– Не до конца. Деньги на артефакт, положим, я из твоего сейфа возьму, но мне и оценщик нужен.

– Я об этом уже позаботился, – Дарин взял со стола листок гербовой бумаги и протянул Жану. – Приказ для мэтра Потина. Думаю, он будет счастлив тебе помочь.

– Это тот, который советник командующего по вопросам магии? – уточнил рыжий. – Видал раза два, как он со скуки по дворцу шлялся.

– Вот и найди его… – принц внезапно осёкся, лицо его, и без того бледное, сравнялось цветом со снятым молоком. Не договорив, он встал, опираясь на спинку кресла, и осторожно направился к кровати.

Жан тихонько ругнулся, вскочил и помог другу устроиться на перине. Вот ни в какую не хочет его высочество лежать смирно! Тянет его к этим бумажонкам, что твоего дитятю к материнской груди.

– Позови Вирдена, – велел Дарин, облокотившись спиной о пару пышных подушек, – а сам можешь идти.

Рыжий повиновался и был немало удивлён, когда телохранитель прежде, чем войти, вполголоса попросил его подождать у двери. Прежде нелюдимый, колдун крайне редко проявлял желание пообщаться, а если уж проявлял, то всё больше по делу, а не ради пустой болтовни. В груди Жана прорезался росток любопытства, и он терпеливо дождался, пока чародей покончит с лечебными процедурами.

– Пойдём, – только и сказал Вирден выйдя из покоев.

Рыжий кивнул, и они направились прямиком в комнаты телохранителя. Ранее Жану бывать в них не доводилось, однако, ничего интересного в роскошно обставленных апартаментах он для себя не увидел.

– Мне требуется твоя помощь, – спокойно заговорил колдун, когда они оба устроились в креслах.

– Всегда готов помочь старому товарищу по оружию, – с дежурной полуулыбкой ответил Жан.

– Рад слышать, – Вирден взял короткую паузу, после чего заговорил быстро и чётко. – Нужно провести один ритуал. В тихом, укромном месте, где нас никто не увидит. Улавливаешь?

Рыжий молча кивнул.

– Для ритуала мне потребуется разумный любого пола и возраста. Желательно такой, какого никто не хватится.

У Жана едва не отвисла челюсть от изумления. До сегодняшнего дня он считал Вирдена колдуном битым и осмотрительным, и тут на тебе! Предложение, от которого за лигу несёт некромантией. Да стоит только Дарину об этом узнать…

– И что это за ритуал такой? – язык рыжего работал куда быстрее головы, в которой до сих пор переваривалось услышанное.

– Надо убить разумного и наполнить энергией мою сферу, – чародей демонстративно похлопал по наплечной сумке, с которой, кажется, не расставался даже во сне. – Сейчас артефакт почти опустел и от него будет мало проку, случись мне защищать принца или вас с Тейнором.

– Постой-постой, – покачал головой Жан, которому не впервой было иметь дело с волшебными побрякушками, – артефакты, они ведь, как и вы, колдуны, могут со временем накапливать волшебную силу. У них же этот… энергообмен.

– Речь идет о силе иного толка, – с лёгким нажимом ответил маг. – Я бы сказал, лучше отфильтрованной, хотя такое определение не вполне корректно.

– Так ты планируешь и дальше околачиваться вокруг Дарина со сферой, в которой любой маг-недоучка без труда опознает артефакт некроманта? Хочешь не только себя угробить, но и Дарину свинью подложить?

– Не забивай себе голову тем, чего всё равно не поймёшь. На людях я уж как-нибудь приглушу эманации сферы, а твое дело – помочь мне её напитать.

– Полегче на поворотах, – напрягся Жан. – Я, вроде, ещё своего согласия не давал, да и вообще, почему бы мне прямо сейчас не пойти и не рассказать Дарину о твоей затее с этим дурацким шаром?

– Он знает, – огорошил рыжего Вирден. – Я ведь ещё в замке Скойл говорил о предназначении сферы.

– Ага, – кивнул Жан. – Но что-то я не припомню, чтобы тебе разрешали резать разумных

– Забавно слышать подобное из твоих уст, – без тени улыбки ответил чародей. – Ты же наёмник, ну так возьми моё золото и выполни простейший заказ. В чём проблема?

– В том, что прямо под боком у моего друга отирается некромант! Ты хоть представляешь, в какой гразговой заднице мы окажемся, если это вскроется?!

– У меня всё под контролем, – свистящим шепотом произнес Вирден, резко наклоняясь вперед. – Нескольких слоев ткани, что я накладываю на сферу, достаточно, чтобы запутать даже архимага.

Жан неожиданно для самого себя начал успокаиваться. В конце концов, может быть Вирден прав? Да нет, ерунда какая-то! Рыжий тряхнул головой, сбрасывая накатившую было апатию.

– Хватит мне на мозги давить! – прорычал он, глядя на колдуна уже с открытой враждебностью. – До тех пор, пока Дарин не даст добро на этот твой ритуал, от меня тебе помощи не видать!

Колдун выругался. Кажется, он всерьёз рассчитывал, что, за достойную плату, Жан легко забудет о принце и охотно впишется в любую авантюру.

– К слову, зачем ты обратился ко мне? – спросил рыжий, уже собираясь встать с кресла. – Сам, что, не справишься?

– Как ты заметил, я должен отираться под боком у принца и не могу надолго покидать дворец, – уголки губ Вирдена чуть расползлись в стороны, в слабом подобии улыбки. – Но, раз ты отказываешься, предлагаю считать, что этого разговора не было.

– Разумно, – Жан встал и направился в сторону двери, прямо-таки физически ощущая на своей спине взгляд колдуна.

– Постой, – голос Вирдена нагнал рыжего, когда тот уже положил ладонь на золочёную дверную ручку. – Как насчёт партии в карты?

– Серьёзно? – отозвался Жан, резко оборачиваясь. – Думаешь, я на это куплюсь?

– Насколько я успел тебя узнать… – протянул телохранитель принца, доставая из ящика стола карточную колоду. – Предлагаю следующие условия, если победа будет за мной, ты без лишних возражений поможешь мне подготовить ритуал, я же поставлю на кон все мои деньги, что-то около тысячи золотых ястребов. Так как?

Жан заколебался. На лице его всё ещё нет-нет да поигрывала снисходительная усмешка, однако, чем дальше, тем отчётливее рыжий осознавал, что попался на удочку колдуна. Азартные игры всегда были маленькой страстью Жана, но подлинное удовольствие они доставляли ему лишь тогда, когда на кону стояло нечто действительно стоящее. Например, его, Жана, свобода, проигранная Дарину чуть меньше года назад. Он ощутил знакомое посасывание под ложечкой, возникавшее всякий раз в преддверии серьёзной игры.

– Одно условие, – рыжий даже не попытался скрыть охватившее его возбуждение. – Дарину будет известно о нашей затее.

– Он не позволит нам провести ритуал, – поджал губы Вирден. – Предлагаю поставить принца перед свершившимся фактом. Как только сфера будет заполнена, я сам пойду к нему и даже не упомяну о твоём участии в этом деле. А можешь и сам рассказать ему, если пожелаешь. Добро?

– Сдавай карты, – Рыжий молниеносно занял недавно оставленное кресло. – До трёх побед?

– Можно и до трёх, – легко согласился Вирден, тасуя колоду.

Увы, но не прошло и получаса, как телохранитель принца одержал победу со счетом три-два.

– Теперь дело за тобой, – не проявляя признаков особенной радости заключил маг. – Напоминаю – тихое, укромное место и один разумный.

– Мог бы не повторять, – проворчал Жан, в груди которого смешались самые противоречивые чувства. Надежда на победу, горечь поражения и непередаваемый азарт всё еще бродили в его крови, заставляя кончики пальцев нервно подрагивать. – Сделаю всё в лучшем виде, только не прямо сейчас. Подождём недельку, пока утрясётся эта буча с упырями. Уговор?

Волшебник, вернее сказать тёмный маг, кивнул, и они обменялись крепким рукопожатием.

А ровно неделю спустя, поздно вечером, две закутанные в плащи фигуры покинули дворец и сели в один из многочисленных экипажей, ожидавших на дворцовой площади. Кучер щёлкнул поводьями, лошади тронулись и вскоре свернули с главной улицы в сторону менее благополучных кварталов.

– Надеюсь, ты не собираешься укокошить меня и таким образом сохранить события этого чудного вечера в тайне? – деловито осведомился Жан, отдёргивая оконную шторку. – Я, если что, сказал Тейну и Дарину, что отправляюсь с тобой по одному дельцу. Так, на всякий случай.