– Не бойтесь, йора, мы его усыпили. 

Машинально кивнув, так, словно поддавшийся сейчас стоял перед ней, она закусила губу и тихонько застонала от горячей боли, растёкшейся по руке до самых кончиков пальцев. Чтобы как-то отвлечься, Ди снова оглянулась на крестьянку. Та всё ещё выла, время от времени хрипло всхлипывая. Но вот женщина замолчала, и её полубезумный взгляд упёрся в Дилою. Несколько секунд она смотрела не отрываясь, а после зашарила руками по земле в поисках топора. Нашла и, тяжело поднявшись, побрела к девушке, мыча что-то неразборчивое себе под нос. Поняв, что сейчас случится, Ди потянулась к перевязи, но нож выскользнул из ослабевших неловких пальцев. Она попыталась снова, но не смогла поднять руку. Во всём теле появилась предательская слабость, и девушка даже не сумела откатиться в сторону, когда обезумевшая баба приблизилась и занесла над головой топор.

* * *

Вызов к ардрагу не стал для Дарина неожиданностью. Удивило другое – в шатре они оказались одни. Принц-то решил, что его позвали на очередной военный совет.

– Садитесь, ваше высочество, – коротко бросил йор Нолан.

Выглядел главнокомандующий мрачно. В последние дни его вообще трудно было застать в хорошем расположении духа. Что и немудрено. Хотя план по захвату замков-близнецов был успешно реализован, можно даже сказать без сучка, без задоринки, это не отменяло прочих проблем, которых хватало с избытком. Проклятый Нитхард даром времени не терял и успел подготовить встречу для незваных гостей. На всём пути следования до реки Ом захватчиков встречали лишь разруха и разорение. Так и не убранные поля выжжены дотла, скот угнан, а многие колодцы не то, что отравлены – завалены. При других обстоятельствах, короля бы скинула собственная армия, по крайней мере часть ополченцев бы разбежалась, а некоторые владетели, чьи земли затронул этот произвол, переметнулись бы на другую сторону. Но население королевства было запугано рассказами беженцев, из которых немалая часть наверняка были ряжеными агентами Нитхарда. Каких только ужасов они не рассказывали, каких зверств не приписывали солдатам Пятой армии и лично ардрагу с Дарином. В результате с пути захватчиков сбежали вообще все, кто только мог. Мужчины шли в ополчение или прятались по лесам, натачивая ножи и топоры, а женщины с детьми искали спасения за городскими стенами. Ну, а имперским фуражирам оставалось только кусать локти за неимением чего бы то ни было съедобного в округе. Сейчас это ещё не было проблемой. От замков войска ардрага пошли напрямик к реке, и этот марш-бросок занял каких-то пять дней. Продовольствие подвозилось, снабжение было налажено, но что будет, когда они перейдут Ом, если это вообще случится? Все мосты поблизости были заблаговременно уничтожены, и солдаты уже три дня готовили плоты для переправы. В то время, как королевская армия стала лагерем на другом берегу, готовая в любой момент воспрепятствовать высадке врага. Мало того, огромная группировка конных меладрийцев всё время ошивалась поблизости, чтобы, когда придёт время, атаковать имперцев с тыла. Судя по всему, в её состав входили почти все благородные йоры королевства, способные держаться в седле и орудовать пикой, и к ним в придачу ещё конные дружинники и наёмники. В общем, ситуация была напряжённая, и у Дарина имелось чёткое ощущение, что все они занесли ногу над огромным капканом и собираются, без всякой оглядки на здравый смысл, в него наступить.

– Что случилось, ардраг?

– Пока ничего. И не случится, если не предпринять решительных мер.

– Простите?

– У нас возникла проблема, – лен Гард говорил, будто лимон жевал. – Нитхард, или кто-то из его советников, оказался умнее, чем я предполагал. Классическая тактика при обороне берега – занять его и препятствовать любой попытке высадки. В таком случае, с учётом ширины реки, наши маги просто устроили бы с вражескими дуэль, и смели бы их к Шилу, уж вы мне поверьте! Но меладрийцы действуют по-иному. Они закрепились почти в лиге от береговой линии, так что нам отсюда их не достать. Зато их колдуны легко могут накрыть десант, едва тот форсирует реку.

– В чём проблема? – не понял принц. – Отправьте наших мэтров вперёд.

– Балансировать на плотах, толкаясь локтями, брести по пояс в воде и карабкаться по склону? Забудьте! Для чародеев важна концентрация и слаженность действий, у многих из них даже нет опыта преодоления водных преград. А враг будет на заранее подготовленных позициях. Нет, мы поступим по-иному. Всего в полудне отсюда есть брод. Узкий, серьёзные силы там быстро не переправить, но это и не потребуется. Охраняют его около четырёхсот меладрийцев, и расчёт больше не на них, а на то, что мы об этом месте не знаем. К тому же, если туда двинется крупный отряд, они заметят и успеют подготовиться. Поэтому мы вышлем человек триста, край триста пятьдесят, и двести из них будут магами. Оказавшись на том берегу, они доберутся до вражеского лагеря и отвлекут противника на себя, дав нам время высадить десант.

У Дарина в голове не сразу сложилась картина предложенного ардрагом манёвра, а когда сложилась… Отправить две сотни магов, притом наверняка лучших, на убой? Каковы шансы у них уцелеть под ударами почти всех королевских чародеев, сколько времени они протянут пока не иссякнут магические резервы?

– Это безумие.

– Ошибаетесь, это тонкий расчёт. В Пятой армии сейчас два архимага, один штатный, ещё один приданный. Как раз на два больших щита. И с ними пойдут лучшие. Собственно, поэтому я вас и вызвал. Мне нужен ваш телохранитель.

– Нет.

– Как сотник вы обязаны подчиняться моим приказам! – рыкнул лен Гард, исподлобья глядя на принца.

– Обязан. Но Вирден частное лицо и никуда не пойдёт. Без меня.

– Ваш отказ может повредить всей кампании!

Ардраг уже почти кричал, видимо, забыв, с кем имеет дело. Дарин же, напротив, был предельно спокоен.

– Я не отказываюсь.

– Что?! – до главнокомандующего не сразу дошёл смысл сказанного. – Вы что, решили отправиться туда? – от неожиданности он даже немного сдулся и сбавил тон. – Сами сказали, это безумие.

– Поторопился.

– И зачем вам это, ваше высочество? – прищурился Нолан.

– Вы знаете.

Переварив это высказывание Дарина, ардраг впервые посмотрел на него… нет, не с уважением, скорее с пониманием. Принц прекрасно помнил, как лен Гарда вдохновила идея провести осеннюю кампанию. Видел честолюбивый блеск в его глазах. И теперь военачальнику казалось, что он видит тот же огонёк в глазах Дарина. Только он ошибался. На самом деле ненаследному принцу нужно было не это. Вернее, не совсем это. Он прекрасно осознавал, что будущее туманно, а отец не вечен. Смерть же императора открывала перед его сыном исключительно мрачные перспективы, ведь тогда на престол взойдёт Кейтана. Что с этим делать? Сложный вопрос. Но при любых обстоятельствах статус героя в глазах армии и народа ещё никому не мешал. Поэтому Дарин готов был рискнуть сегодня, чтобы не жалеть об упущенной возможности завтра.

– Хорошо, – неожиданно легко согласился ардраг. – Возьмёте свою сотню, этого как раз хватит. Но учтите, магами командуете не вы. И это касается всех, включая ваших телохранителя и гвардейца.

– Ясно.

– Отправитесь завтра в восемь утра. Форсирование реки запланировано на девять вечера, но мы в любом случае не начнём, пока не получим сигнала. Вопросы есть?

– Нет.

– Отлично. Идите, ваше высочество, и пусть вам сопутствует удача.

Утром отряд неспешно покинул лагерь. Со стороны он легко мог сойти за обычный разъезд. А что крупный, так округа кишмя кишит меладрийцами, ничего удивительного. По крайней мере, именно такое впечатление имперцы хотели создать у противника. Получилось или нет, Дарин не знал. В любом случае, спустя полчаса езды они резко ускорились и дальше гнали коней с короткими передышками, пока не достигли брода, указанного разведчиком. Что-что, а внешняя разведка в Людской империи была поставлена на отлично. Чего только стоит диверсия в одном из замков-близнецов.