– Ничего не понимаю, – покачала головой баронесса. – Разве в империи все одарённые обязаны вставать на учёт в Гильдии магов?

– Нет. Только те, кто ведёт частную практику. Тут уже любой маг, будь он хоть дипломированным мэтром, хоть хиленьким знахарем, обязан обратиться в Гильдию и предоставить ей все сведения о своих доходах. Налоги там весьма и весьма серьёзные, собственно поэтому большинство чародеев средней руки либо идёт на государственную службу, либо остаётся при магических школах и академиях.

– И именно этим объясняется столь высокая стоимость их услуг, несмотря на то, что одарённых в империи хватает?

– Да, так и есть. А если практикующий маг обзаводится подмастерьем, он в обязательном порядке должен закрепить это официально. Вполне вероятно, что Демиш уклонялся от уплаты налогов с тех операций или услуг, которые оказывал частным лицам через своего помощника.

– Всё ещё не могу понять, какое это имеет значение, когда речь идёт о бесчеловечных опытах и тёмной волшбе?

– Я задал мэтрам тот же вопрос, но они заявили, что факт применения запрещённых плетений ещё требуется доказать. Собственно, с этим они и отбыли в Борг не более получаса назад.

– Что ж, я надеюсь, они найдут свои доказательства.

– Как и я, – кивнул граф. – Скажите, йора, что вы планируете делать дальше?

– Отправлюсь домой в баронства. Полагаю, послезавтра утром.

– Как? – удивился йор Горан. – Вы даже не дождётесь развязки всей этой истории?

– Думаю, нет. До Баронских вотчин путь неблизкий, а лето уже закончилось.

– Жаль, – протянул он. – Но я вас прекрасно понимаю. Нет ничего приятнее, чем вернуться домой после долгих странствий. В таком случае, я отдам необходимые распоряжения по подготовке вашего отъезда.

– Спасибо, граф. Вы столько для меня сделали.

– Пустяки! Вы многое пережили, и, поверьте, мы с женой были искренне рады помочь вам.

– Доброй ночи, граф.

– И вам, йора.

Вернувшись в свои покои, Дилоя сняла с полки первую подвернувшуюся книгу и, раскрыв её на середине, начала читать. Но сбежать от неприятных мыслей не получилось, и девушка решила просто лечь спать. Утро вечера мудренее.

* * *

Из сна Юша вырвал рёв боевого рога. Пружиной подскочив с койки, он первым делом нашарил штаны, а дальше сработали рефлексы, и парень начал быстро одеваться, краем глаза отметив, что сослуживцы делают то же самое. Никакой бестолковой беготни или суеты.

– Шевелитесь, шиловы отродья! – в казарму влетел сержант. – Первый десяток на боевые посты! Второй десяток в оружейную! Живо, живо!

Взбежав на стену, Юрош не сдержал ругательства при виде открывшейся ему картины. Из-за леса по ту сторону реки выплёскивалась чёрная лавина всадников. В предрассветных сумерках надвигающаяся живая волна смотрелась жутко и завораживающе одновременно. На этом берегу уже тоже хозяйничали враги. Несколько пеших фигур суетились у сторожки, на пороге которой кучей дров были свалены тела солдат. А поблизости от них застыли трое всадников.

– Ну, как тут? – к нему подскочил Шхас и протянул лук. Сам люр уже был вооружён.

– Хреново, – Юш закинул на плечо колчан и сразу почувствовал себя увереннее.

– Лучники, товсь! Цельсь! Залп!

Защёлкали тетивы, и парень вновь выругался, поняв, что стрелы без толку отскакивают от укрывшего противников невидимого щита. Проклятые маги!

– Сжечь мост! – комендант был уже на стене.

Стоящий рядом с ним чародей протянул ладони вперёд и из них вырвалось несколько десятков ярких огненных точек. Некоторые летели по прямой, другие по широкой дуге, но ни одна не достигла цели. Вражеские колдуны своё дело знали.

– Не выйдет, господин комендант! Они всё блокируют!

– Готовьте баллисту!

– Есть, господин комендант!

Тем временем, первый вражеский отряд уже миновал мост и устремился по направлению к деревне. Там же мама! И Лизка! Юрош быстро наложил на тетиву следующую стрелу, и вовремя.

– Лучники, по коннице цельсь! Залп!

В этот раз эффект был. Нескольких всадников вышибло из сёдел, а один конь рухнул на полном скаку, придавив седока. Вражеским магам это не понравилось, и от сторожки к стене помчался голубоватый смерч, на лету превратившийся в воющую снежную бурю. Лицо Юша уже обдало запредельным холодом, когда встречная волна ветра разметала чужие чары в клочья.

– Баллиста готова, господин комендант!

– Наводи на тот берег! Бей на счёт три!

– Есть!

– А вы, мэтр, на счёт два по мосту!

Юрош успел выпустить ещё две стрелы, прежде чем снова услышал крик командира.

– Раз! Два! Три!

Расчёт начальника пограничной заставы оказался верен. Ясно было, что главной задачей вражеские маги считали защиту моста. Себя бы они тоже в обиду не дали, а так… Отвлёкшись на три огненных шара, запущенных мэтром, они прошляпили выстрел баллисты, и огромное копьё на бешеной скорости врезалось в продолжающих прибывать всадников, пробив навылет несколько конских тел. У самого моста образовался затор, в который влетали всё новые и новые верховые. От криков раненых и искалеченных лошадей и разумных у парня внутри всё похолодело. На этом терпение магов лопнуло. То ли они получили другой приказ, то ли решили, что им хватит сил и на атаку, и на защиту, но в место, где стояли комендант с мэтром, ударило сразу четыре молнии. Юш этого не замечал, он продолжал с остервенением посылать во врагов стрелу за стрелой, пока над стеной не сгустился белёсый туман, и лук не выскользнул из его ослабевших пальцев.

Юроша будто затягивало в огромную чёрную воронку. Сознание уплывало, колени больно ударились о каменную кладку, но тут чья-то рука ухватила его за шкирку и резко дёрнула. Кубарем скатившись по лестнице, парень со всего маху впечатался лицом в землю. От боли в отбитых при падении со стены частях тела в голове немного прояснилось. Кое-как поднявшись на четвереньки, Юш огляделся. Во дворе собралось с десяток бойцов. Некоторые, как и он, не могли толком пошевелиться, другие вполне уверенно стояли на ногах. Прочие защитники заставы так и остались на стенах.

– Где комендант?! – выкрикнул кто-то.

– Погиб! – на лице Акселя застыла маска бешеной ярости. – И сержант тоже! Слушай мою команду! Всем подобрать оружие и следовать за мной! Тем, кто не может идти, помогите!

– Да ты кто такой?! – заорал один из бойцов. – Сдаваться надо! Ворота открыть, и…

Договорить он не успел. Меч Акселя вспорол ему глотку и разрубил позвоночник, так что голова запрокинулась назад, повиснув на тонком лоскуте кожи.

– Выполняйте приказ!

Ошарашенные внезапным нападением и полу-одурманенные магическим дымом, солдаты повиновались. Недаром в них столько времени вбивали армейскую дисциплину. Юрош тоже попытался встать, но чуть по второму разу не растянулся на земле. Так и пришлось ему стоять на четвереньках, продолжая борьбу с накатывающими приступами сонливости.

– Иди-ка сюда! – Рудольф, наклонившись, закинул руку Юша себе на плечо и, хекнув, поставил его на ноги. – Отъелся же на казённых харчах!

Остальные их товарищи уже были готовы.

– За мной! – коротко бросил Аксель, и почти бегом направился в сторону донжона. В руке его уже трещал факел, и темнота не стала помехой, когда они спустились в подвал.

Сквозь пелену дурмана Юрошу с трудом удавалось разглядеть происходящее вокруг. Вот в стене открывается тёмная щель, а вот уже Руди тащит его по узкому проходу, ругаясь сквозь зубы и задевая стены. Потом всё ненадолго утонуло во тьме. Это Аксель затушил факел, прежде, чем выходить на поверхность. Выбрались они через неприметную пещерку в обрывистом склоне речного берега.

– За мной!

Солдаты снова повиновались, и уже скоро их маленький отряд углубился в лес. Минут через десять Юш немного пришёл в себя и смог идти самостоятельно, чем очень порадовал тяжело отдувающегося приятеля.

Светало, и парень воспользовался этим, чтобы посмотреть, что осталось от гарнизона заставы. Вместе с ним набралось девятеро уцелевших. У всех в ножнах были мечи, а на поясах висели кинжалы. Трое бойцов несли с собой луки и несколько колчанов, другим, как и Рудольфу, приходилось тащить на себе товарищей.