– Думаю, с этим проблем не будет, – кивнул некромант в сторону поднимавшихся из-за холма струек дыма, явно от печных труб. – Если поторопимся, то уже сегодня заночуем под крышей.

– А ты уверен, что имперские гонцы с описанием нашей внешности сюда ещё не добрались? – с сомнением спросил поддавшийся. – Из первой облавы нам выскользнуть удалось, не угодить бы теперь во вторую.

– Предлагаешь нам и дальше шарахаться по оврагам да буреломам? – без всякого энтузиазма уточнил колдун.

– Не совсем, – покачал головой Мерк. – Перво-наперво нужно выяснить куда нас занесло, а для этого, в любом случае, надо выйти к людям. Вот только все вместе мы не пойдем. Верно, Трикс?

– Так точно, командир! – судя по бодрому виду красноволосой, почти двухнедельные скитания по лесам нисколько её не утомили.

– Значит, поступим так. Ты идёшь в деревню, остаёшься там на ночлег и заодно выясняешь, нет ли у них на продажу лошадей под седло. Да, и выясни, где ближайший город. Поутру вернёшься, а мы с Нашадом тут заночуем. Есть возражения? – возражений не последовало, хотя, судя по скептической мине некроманта, он сомневался в том, что из шебутной девчонки выйдет толковый разведчик. Тем не менее, спорить он не стал, и вскоре одарённые уже разводили костёр, предварительно отойдя на пол лиги вглубь леса, чтобы отсветы пламени не привлекли к ним нежелатедьного внимания.

– Послушай, Меркел, – заговорил некромант, когда с их довольно-таки скромным ужином было покончено. – Я понимаю, что до Тигарино ещё далеко, однако ты не задумывался, что будешь делать после того, как разберёшься с твоим деревом?

– Ну-у… – этот, в целом, простой вопрос поставил поддавшегося в тупик. Своим намерением разобраться с загадочным древом он поделился с коллегой еще до того, как они нарвались на отряд имперских магов, поскольку Нашад, пусть и всецело поглощённый развитием своего духа стихий, всё же нашёл время поинтересоваться куда конкретно их маленький отряд направляется. Причём поддавшийся специально подгадал так, чтобы Трикс их разговора не слышала, поскольку рассудил, что в дороге всякое может случиться и, чем меньше разумных будет знать о его ближайших планах, тем лучше. Беда в том, что кроме ближайших, никаких иных планов у них с Брандефом пока не имелось. Не считать же за таковые его намерение при случае разобраться с девчонкой лен Саль и её отцом. Мерк прекрасно осознавал, что для реализации подобных замыслов он пока слишком слаб и ещё немало воды утечёт и немало душ будет поглощено прежде, чем они с наставником смогут всерьёз помышлять о мести.

– Вижу, мой вопрос застал тебя врасплох, – усмехнулся Нашад. – Что ж, у вас с наставником ещё преизрядно времени чтобы подумать о будущем.

С этими словами он, полностью потеряв интерес к только-только начавшемуся разговору, разложил спальный мешок и начал устраиваться на ночлег.

– Что скажешь, Брандеф? – мысленно спросил Мерк, чувствуя лёгкое недовольство наставника.

– А что тут скажешь? – мрачно ответил дух, – Выбор у тебя невелик, как и у любого поддавшегося. Либо проигнорировать дар Гаруны и прожить тихую незаметную жизнь обыкновенного колдуна, либо скитаться в поисках любой удобной возможности поглотить чью-нибудь душу, не привлекая к себе лишнего внимания. Увы, но пока что история не знает ни одного примера, когда бы подобные игры с судьбой затягивались надолго. Слишком уж яро преследуют нашего брата во всех цивилизованных странах Акрониса.

– Быть может, тогда поискать счастья на Арнилисе?

– Ты не первый, кому пришла в голову эта идея. Вот только оттуда мало кто возвращается. Да и найти капитана, готового на свой страх и риск отплыть к дикому материку будет нетривиальной задачей.

– И всё же это вариант.

– Скорее крайняя мера.

– Называй как хочешь, – Мерку неожиданно сильно захотелось побывать на почти неисследованном материке, своими глазами увидеть троллей и гоблинов, а заодно оказаться подальше от вездесущих коллег, готовых гнать и травить оступившегося поддавшегося неделями и даже месяцами, как было с его наставником.

Зевнув, маг бросил еще один взгляд в огонь и расстелил собственный спальный мешок. Как справедливо заметил Нашад, времени на раздумья у него ещё было в достатке.

На следующее утро Трикс, как и было условлено, дожидалась их у опушки. Правда, без лошадей – подходящих животных у местных селян не нашлось, – зато с новостями.

– Ближайший отсюда город Стайн, находится в полудне пешего хода к юго-западу, – первым делом доложила она, а затем сбросила с плеча заметно округлившийся дорожный мешок. – Я вам пирожков захватила. С капустой.

– Вот это хорошая новость! – широко улыбнулся Мерк. За время, проведённое в чаще, они успели подъесть все свои запасы съестного и последнюю неделю питались исключительно пойманной при помощи магии дичью, прямо как в старые добрые времена в долине.

– Никаких тёмных тут вроде пока не ищут, – продолжала их заботливая кормилица, передавая одарённым по паре еще тёплых пирожков. – Но точно не скажу. Каннийцы как-то неохотно переходят на общеимперский.

– Надеюсь, ты не расспрашивала их напрямую, – заметно напрягся Нашад. – Это могло бы вызвать ненужные подозрения.

– Да нет, – помотала головой красноволосая, – я ж не дура. Просто спросила нет ли каких новостей.

– И что, в Каннии всё спокойно? – осведомился поддавшийся.

– Да вроде как, – Трикс неопределённо пожала плечами. – Сказала же, они не особо разговорчивые.

– Ясно, – кивнул Нашад. – Ну что, Меркел, как будем действовать?

– По-хорошему, надо бы вновь забуриться в лес и пройти ещё две-три сотни лиг на север, – вынес свой вердикт тёмный после внимательного изучения карты. – Во избежание. Но по твоему лицу вижу, что тебе эта идея не очень нравится.

– Я предпочитаю перемещаться верхом, – не стал спорить некромант. – В конце концов, ничто не мешает нам держаться подальше от населённых пунктов и ехать просёлками. Главное – раздобыть лошадей.

– С одной стороны, ты прав, – протянул Мерк, чувствуя, что Брандефу предложение Нашада не понравилось. – С другой, поскольку мы никуда не торопимся, имеет смысл перестраховаться.

– Ну Меркел! – надулась Трикс. – Давай лучше верхом поедем. Так хоть на других путников поглазеть можно будет, не говоря уже о нормальной еде. В лесу же сплошная скука!

– Да у нас, кажется, бунт назревает, – хмыкнул наставник. – В принципе, можно поступить и так как предлагают они, только тогда и вправду нужно избегать городов.

– И где же нам достать лошадей, как не в городе? – мысленно отозвался Мерк. Однако затем его блуждающий взгляд снова наткнулся на Трикс. Если девчонка справилась со вчерашним поручением, почему бы не доверить ей ещё одно, посложнее?

– Я бы не стал так рисковать, хотя лесные пейзажи и мне несколько поднадоели.

– Идём к Стайну, – после короткого раздумья решился Мерк, в кои-то веки не соглашаясь с наставником. – Там обзаведёмся лошадьми и продолжим путь на север.

– Ура! – подпрыгнула Трикс. – Вот это по-нашему!

Нашад смолчал, но поддавшийся и так видел, что он доволен. Брандеф же, как и случалось зачастую, предоставил выбор ученику, очевидно считая, что тому так или иначе надо набивать собственные шишки, а не прятаться при каждом удобном случае за наставником. Мерк понимал это и мог только в очередной раз порадоваться, что ему так повезло с учителем.

Определившись с маршрутом, трое путешественников поднялись на холм, обогнули деревню и вышли на тракт. Навстречу им время от времени попадались одинокие путники, как пешие, так и конные, но к троим люменам они не проявляли никакого интереса, что только радовало Мерка. Так они и шли несколько часов кряду, пока впереди не показался пригород Стайна, широко раскинувшийся за пределами городских стен.

– Теперь слушайте, – начал поддавшийся, отведя своих спутников на обочину. – План примерно такой же, как и вчерашний. Трикс возьмёт все оставшиеся у нас деньги и несколько алмазов и отправится в город покупать лошадей, а мы с тобой, Нашад, подождем до завтрашнего полудня. Ночевать будем в поле – не в первый раз.