– Закончили? – окликнул Мерк подчинённых. – Тогда вышвырните эту падаль подальше, а то наши что-то не торопятся возвращаться.

– И то верно, – Дитар приложил ладонь козырьком к глазам и, прищурившись, поглядел на солнце. – Как бы нам тут и заночевать не пришлось.

– Похоже, ты угадал, – Дирк кивнул на Кость, выглянувшую из пещеры. – Что там, подруга?

– Развилка, – она обращалась, в первую очередь, к Мерку. – Нашад остальных уже дальше повёл.

– И мы не будем задерживаться, – решил тёмный. – Ну, чего встали?

Изгои послушно потянулись следом за ним, но суетливому Дитару и тут нашлось, что сказать.

– Воды у нас маловато. Может, сначала ручей найдём, а потом полезем?

– Я за сегодня успел устать от твоего голоса, – спокойно ответил поддавшийся, не оглядываясь, и тут же услышал шепоток Юнга:

– Неудивительно. Тёмным привычней в компании зомби и упырей, а эта публика красноречием не отличается.

Поддавшийся сделал вид, что ничего не расслышал, дождался, пока весь отряд скроется под сводом пещеры, и наложил на вход две простенькие ловушки. Чтобы какая-нибудь зараза следом не забралась, вроде свиноволков или того горе-палача, чей негатор по-прежнему болтается у него в кармане.

– Веди, – приказал он Кости. – Трикс, Юнг – вы замыкающие.

Ему никто не ответил, благо, пещера эта в их практике была далеко не первой, и все уже знали, что и от кого требуется. Чтобы хоть как-то ускорить разведку каменных лабиринтов, одарённые почти сразу решили при необходимости делить отряд на две группы. Таким образом, все однодневки оставались под защитой магов, а темпы продвижения существенно возрастали. Даже в тех случаях, когда обе группы внезапно сталкивались где-нибудь в коридоре, или одна обходила свой участок значительно раньше другой и потом долго дожидалась у входа. Такой метод был достаточно безопасным, к тому же, под горным кряжем обитало гораздо меньше опасных тварей, чем можно было ожидать, глядя на то, что творится в самой долине. По большей части, сюда забивались ночные хищники, чтобы дождаться своего часа, а если забраться поглубже, так никого, кроме летучих мышей, грызунов да слизней и не увидишь. Заблудиться они тоже не боялись – зря, что ли, условные знаки на своём пути оставляли?

Глядя на тощую спину Кости и слушая, как Трикс сзади тихонько напевает себе под нос, чародей вспомнил, какими глазами их провожали ребята Гала, да и другие изгои, чьи территории им пришлось пересечь. Как же, целых четыре бабы проходят под самым носом, виляя бёдрами, и удаляются в никуда! Хорошо, что главарям всей этой швали хватило ума подобрать слюни и пропустить нежданных паломников с миром. Хотя по совокупным силам мэтры, которых пригрел под своим крылышком тот же Гал, даже несколько превосходили Мерка с Нашадом. Поддавшийся уже готовился к заварушке, однако, матёрый люмен в годах, собравший одну из самых серьёзных шаек в долине, решил от добра добра не искать. Ему и без того неплохо жилось.

– Пришли, – прервал его размышления голос Кости. – Они направо ушли. Дальше я первая?

– Нет, ты за мной. Первым пусть Юнг идёт.

– Кто же ещё? – хмыкнул беловолосый, протискиваясь мимо кладоискателей. – Надеюсь, ты хоть щит накинешь, когда меня есть начнут?

– По-моему, ты и так неплохо справляешься, – не оценил его иронии тёмный. – Или считаешь, мне лучше Дитара вперёд послать?

Крыть зрячему было нечем. Как ни крути, он действительно лучше всех подходил на роль первопроходца, с его силой, скоростью и реакцией. Девушек подставлять Мерк не намеревался, себя – тем более, ведь тогда надо будет щитом окутаться, во избежание, а это слишком затратно. Что же до кладоискателей или Хильды, которая сейчас брела где-то в составе другой группы, они только и могли, что неуверенно перебирать ногами, ориентируясь по светящимся шевелюрам люменов.

– Тройная развилка, – весело отрапортовал Юнг, спустя минут десять. – Как сердцем чуял, что мы здесь надолго. Кость, мел ещё у тебя?

– Ага, – не дожидаясь приказа, девушка обогнула Мерка и вышла вперёд, пока поддавшийся размышлял, куда лучше свернуть. В ту же секунду из-за угла с тихим шипением вылетела какая-то мелкая тварь и скрылась в соседнем проходе, а зрячая завалилась на руки Юнга с распоротым горлом. Брандеф среагировал мгновенно, закрыв их общее тело волшебным коконом. Мерк, с лёгким запозданием, набросил купол на подставившихся подчинённых, но Кости это, кажется, уже было не нужно.

– Да откуда же? – растерянно прошептал белобрысый, оттаскивая раненую.

– Положи её! – наплевав на траты, тёмный перекрыл все три прохода незримой плёнкой, развеял ставшую бесполезной защиту и опустил руку на плечо захлёбывающейся кровью девушки. Рядом испуганно бормотали кладоискатели, ничего толком не разглядевшие и не знавшие, куда деть себя, чтобы не путаться под ногами, вскрикнула Трикс…

– Кончено, – резюмировал Брандеф. – Она уже отходит.

– Кость! – красноволосая рухнула на колени, вцепилась в руку подруги и разрыдалась.

– Ты каким местом смотрел?! – зарычал поддавшийся, срывая злобу за этот нежданный провал. Если кто-то и должен был сдохнуть на этом перекрёстке, то точно не молчаливая исполнительная девчонка-люмен с татуировкой-черепом на скуле.

– Глазами! – угрюмо огрызнулся Юнг. – Не было там ничего, голову могу на отсечение дать. Да и на меня ведь никто не накинулся!

– Придурок! – выдавила Трикс сквозь слёзы. – Осёл слепошарый!

Зрячий смолчал, а Мерк, наконец, зажёг оранжевый светлячок для кладоискателей.

– Дела… – мрачно протянул Дирк, когда немножечко проморгался.

– Что это было? – глаза Дитара забегали от прохода к проходу. – И куда оно подевалось?

– Туда, – указал рукой Юнг. – Дрянь какая-то, то ли с крыльями, то ли со щупальцами, я толком не разглядел.

– Большая?

– Да нет, в мой мешок поместится.

– Меркел, её душа здесь? – Трикс усилием воли взяла себя в руки и осторожно закрыла Кости глаза.

– Да. Только не проси меня забирать её и в кого-нибудь подселять.

– Н-не надо, –девушка снова всхлипнула. – Она этого не хотела.

– Нам нужно двигаться дальше, – Мерк схватил Дитара за плечо и без объяснений подтащил ближе всех к перекрёстку. Пользуясь этим сомнительным живым щитом, развеял все три барьера, постепенно вытягивавшие из него силу, и подошёл к остальным. – Место поганое, неудобно его контролировать. Все попрощались?

Юнг с Дирком посмотрели на Трикс, и та неуверенно кивнула. В ответном взгляде красноволосой, брошенном на зрячего, Мерк прочёл ту же злобу, что испытывал сам.

– Тогда, заберите всё, что может нам пригодиться. А ты стой, где тебя поставили, и гляди в оба!

– Да что я увижу-то?! – возмутился Дитар, отгородившийся от зловещего перекрёстка остриём рогатины. – Вон, пусть лучше Юнг!

– Клянусь Гаруной, если не заткнёшься, сожгу тебя вместе с ней, чтоб дважды силы не тратить! Юнг, мел возьми. Ты теперь отмечаешь.

– Ну, естественно… – одними губами прошептал белобрысый, повинуясь приказу. – Так куда мы сворачиваем?

– Следом за этой гадиной. Отыщем её, оторвём башку, и на ночлег встанем. За вечер мы тут, однозначно, не управимся.

– Может, начнём с ночёвки? – подал голос наставник. – От резерва не больше трети осталось.

– Часика два походим, – мысленно отозвался тёмный. – Этот пещерный хищник, должно быть, неподалёку засел. Ждёт, пока мы уйдём, чтобы полакомиться свежатиной.

Брандеф ответил согласным молчанием, и Мерк соткал в ладони плетение огненного луча, чтобы отдать Кости последний долг.

– Так, Юнг, отмечай проход и иди первым. За тобой Дитар, я, Трикс, Дирк – замыкающий.

– Тасуешь нас, будто фокусник карточную колоду, – не скрывая неприязни в голосе, откликнулся белобрысый. – Что толку, Меркел? Смерть всё равно не обманешь.

– Заткни уже свой фонтан красноречия, умник! – ко всеобщему удивлению вмешалась Трикс. Обычно она никого не осаживала, разве что цепляли лично её.