– Да это же наши старые знакомые! – дух тоже узнал четвёрку. – Как тесен Эквилиум!

И верно, в безымянную корчму пожаловала та самая четвёрка магов, что приезжала в Малиновку охотиться на гидлиза. Они уже спешились, и один из парней о чём-то заговорил с подошедшим конюхом. Что делать?! Стоит ему попасться им на глаза, и они сразу распознают беглеца по ауре. В том, что компания мэтров завернула сюда случайно, Мерк сильно сомневался. Нет, он, конечно, верил в совпадения, но не в такие же! И даже если коллеги оказались здесь по другому делу, у них наверняка возникнет немало вопросов к магу, одетому в крестьянское тряпьё. Из дома так просто не выскочить. Наверняка есть выход через кухню, но туда его никто не пустит. Вылезти в окно? Посетители решат, что он что-то стащил, и поднимут шум. Шил, да здесь даже второго этажа нет! Не трактир – название одно! Тем временем маги видимо узнали, что хотели, передали лошадей конюху и подбежавшему мальчугану, и направились ко входу в корчму.

– Если я ударю первым, у нас есть шансы победить? – других идей у Мерка просто не было.

– Они сразу почуют колдовство и закроются щитами, это рефлекс. Преимущество внезапности у нас будет, но даже его для победы над четырьмя мэтрами не хватит.

Они уже были совсем близко. Времени на раздумья не оставалось. Отчаявшись, парень пошёл к двери, придерживаясь стены. Можно ведь ударить и не магией. Одного из преследователей он убьёт, а дальше, как карта ляжет. Из-за летней жары все окна и двери были нараспашку, так что Мерк оказался в аккурат за широкой массивной створкой. И тут в его голове возник план. Уловка детская, но может сработать. Первой мимо него прошла девчонка лен Саль. За ней следовала вторая магичка. Один за другим все четверо вошли внутрь, так и не заметив притаившегося за дверью Мерка. Люди в корчме, конечно, обратили внимание на новых посетителей, но для них ситуация выглядела вполне естественно – парень решил было выйти наружу, но уступил дорогу важным господам.

– Трактирщик, подай нам своей лучшей снеди! – бросила лен Саль.

– И пива! – подхватил один из парней. – Да чтоб холодное было!

Дальше Мерк слушать не стал, тихонько выскользнул наружу и направился прямиком к конюшне.

– Эй, ты куда?! – воскликнул Брандеф. – Давай просто по-тихому отсюда свалим.

– И далеко я от них пешком убегу? – огрызнулся Мерк. – Не отвлекай!

Его потряхивало от нервного возбуждения, смерть прошла буквально в шаге, и он всё ещё был в опасности.

Внутри было всего пять лошадей. Одна, видимо, тащила повозку проезжих торговцев, а ещё четыре принадлежали магам, и рядом с ними сейчас суетились конюх с помощником. Одну кобылку уже успели расседлать. Резко ускорившись за счёт разгона внутренней энергии, ученик мага подскочил к мужчине и ударил того кулаком в висок, молясь о том, чтобы не переборщить с силой. Прошлый удар пробил тело Джереми насквозь. Послышался противный хруст, от которого у Мерка по спине побежали мурашки, и конюх мешком повалился на землю. Всё же убил! Хотелось выть от досады, но времени не было. Обернувшийся мальчишка раскрыл было рот, чтобы закричать, и убийца нанёс второй удар. На этот раз куда слабее. Проверив пульс на горле пацана, он убедился, что второй ошибки не совершил. Теперь лошади. Двух он уведёт, но что делать с остальными? Оставь их – и за ним тут же бросятся в погоню. Гнедая лошадка, которой занимался конюх, отпрянула в сторону при резком движении и теперь недоверчиво косилась на незнакомца карим глазом. Колдовать нельзя, маги почуют. Убивать? Светлые боги, ещё и их?! Несколько секунд юноша колебался, а потом решительно мотнул головой. Нет уж! Взяв под уздцы двух лошадок, с которых ещё даже не сняли седельные сумы, он пошёл к выходу из конюшни. Но во дворе его везение кончилось. Парочка завсегдатаев выбралась из корчмы, чтобы отлить, и, завидев бродягу, выводящего из конюшни двух добрых кобыл, сделала верные выводы и подняла крик. Теперь таиться не было смысла, и Мерк мгновенно сотворил несколько сонных плетений. Они достались трём конягам, оставшимся не у дел, и одной из тех, что он вывел с собой. Сейчас не до жиру. Вскочив в седло, парень направил лошадь к выходу со двора, но мужикам, похоже, захотелось подвигов, и они рванули наперерез. Пришлось угостить их лёгким воздушным тараном, бедолаг впечатало в стену прямо там, где они только что справляли нужду. Он уже отъехал от трактира на пару десятков шагов, когда сзади повеяло чужим колдовством и в беглеца ударила ветвистая зелёная молния. Наставник не спал, всадника окутала чёрная сфера, погасившая удар, а Мерк на полном скаку оглянулся. На пороге стояла незнакомая ему магичка и, что-то крича, отправляла ему вдогон одну молнию за другой. Тут же из дома выскочила остальная компания и Мерку пришлось наложить свой щит поверх защиты наставника. Как ни крути, Брандефу придётся намного дольше восстанавливать свой резерв. Спустя несколько мгновений его защита разлетелась в клочья под слаженным ударом четырёх мэтров, и только мастерство духа, способного сплетать куда более сложную защиту, спасло беглецу жизнь. Земля впереди вздыбилась, освобождая несколько десятков здоровенных гранитных шипов, и ему пришлось брать левее, чтобы не напороться на неожиданную преграду. Но спустя несколько секунд Мерк на полном скаку влетел в облако фиолетового дыма, соткавшееся буквально из ниоткуда. Защита вокруг стала непроницаемо чёрной, но долго это не продлилось, и вскоре они вырвались из неведомой ловушки. Ученик мага снова восстановил свой щит, удары по которому стали реже, видимо, дымовая завеса, призванная остановить беглеца, сыграла ему на руку, скрыв от противников. Наконец дорога сделала петлю, и всадник скрылся из поля зрения магов за крутым склоном одного из холмов. Резерва у Мерка практически не осталось, и он продолжал мчаться вперёд, с каждой секундой отрываясь всё дальше и дальше от преследователей.

– И что это вообще было?! – Брандеф был зол не на шутку. – Какого гразга ты вообще полез к этим лошадям?!

– А что ещё было делать?! Ты же видел, они меня почти схватили!

На душе было гадко до невозможности. Он снова убил, причём невинного человека, который просто оказался у него на пути. Нет, при бегстве из особняка лен Трийск он тоже убивал, но тогда его просто зажали в угол. Да и ненависть, которой он пропитался за время, проведённое в гостях у Джереми, куда-то испарилась пока он жил в Малиновке. Сейчас мысль о содеянном вызывала чувство невероятного отвращения к себе.

– Ты мог просто уйти, – почуяв настроение ученика, дух сбавил обороты, но всё ещё стоял на своём. – Не факт, что эти четверо вообще гнались за нами. Как-то слишком уж быстро они сюда добрались. 

– Я не знаю, я думал…

Мерк и сам не мог понять, что на него нашло. Но выбравшись из корчмы, он просто не видел другого выхода. Забрать двух лошадей, что-нибудь сделать с остальными и так оторваться. Другие варианты даже не пришли ему в голову.

– Так что ж ты с ними ничего не сделал?! – снова разозлился наставник. – Постоял, посмотрел, как баран на новые ворота, да и ушёл! 

– В итоге сделал, – пробубнил парень. – Усыпил же!

– Усыпил, – передразнил Брандеф. – Только после того, как тревогу подняли. Какой вообще смысл был их там оставлять? Чтоб тебя легче догнать было? 

– Не будет им легче, не нервничай так, – кривая ухмылка, больше похожая на гримасу, пробежала по лицу юноши. – Что-что, а сонные чары я освоил в совершенстве. Лошадок теперь пол дня не добудятся, а потом у них ещё долго ноги заплетаться будут.

Убить животных он просто не смог. Не смог, и всё. Может, потому, что его с детства тянуло к этим красивым и сильным созданиям. И те это чувствовали, парню всегда легко удавалось найти с ними общий язык. Именно поэтому он сначала помогал на конюшне, а потом и вовсе выбился в гонцы. Правда, посылали его всё больше с мелкими поручениями, ничего серьёзного не доверяли.