– Сам дурак, – пожала плечами девушка.

– Не скажи, – не согласилась Алиса. – Ты-то в средствах не особенно стеснена, а знаешь, какой процент Гильдия дерёт со всех сделок частников? Начинаешь понимать, почему большая часть колдунов оседает в основном в универах или на военной службе. Я просто интересовалась и теперь вот сама не знаю, чем займусь, когда мы отучимся.

– Что, всё настолько плохо?

– Ужасно! Мечтаешь о частной независимой практике, а на деле будешь горбатиться на чинуш из Гильдии. Мне этого Демиша даже жаль немного.

– А где ты вообще о нём узнала?

– Да пересеклась по дороге с Залли. Ну, помнишь, она в деканате работает? Она мне и сказала.

– Ясно.

Что ж, если так, значит их новому преподу сильно не повезло. Статус младшего преподавателя обычно получали будущие учёные, решившие связать свою жизнь с академией. Это означало работу за сущие гроши, а также то, что, в любой момент, тобой могут попытаться заткнуть какую-нибудь дыру. Особенно в этом плане свирепствовали научруки, порой заставлявшие своих аспирантов проводить пары за них. Милани до сих пор помнила одного такого беднягу, которому пришлось бегать с этажа на этаж, поскольку он вёл сразу два занятия. Правда, после того, как она рассказала об этом отцу, с её группой подобных ситуаций больше не возникало. Преподаватели быстро смекнули, что на глазах дочки ректора лучше всё-таки не наглеть и держаться в определённых рамках. Ну, а если Гильдия запихала тебя в академию принудительно, так сказать, в качестве отработки своих прошлых грешков…

– Привет, девчата! – прервал её размышления догнавший их Винко. – Слушай, Алис, у меня конспект по ползучей лозе с собой. Нужен?

– Ещё бы! – обрадовалась подруга. – Винко, ты просто чудо!

– Ну, так… – немного смутился парень и полез в сумку. – Кстати, ты ещё не решила, чем займёшься сегодня вечером?

– Решила. Зато завтра после пар я свободна, как ветер, если, конечно, с неба не свалится новая отработка.

– Здорово! Я тут знаю одно местечко в соседнем квартале…

– Считай, что договорились, – улыбнулась Алиса, принимая у него стопку бумажных листов. – Давай в пять, у ворот академии.

Парень просиял, а Милани только хмыкнула про себя. Алиса никогда не упускала возможности повертеть мальчишками в своё удовольствие. Обычно её жертвами становились богатенькие зазнайки, искренне верящие, что всё можно купить за деньги. Таких подруга особенно любила обламывать. Но иногда она отлавливала и ребят попроще, чтобы, в случае чего, было у кого списать, или попросить помощи с курсовой.

На полигон их группа ввалилась как раз вовремя, чтобы увидеть, как мэтр Фиата раскидывает по углам сразу четырёх младшекурсников. Все их неуклюжие попытки пробить оборону наставницы увенчались полным провалом, а её розоватый смерч с лёгкостью развеял защиту студентов и поочерёдно вышвырнул каждого из них за пределы круга.

– Повторяю ещё раз, – от ледяного тона Фиаты у Милани мурашки по спине побежали. – Всё личное вы оставляете за пределами полигона. Здесь вы сражаетесь, а не сводите свои мелкие счёты. Ещё раз услышу что-то подобное или увижу кривляния, и вы так легко не отделаетесь. Это ясно?

Провинившиеся студенты нестройно загомонили, подтверждая, что всё поняли и больше не будут. Трёпка даром для них не прошла. Двое тяжело опирались о стену, а третий на скорую руку залечивал расквашенный нос.

– Свободны.

Получив долгожданную отмашку, студиозусы, уже опаздывающие на следующее занятие, неуправляемым стадом ломанулись к выходу и чуть не смели Милани сотоварищи. Как только младшекурсники покинули полигон, вперёд выступила Нея.

– Мэтр Фиата, пятьдесят вторая группа в полном составе готова к занятию.

– Вижу, – кивнула наставница. – Разбились на пары, и в круг. Время дорого.

Первыми вышли Нея и Мэтью, против них встали Винко с Альтифом. Милани не в первый раз отметила для себя, что самый старший из её одногруппников на общем фоне смотрится белой вороной. Интересно, это какие-то комплексы или просто желание выглядеть посолиднее? В любом случае, опыта у «дедушки», как его нежно окрестила Алиса, с лихвой хватило бы на трёх молодых студентов, а потому они с Винко достаточно быстро вскрыли все слои обороны противников.

– Стоп! – немедленно прервала схватку наставница. – Мэтью, в твоём кислотном плевке управляющий блок не тот. Где ты вообще такой видел?

– Поспешил, – виновато потупился парень. – Вставил первое, что пришло в голову.

– Теперь Нея. Девочка, надо работать над скоростью. Если не можешь одновременно держать сразу два щита, учись возводить второй ещё до того, как первый совсем развалится. Иначе его прошибут чем-нибудь помощнее, а вместе с ним и тебя.

– Да, мэтр, – мрачно кивнула староста. Критики в свой адрес она не любила.

– Винко, а ты, когда щит держишь, слишком занят тем, что делает твой напарник. В нормальной боевой связке маги не пялятся друг на друга, а следят за противником. Ты, как защитник, должен не только отражать удары, но и упреждать их. Мэтью подарил тебе отличную возможность развеять кислотный плевок, а ты её проморгал.

– Ясно, мэтр!

– Следующие две пары – в круг! Давайте живее, что вы жмётесь к стене, словно в первый раз попали на полигон?

Теперь настал черёд Милани с Алисой, а против них вышли Шеир и Тоб. Собственно говоря, больше-то было и некому. Их группа насчитывала всего восемь студентов. Наставница подула в свисток, давая сигнал к началу дуэли, и Милани немедленно окутала их с подругой защитным куполом. Шеир сделал то же самое, а Тоб на секунду замешкался, после чего выдал целую тучу мерцающих желтоватых шариков. Плетение было совершенно ей незнакомо, и магичка просто укрепила свой купол, однако, творения оппонента о него не разбились. Вместо этого, они прилипли к поверхности, наподобие того же плевка, и начали постепенно высасывать из преграды энергию. Милани поспешно сбросила внешний слой обороны, вместе с настырными пьявками, но Тоб, как ни в чём ни бывало, повторил свой хитрый приём, в довесок врезав по ослабленному щиту лунным серпом. Милани предупреждающе вскрикнула, и Алиса сразу же прервала атаку, чтобы помочь подруге своей защитой. Тоб, тем временем, перехватил контроль над остатками пробитого купола и, скомкав их в атакующее плетение, также направил в дело. У Милани потемнело в глазах от ярости, рядом зарычала Алиса, и девушки, не сговариваясь, ударили всем, чем могли, почти забыв о необходимости обороняться. Целый сноп бешено грохочущих изумрудных разрядов продырявил первый вражеский щит, а несколько десятков перенасыщенных до отказа силой фиолетовых ножей изрешетили второй и едва не добрались до беззащитных тел чародеев. Положение спасла наставница, вовремя отгородившая парней от угрозы при помощи жизнерадостно-розового барьера.

– Стоп! Коллеги, вы что, сдурели?! Мне что, перед каждым занятием напоминать о необходимости соразмерять силы?!

– Простите, мэтр! – воскликнула Милани, хватая Алису за руку. Подруга ещё не вышла из боевого ража и, кажется, собиралась ляпнуть что-то, о чём потом пожалеет.

– Предупреждаю, – уже спокойно произнесла Фиата. – Ещё хоть раз кто-нибудь взбрыкнёт, не желая признавать поражение, и следующие двадцать спаррингов ему придётся провести со мной. Подобная атака отчаяния – последнее средство, применимое в реальном бою, но никак не на полигоне. Игнорируя защиту, вы рискуете своей головой, а вбухивая прорву энергии в нападение – головой оппонента. Магический поединок – это не кто кого передавит тупым наломом, без всякой тактики и запасного варианта действий. Это борьба умов. И искусство, вершина которого в том, чтобы добиться нужного результата с минимальной затратой сил.

Милани с Алисой опустили головы, всем своим видом давая понять, что очень сожалеют о случившемся.

– Очистить круг! Первые две пары к бою!

Покидая тренировочную площадку, Милани поймала на себе дикий взгляд подруги. Боги, как же это было похоже! Похоже на выходку той Шилом проклятой твари, что убила Калеба в безымянной пещере в горах. Тогда тёмный тоже использовал остатки её щита, как оружие, в попытке сохранить свою шкуру. Так редко кто делает, слишком много уходит внимания на трансформацию чужих чар и, скорее всего, Тоб просто выпендривался перед одногруппниками и наставницей. Хорошо ещё, что та успела прикрыть его бедовую голову. В какой-то момент Милани полностью утратила контроль над собой, и, судя по всему, с Алисой произошло то же самое.