Юрош поднял голову и огляделся. Бой подходил к концу, партизанам удалось застать врагов врасплох и перебить многих прежде, чем они окончательно пришли в себя. Оставшиеся имперцы сбились в кучу и отчаянно сражались за свою жизнь, но их гибель была делом нескольких минут. Юш услышал удаляющийся конский топот – кому-то всё-таки удалось добраться до лошадей и сбежать. Подобрав с земли кинжал, он поднялся на ноги и отправился на поиски недобитков. Нашёл одного и прикончил без всякой жалости. А к тому времени товарищи успели разобраться с остальными имперцами. Победа далась им нелегко. Из отряда Юроша уцелела ровно половина. Погибли в основном зелёные новички, те, кто совсем недавно взял в руки топор, чтобы разрубить им что-то кроме полена.

– Ищите ключи! – бросил он собравшимся вокруг бойцам.

Чем быстрее они освободят пленников, тем раньше можно будет отсюда свалить.

– Ты как, живой? – Рудольф подволакивал ногу, но, похоже, был в отличном расположении духа.

– Живой. Идти сможешь?

– Надо будет, и побегу, – отмахнулся Руди. – Как освободят людей, поговори с ними.

– А ты?

– Присмотрю себе хороший клинок. Мой, зараза такая, сломался.

Когда бывшие рабы вышли из клеток, Юш и его подчинённые быстро ввели их в курс дела. Поняв, что к чему, некоторые предпочли бежать в одиночку, а другие и вовсе вернулись обратно в повозки, видимо решив, что этой участи им всё равно не избежать. Но многие согласились пойти со своими освободителями и сражаться, в том числе и часть женщин.

– Да на кой вы нам?! – увещевал парень. – Оружия в руках не держали, а и держали бы… Много ли с бабы толку в бою?!

– Можно и не в бою! Я вот знахарка, врачевать могу!

– А я с пращой хорошо обращаюсь!

– А мы их руками голыми рвать будем, коли придётся! Либо берите нас, либо в клетке заприте, не то всё равно за вами уйдём!

Юрош от такого напора немного очумел и беспомощно оглянулся, ища взглядом командира.

– Пусть их! – махнул рукой тот. – Сколько их тут, пяток? Хотят смазкой для мечей поработать, их выбор. Слышали, бабоньки?! Мы тут не в игрушки играем. Пойдёте с нами, наплачетесь!

– Наплакались уж!

– Не пугай ежа голым задом!

– Ишь боевые, – оскалился Руди. – Так, все, кто с нами идёт, быстро обыскать лагерь! Оружие, сумки с припасами, вещи тёплые, всё берите!

– Палатки брать? – спросил кто-то из мужиков.

– Берите! Вас много, должны всё унести.

Юш уже не слушал, этот разговор напомнил ему о рыжей. Девушка уже не лежала, а сидела на земле, жадно присосавшись к фляге, сорванной с пояса одного из убитых.

– Спасибо.

– Вам спасибо, – она смотрела на него прямым взглядом уверенных карих глаз. – Я тоже с вами пойду.

– Ты на ногах-то удержишься?

– Удержусь, – в подтверждение своих слов рыжая кое-как встала на ноги, а потом наклонилась и сняла ножны меча с убитой ею имперки. – Ещё и вещи понесу.

– Лишнего не тащи, а то не дойдёшь, – он понял, что переубедить девушку не получится. – Зовут тебя как?

– Элина. А тебя?

– Юрош.

– Ты ранен.

– Царапина.

На самом деле рана была неприятной. Рёбра жгло, как огнём, и при любом движении левой руки или корпуса боль усиливалась. Пока они здесь, надо перевязаться, а то по дороге можно и кровью истечь, да и заживёт скорее. Где там знахарка?

В скором времени их отряд, пополнившийся примерно пятью десятками новых членов, скрылся в лесу, оставив усеянную телами опушку позади. Своих погибших им пришлось бросить. Не было времени на рытьё могил, а унести тела с собой мешало обилие поклажи. По дороге бойцы начали расспрашивать спасённых пленников о том, далеко ли продвинулся враг, и как вообще дела у имперцев и у армии короля.

– Ты сама-то откуда? – поинтересовался Юш у Элины, благо они шли рядом.

– Из Летнего дара. Это деревушка недалеко от замков-близнецов.

– И как, держатся наши? – с замиранием сердца спросил парень.

– Нет, пять дней уж минуло, как замки взяли.

– Шилова гниль! – выходит, дорога на столицу открыта. – Ещё что-нибудь знаешь?

– Немного. Знаю, что вы не одни такие. Владетели-то успели дружины собрать, да к королю уйти, а людишки остались. Многие в леса подались, кто просто прячется, а кто и воюет. К имперским магам в подвал угодить никому неохота.

– Ясно. Ничего, мы эту погань выбьем ещё, вот увидишь.

– Выбьем… – голос Элины звучал хрипло, она смотрела прямо перед собой. – Далеко нам идти?

– Порядочно. Часов через шесть устроим привал, а там ещё двое суток пройти придётся.

– А нас по следам не отыщут? Всё же такая орава идёт.

– А мы все вместе и не пойдём. После привала разделимся, да малыми группами по лесу попетляем.

– А собаки?

– Сейчас что ни день, то дожди. Никто нас не выследит.

– Хорошо, если так.

* * *

– Всё, не могу больше! Может, ради разнообразия хоть о чём-то подумаешь? Уже сил нет пялиться на раскисший тракт и слушать звенящую пустоту в твоей голове. 

– Если не замолчишь, я ещё и глаза закрою.

– Ага, и мы вместе с лошадью сверзимся в первую же канаву. Давай лучше поговорим. 

– Нет уж, развлекать вас в дороге я не подписывалась.

– Да что за упрямство?! – по голосу было ясно, что терпение духа и вправду лопнуло. – Тебе самой-то интересно так ехать? 

– В последний раз говорю, заткнись.

– А то что?!

– Довольно. Йора, вы действительно ведёте себя неразумно. Постоянные усилия, направленные на то, чтобы держать свои мысли в узде, сведут вас с ума гораздо быстрее, чем общение с нами. 

– Если бы вы не подслушивали, мне и не пришлось бы стараться.

– Да пойми ты…

– Мерк! Йора, мы ведь уже объясняли. У нас нет ушей и, как следствие, нет возможности их заткнуть. Если вы не желаете больше делиться с нами деталями своего прошлого, мы можем поделиться с вами своим. 

– До вас не доходит, что я не желаю с вами общаться?

– Как вам будет угодно, – неожиданно покладисто согласился Брандеф. – Но почему бы тогда вам не побеседовать с нашим спутником? 

– Или умерить своё упрямство и послушать наставника. Могла бы узнать много чего полезного. 

– Сомневаюсь. Меня как-то не интересуют подробности жертвенных ритуалов или способы поглощения чужих душ.

– Раз уж вы заговорили об этом, йора, стоит сразу заметить, что способ есть лишь один…

– Я же сказала, мне это не интересно!

– Поверьте, этим мои познания не исчерпываются. Как на счёт географии, этнографии или литературы? 

Ди не смогла сдержать тяжёлого вздоха. Слава богам, шелест дождя не позволил ему донестись до ушей Вильгельма, не хватало ещё сейчас отвечать на его расспросы.

– Ладно, уговорили. Я задам вопрос, ты на него ответишь, и на этом вы от меня отстанете.

– Я слушаю, йора.

– Расскажи о… Северном континенте, – не то, чтобы она специально подобрала такую узкую тему, просто удачно сложилось. Скорее всего, рассказ тёмного много времени не займёт.

– Ну, что ж. Выражаясь образно, можно охарактеризовать Северный континент как ледяное навершие нашего мира и, по совместительству, наименее исследованный из всех известных материков. Добраться туда практически невозможно из-за множества дрейфующих в море айсбергов и тянущихся на многие лиги ледовых полей, пробиться через которые не в силах даже самый крепкий корабль. Тем не менее, туда не раз и не два отправлялись научные экспедиции, когда азарт исследователя удачно встречался с кошелём финансиста. Правда, вернуться удавалось далеко не всем. Последний поход состоялся, если мне память не изменяет, века два с половиной назад, благодаря инициативе Имперской географической академии. Не так уж давно, по меркам волшебников, разумеется. Собственно, именно благодаря присутствию последних среди географов, тем и удалось не только собрать массу новых сведений о тамошней флоре и фауне, но и вернуться с ними обратно в Людскую империю. В частности, им удалось открыть несколько новых видов животных, а также ледяной плющ, который по сей день так и не поддался ни одной научной классификации. Если, конечно, ситуация не изменилась за то время, что я провёл на поляне.