. – Его лошадь исчезла и, кажется, этот гадёныш нас усыпил. Гляди, как высоко стоит солнце!

– Проклятье! – процедил Мерк, с трудом приподнимаясь на локтях. Чего-чего, а силы на сонные чары некромант явно не пожалел.

Нет, так не пойдёт. С этой мысль мыслью тёмный скользнул в слияние и в два счёта привёл себя в порядок, очистив тело от остатков чужой ворожбы. Но каков же мерзавец! Вот и доверяй после этого людям, точнее, люменам.

– Брандеф, а тебя он тоже…

– Тоже. Всё это время, сколько бы его ни было, я, как и ты, провёл в глубокой отключке, – не замедлил ответить наставник. – Не зря же мы столько времени практиковались в усмирении духов стихий, внедрённых в тела подопытных. Я ведь, по сути, тот же дух, так что нашему беглецу даже особых корректировок в плетение вносить не пришлось. Ну, по крайней мере, я так считаю.

– Прекрасно! – уже вслух произнес тёмный, вернувшись в тело.

– И не говори, – поддакнула Трикс, вертя в пальцах крохотную пробирку с чем-то красным внутри. – Это ведь твоя кровь? Она у тебя на груди лежала.

– Дай-ка, – протянул руку Мерк, более-менее уверенно утвердившись на пятой точке.

При ближайшем рассмотрении, выяснилось, что красноволосая угадала. В ладони чародея лежал тот самый флакончик, при помощи которого Нашад не так уж давно спас ему жизнь, вырвав из лап палача-вампира. Помнится, Мерк тогда разрешил магу его оставить на случай повторения подобной истории.

– Надо думать, он решил вернуть его, чтобы у нас было меньше причин пускаться в погоню, – заметил дух.

– Как будто их и без того недостаточно, – хмыкнул про себя Мерк, – Он ведь унёс кое-что поважнее нескольких капель крови.

– Все наши секреты, – не стал спорить наставник. – Это, конечно, весьма прискорбно, но теперь нам остаётся только жалеть, что мы не свернули Нашаду шею, когда была такая возможность.

– Думаешь, догнать его не удастся?

– Гиблое дело. Если ты помнишь, в нескольких часах пути позади остался перекрёсток трёх дорог. Не выбирать же теперь направление наугад. Нет, думаю, всё, что мы можем сделать – это продолжить наш путь на север.

– М-да, похоже ты прав, – признал Мерк, порывшись в карманах и не найдя там склянки с кровью Нашада, которую он таскал с собой еще с Дикой долины. Наивно, конечно, было думать, что некромант про неё забудет, но проверить-то надо было. – А наши-то кони на месте? – обратился он уже к Трикс, терпеливо дожидавшейся окончания их с наставником разговора.

– Поверни голову и увидишь, – прыснула красноволосая. – Меркел, ты что-то туго соображаешь.

И верно. Последовав её совету, тёмный увидел пару лошадок, привязанных к дереву на краю временно приютившей их полянки. Что ж, по крайней мере, некроманту хватило совести не лишать бывших попутчиков средства передвижения. И на том спасибо.

Вздохнув, чародей выбрался из спального мешка и проверил окружавшую место их ночлега сигналку. Та оказалась в рабочем состоянии, вот только много ли с неё толку было бы, припрись сюда какой-нибудь бандюга часов эдак пять назад? На тот момент и Мерк, и наставник ещё находились в такой глубокой отключке, что едва ли смогли бы как-то отреагировать на срабатывание заклятья. Проще говоря, некромант бросил их в весьма уязвимом положении, и тот факт, что никто не воспользовался беспомощностью тёмных, можно было объяснить лишь удачей, если учитывать, что от тракта до рощицы, в которой они остановились на ночлег, было едва ли поллиги.